Testing, Markets, and the Transformation of English in Bangladesh

In veel delen van de wereld gaat het leren van een nieuwe taal om meer dan alleen het memoriseren van woorden; het gaat om het verkrijgen van toegang tot banen, onderwijs en een plek in de wereldgemeenschap. In Bangladesh bezit het Engels een dergelijke macht. Decennialang is het de sleutel geweest tot sociale mobiliteit, maar de manier waarop het wordt onderwezen en getest, is drastisch veranderd. Vandaag de dag gaat de waarde van Engels niet alleen over hoe goed iemand kan spreken of schrijven; het gaat erom hoe goed men een specifieke test kan halen. Deze verschuiving heeft taal veranderd in een commodity, een product dat kan worden gekocht, verkocht en gemeten als elk ander goed. Onderzoekers weten al lang dat high-stakes examens — tests waarbij de resultaten de toekomst van een student bepalen — de manier waarop leraren lesgeven kunnen veranderen. Ze weten ook dat marktkrachten, zoals ouders die het beste willen voor hun kinderen en scholen die strijden om reputatie, bepalen wat er wordt onderwezen. Maar het was niet geheel duidelijk hoe deze druk verschillend tot uiting komt op de diverse plaatsen waar kinderen in Bangladesh Engels leren. Onderwijzen alle scholen hetzelfde soort Engels, of creëert het type instituut verschillende versies van de taal?

Om het antwoord te vinden, besloot een onderzoeker genaamd Md Zahangir Alam van Red River College te luisteren naar de mensen aan de frontlinie: de leraren. Hij richtte zich op drie zeer verschillende soorten plaatsen waar Engels wordt onderwezen in Bangladesh: door de overheid gerunde openbare scholen, particuliere scholen waar alle vakken in het Engels worden onderwezen, en particuliere bijlescentra die uitsluitend bestaan om studenten te helpen internationale tests zoals de IELTS te halen. Hij interviewde zes ervaren leraren, twee uit elke setting, en vroeg hen naar hun dagelijkse werk, de druk die zij voelen en hoe zij beslissen wat ze onderwijzen. Hij wilde begrijpen hoe de regels van de test en de eisen van de markt de werkelijke taal veranderen die studenten in de klas horen en gebruiken. De studie omvatte het niet observeren van klassen of het testen van studenten; in plaats daarvan vertrouwde het op de gedetailleerde verhalen en ervaringen van de leraren zelf om een beeld te schetsen van wat er binnen deze instellingen gebeurt.

Het onderzoek onthulde dat het Engels dat in deze drie plaatsen wordt onderwezen, totaal niet hetzelfde is. In openbare scholen wordt de taal volledig gevormd door de nationale examencommissies. Leraren beschreven een klaslokaal waar het doel is om studenten te helpen de Secondary School Certificate of de Higher Secondary Certificate examens te halen. Omdat deze tests sterk gericht zijn op geschreven grammatica en specifieke vraagpatronen, voelen leraren dat ze heel weinig ruimte hebben om iets anders te doen. Eén leraar legde uit dat als een student creatief probeert te schrijven, hij punten kan verliezen omdat het antwoord niet overeenkomt met het verwachte format. De Engelse taal die hier wordt onderwezen is dus een "board-exam English", een rigide versie van de taal die is ontworpen om in een specifieke checklist te passen. Het is veilig, voorspelbaar en gericht op het geven van het juiste antwoord op papier, vaak ten koste van echte conversatie.

In particuliere Engelstalige scholen is het beeld iets anders, maar nog steeds gedreven door resultaten. Hier komt de druk van ouders die willen dat hun kinderen succesvol zijn in internationale curricula en universiteiten in het buitenland. Leraren in deze scholen proberen een balans te vinden tussen het onderwijzen van echte communicatievaardigheden en de noodzaak om goede cijfers te laten zien. Ze kunnen creatieve projecten of groepsdiscussies opnemen, maar ze moeten deze activiteiten altijd terugkoppelen aan een beoordelingsschema of een standaard die een externe examinator zal herkennen. Het Engels hier is "globally benchmarked English". Het is gepolijst en gestandaardiseerd, ontworpen om indruk te maken op de buitenwereld. Leraren in deze omgevingen voelen zich vaak alsoals een koorddansers, die proberen hun studenten geïnteresseerd te houden in de taal terwijl ze er ook voor zorgen dat ze voldoen aan de strikte standaarden die de reputatie van de school definiëren.

