State mindfulness, hope, and ikigai before and after crafting an amulet in a field study at a Zen temple in Kyoto

In de stille hoekjes van de menselijke ervaring bestaat een hardnekkig geloof dat het vasthouden van een klein, bijzonder object bescherming kan bieden of geluk kan brengen. Deze voorwerpen, bekend als amuletten, komen in bijna elke cultuur voor, maar in Japan zijn ze een dagelijkse aanwezigheid voor de grote meerderheid van de bevolking. Decennialang hebben psychologen deze objecten bestudeerd door mensen te vragen ze simpelweg te bezitten of te dragen, waarbij ze zich afvroegen of het loutere bezit van een geluksbrenger verandert hoe een persoon zich voelt of presteert. Echter, een andere vraag is grotendeels onbeantwoord gebleven: wat gebeurt er in de geest van een mens wanneer zij niet alleen een amulet vasthouden, maar er ook daadwerkelijk een maken? Deze ondervraagging raakt aan twee krachtige menselijke neigingen. De eerste is het kalmerende effect van gefocust, repetitief handwerk, vaak craft-meditatie genoemd, waarbij de handeling van het creëren van iets met de handen de geest kan tot rust kunnen brengen. De tweede is de kracht van ritueel, waarbij het opschrijven van een wens en het toevertrouwen ervan aan een object iemand het gevoel kan geven meer controle over het eigen leven te hebben en hoopvoller te zijn over de toekomst. Het begrijpen van hoe deze elementen samenkomen, zou een eenvoudige, toegankelijke manier kunnen onthullen om onze mentale staat te verbeteren midden in een drukke dag.

Onderzoekers zetten zich schikbaar om dit fenomeen te verkennen bij Ryosokuin, een Zen-tempel in Kyoto, Japan, waar een nieuwe ervaring genaamd Yuwai-mamori was geïntroduceerd. In tegen tegenstelling tot traditionele amuletten die bezoekers al gemaakt en gezegend kopen, nodigt deze ervaring mensen uit om hun eigen amulet te vervaardigen. Gedurende ongeveer vijftien minuten staat een bezoeker in een kamer binnen de tempel, selecteert een kleine geborduurde zak, schrijft een persoonlijke wens op een stuk papier, plaatst dit samen met een gezegende houten tablet en wat wierook in de zak, en strikt het koord om het object af te maken. Om te begrijpen wat deze korte activiteit doet met de menselijke geest, voerde een team van onderzoekers een studie uit waarbij honderden bezoekers betrokken waren. Ze maten drie specifieke gevoelens vóór en na de bezigheid van het vervaardigen: hoe aanwezig en bewust de persoon zich in het moment voelde, hoeveel hoop zij voelden voor hun toekomst, en een Japans concept genaamd ikigai, wat verwijst naar het gevoel dat iemands leven betekenis en doel heeft.

De studie begon met het luisteren naar wat mensen zeiden over de ervaring. In een initiële fase vroegen onderzoekers aan meer dan honderd bezoekers om in hun eigen woorden te beschrijven hoe zij zich voelden vóór en na het maken van hun amulet. De antwoorden onthulden een duidelijk patroon. Bezoekers spraken vaak over het hebben van een zeldzaam moment om zichzelf onder ogen te komen, de handeling van het in woorden vatten van hun wensen, en een plotseling gevoel van kalmte. Deze thema's leidden de onderzoekers bij het kiezen van hun specifieke metingen voor de grotere studie. Vervolgens nodigden zij 426 bezoekers uit om direct vóór het beginnen met het vervaardigen en direct na het voltooien een korte enquête in te vullen. De deelnemers waren voornamelijk vrouwen, met een gemiddelde leeftijd van drieëndertig jaar, en zij waren op eigen initiatief naar de tempel gekomen, niet als onderdeel van een onderzoeksgroep.

