A Psychometric Analysis of the Chinese Version of the Camouflaging Autistic Traits Questionnaire Among Adolescents in Chinese Mainland

In de complexe wereld van menselijke verbinding bestaat een stille, vaak uitputtende inspanning die veel mensen leveren om erbij te horen. Deze inspanning staat bekend als sociale camouflage. Het is niet louter beleefd zijn of verlegenheid; het is een bewuste reeks strategieën waarbij een individu zijn natuurlijke sociale instincten verbergt om meer op de rest te lijken. Ze dwingen zichzelf bijvoorbeeld om oogcontact te maken wanneer dat onnatuurlijk voelt, onthouden gespreksscripts uit het hoofd, of imiteren de lichaamstaal van anderen om niet op te vallen. Hoewel dit gedrag goed bekend is bij mensen met autisme, suggereert recent wetenschappelijk onderzoek dat het ook voorkomt bij mensen zonder autisme, met name tijdens de tienerjaren. De adolescentie is een periode waarin het verlangen om geaccepteerd te worden door leeftjesgenoten op een hoogtepunt ligt en de angst om beoordeeld te worden op zijn hoogst is. In deze periode voelen jongeren vaak de druk om hun ware zelf te maskeren om een sociale wereld te navigeren die verwarrend en veeleisend kan aanvoelen. Begrijpen hoe en waarom dit gebeurt, en of we het nauwkeurig kunnen meten, is cruciaal voor het begrijpen van de mentale gezondheid en de sociale ontwikkeling van jongeren vandaag de dag.

Een team van onderzoekers in het vasteland van China begon met het testen van een specifiek instrument ontworpen om dit gedrag te meten, bekend als de Camouflaging Autistic Traits Questionnaire. Ze wilden zien of een versie van deze vragenlijst, vertaald en aangepast voor de vereenvoudigde Chinese taal, goed zou werken voor tieners en jongvolwassenen in hun regio. Het oorspronkelijke instrument was ontworpen om drie verschillende manieren van camoufleren vast te leggen: maskeren (het verbergen van het ware zelf), compensatie (sociale regels leren om tekortkomingen te compenseren) en assimilatie (proberen volledig op te gaan in de groep). De onderzoekers rekruteerden meer dan 800 studenten van middelbare scholen en universiteiten om de enquête in te vullen. Hun doel was om te zien of de vragen zin maakten voor deze jongeren en of het instrument betrouwbaar onderscheid kon maken tussen de verschillende soorten verbergingsgedrag.

Het proces van het testen van het instrument omvatte een zorgvuldige beoordeling van elke afzonderlijke vraag. De onderzoekers ontdekten dat vijf van de oorspronkelijke vijfentwintig vragen niet goed werkten voor deze specifieke groep jongeren. Zo vroeg één vraag bijvoorbeeld of oogcontact overbodig was; voor de meeste tieners zonder autisme is oogcontact een standaard, automatisch onderdeel van het praten, dus hielp deze vraag niet bij het meten van de handeling van het verbergen. Andere vragen over het imiteren van lichaamstaal of het leren van sociale regels door observatie werden ook verwijderd omdat ze de verschillende soorten camoufleren niet duidelijk genoeg scheidden in deze steekproef. Na het verwijderen van deze vijf items vormden de resterende twintig vragen een zuivere, drieledige structuur die overeenkwam met het oorspronkelijke ontwerp. De onderzoekers bevestigden dat deze verkorte versie consistent werkte over verschillende leeftijden heen, van vroege adolescentie tot jongvolwassenheid, en voor zowel jongens als meisjes. Dit betekent dat het instrument gebruikt kan worden om groepen eerlijk te vergelijken zonder dat de resultaten worden vertekend door wie de vragen beantwoordt.

De studie onderzocht ook hoe dit gedrag samenhangt met andere aspecten van het leven van een jongere. De onderzoekers vonden dat hogere scores op de camouflage-schaal verband hielden met hogere niveaus van autistische trekken, wat te verwachten is, maar ook met het gebruik van negatieve copingstrategieën. Wanneer zij geconfronteerd werden met stress, gebruikten jongeren die meer camoufleren meer onhandige manieren om met problemen om te gaan. Interessant genoeg was het deel van de schaal dat "assimilatie" mat — de drang om zo perfect op te gaan in de groep dat men het gevoel heeft dat men een rol speelt om normaal te lijken — de sterkste link met negatieve coping. Dit suggereert dat de inspanning om de eigen verschillen volledig uit te wissen meer uitputtend kan zijn dan simpelweg het verbergen van een specifieke eigenschap. Het instrument bleek betrouwbaar, wat betekent dat als een persoon de test enkele weken later opnieuw zou doen, diegene waarschijnlijk een vergelijkbare score zou krijgen, en de vragen waren voldoende onderscheidend van andere maten voor angst of sociale vaardigheden om als een uniek instrument te worden beschouwd.

De onderzoekers merken echter voorzichtig op dat deze studie zich richtte op jongeren uit de algemene populatie, niet op degenen met een klinische diagnose van autisme. Hoewel het instrument goed werkt voor de groep die zij hebben getest, moet het nog worden gecontroleerd tegenover groepen met een gediagnosticeerd autisme om ervoor te zorgen dat het de volledige context van sociale camouflage vastlegt. De studie benadrukte ook dat hoewel het instrument nu klaar is voor gebruik in het vasteland van China, de specifieke culturele context van opgroeien in een collectivistische samenleving, waar opgaan in de groep hoog wordt gewaardeerd, de manier waarop deze gedragingen eruitzien en aanvoelen, kan vormen. Door deze vragenlijst te verfijnen, hebben de onderzoekers een helderdere lens geboden om naar de verborgen strijd van adolescenten te kijken. Ze hebben aangetoond dat de handeling van camoufleren niet slechts een enkelvoudig gedrag is, maar een complexe mix van strategieën die gemeten, begrepen en uiteindelijk aangepakt kunnen worden om het mentale welzijn van jongeren die de moeilijke wateren van het sociale leven navigeren, te ondersteunen.