Toen de onderzoekers de antwoorden vergeleken van vóór en na de vijftien minuten durende sessie, ontdekten zij dat de ervaring de mentale staat van de bezoekers inderdaad veranderde, hoewel de veranderingen subtiel waren. De meest opvallende verschuiving was in de staat van mindfulness, een maatstaf voor hoe gefocust en bewust een persoon is van de eigen gedachten en de directe omgeving. Gemiddeld werden bezoekers iets nieuwsgieriger naar hun eigen geest en voelden zij een groter gevoel van afstand tot hun racende gedachten. Dit suggereert dat de eenvoudige, repetitieve bewegingen van het assembleren van de zak en het strikken van het koord hielpen om hun aandacht in het huidige moment te verankeren.

De studie vond ook een kleine maar duidelijke toename in hoop. Specifiek voelden bezoekers een iets sterker gevoel van agency, wat het geloof is dat men de energie en het vermogen heeft om doelen na te streven. Dit komt overeen met het idee dat het opschrijven van een wens en het fysiek in een beschermend object plaatsen, een persoon het gevoel geeft meer in staat te zijn om dat doel te bereiken. De resultaten voor het gevoel van de betekenis van het leven, of ikigai, waren echter complexer. Hoewel de algemene score voor dit gevoel niet significant veranderde, onthulde een nadere blik een touwtrekkerij tussen twee verschillende aspecten. Bezoekers rapporteerden een sterker besef dat hun bestaan betekenis heeft, misschien omdat zij zojuist hadden stilgestaan bij wat zij belangrijk vinden. Toch daalde hun actieve, positieve houding ten opzichte van de toekomst tegelijkertijd iets. Het is mogelijk dat na een periode van diepe kalmte en introspectie, de gebruikelijke buzz van opwinding over toekomstige plannen tijdelijk stiller aanvoelt, zelfs als het diepere gevoel van doelgerichtheid is gegroeid.

Het is belangrijk op te merken dat de onderzoekers niet met absolute zekerheid hebben bewezen dat het maken van het amulet deze veranderingen veroorzaakte, omdat zij geen controlegroep hadden van mensen die de tempel bezochten maar geen amulet maakten. De veranderingen zouden theoretisch beïnvloed kunnen zijn door de vredige atmosfeer van de tempel zelf of door de eenvoudige handeling van het nemen van een pauze. Bovendien was de studie beschrijvend, wat betekent dat zij vastlegde wat er gebeurde in plaats van een specifieke theorie te testen met een gecontroleerd experiment. Ondanks deze beperkingen bieden de bevindingen een boeiend inzicht in hoe een korte, geritualiseerde handeling van creatie ons psychologische landschap kan verschuiven.

Wat deze resultaten bijzonder interessant maakt, is dat de meeste bezoekers niet naar de tempel kwamen met de intentie om te mediteren of naar binnen te keren. Wanneer gevraagd werd waarom zij deelnamen, zei de meerderheid dat zij een herinnering wilden bewaren, van de kleurrijke ontwerpen hielden, of een souvenir van hun reis wilden. Slechts een klein deel gaf aan hun geest te willen kalmeren of zichzelf te willen confronteren. Toch toonden de gegevens aan dat het gevoel van mindfulness het meest toenam, zelfs onder hen die het niet zochten. Dit suggereert dat de structuur van de ervaring — de specifieke stappen van het kiezen, schrijven en assembleren binnen de heilige ruimte van de tempel — mensen van nature in een meer mindful stadium kan leiden, zelfs als zij met een ander doel arriveren.

De studie concludeert dat deze vijftien minuten durende ambachtelijke ervaring fungeert als een zachte toegangspoort tot introspectie en een lichte boost in hoop, met name het gevoel dat men in staat is om eigen doelen na te streven. Het lost geen diepe psychologische problemen op of biedt geen permanente genezing voor angst, maar het demonstreert dat een korte, betekenisvolle interactie met de eigen handen en een persoonlijke wens een meetbare verschuiving kan creëren in hoe we ons voelen over onszelf en onze toekomst. Voor de bezoekers werd het voltooide amulet meer dan alleen een souvenir; het werd een tastbaar verslag van een moment waarop zij pauzeerden, zich concentreerden en hun hoop in een klein, handgemaakt object plaatsten.