De meest intense versie van dit fenomeen werd gevonden in particuliere bijlescentra. Dit zijn bedrijven waar studenten betalen om zich voor te bereiden op specifieke internationale tests zoals de IELTS of TOEFL. In deze omgeving wordt Engels bijna volledig behandeld als een technische vaardigheid die beheerst moet worden voor een score. Leraren beschreven een proces waarbij studenten modelantwoorden memoriseren en oefeningen doen om hun snelheid en nauwkeurigheid te verbeteren. Het doel is niet om te leren hoe men in de echte wereld communiceert, maar om een specifieke "band score" te behalen die hen toegang geeft tot een universiteit of een nieuw land. Eén leraar merkte op dat als de score van een student niet verbetert, deze simpelweg overstapt naar een ander centrum. Hier is de taal "test-score English", een versimpelde versie van communicatie die efficiëntie en meetbare resultaten prioriteert boven betekenis of creativiteit.

Ondanks deze zware druk waren de leraren niet slechts passieve volgers van de regels. Ze vonden manieren om "agency" uit te oefenen, oftewel het vermogen om eigen keuzes te maken binnen het systeem. In openbare scholen voegden leraren soms kleine, informele spreekactiviteiten toe die niet deel uitmaakten van het officiële examen, in de hoop de studenten een smaak van echte conversatie te geven, zelfs als dit niet meetelt voor hun cijfer. In particuliere scholen combineerden leraren creatieve taken met examenvoorbereiding, waarbij ze een middenweg vonden waarop ze bredere vaardigheden konden onderwijzen zonder de steun van ouders en bestuurders te verliezen. In de bijlescentra was de manoeuvreerruimte veel kleiner, maar pasten leraren hun strategieën nog steeds aan om studenten te helpen hun scores zo snel mogelijk te verbeteren. Deze kleine daden van verzet en aanpassing laten zien dat hoewel het systeem rigide is, mensen nog steeds manieren vinden om erdoorheen te navigeren.

De studie suggereert dat de manier waarop Engels wordt onderwezen in Bangladesh een hiërarchie van taal creëert. Er is niet één "correct" Engels; in plaats daarvan zijn er verschillende versies van de taal, die elk anders gewaardeerd worden afhankelijk van waar je bent en waarvoor je het nodig hebt. De versie uit de openbare school wordt gewaardeerd voor het halen van nationale examens, de particuliere schoolversie voor mondiale mobiliteit, en de versie van de bijlescentra voor directe testresultaten. Dit betekent dat de toegang van een student tot de meest nuttige of flexibele vorm van Engels sterk afhangt van het vermogen van hun familie om te betalen voor privaat onderwijs of bijlessen. Het onderzoek benadrukt dat de tests zelf niet alleen meten wat studenten weten, maar dat ze de vorm van het Engels actief vormgeven. Door te beslissen welke vormen van taal worden beloond, beslist het testsysteem effectief welke vormen van Engels legitiem zijn en welke genegeerd worden.

Dit werk biedt een helder kijkje in hoe de krachten van de markt en de druk van examens het onderwijs transformeren. Het laat zien dat wanneer taal een product wordt om te verkopen of een score om na te jagen, de rijke, chaotische en creatieve aard van menselijke communicatie vaak achterblijft. De bevindingen suggereren niet dat de leraren falen; ze laten juist zien dat het systeem waarin zij werken hun mogelijkheden beperkt. De studie concludeert dat voor een eerlijk onderwijs de manier waarop Engels wordt beoordeeld, moet veranderen. Het suggereert dat tests waarde moeten hechten aan echte communicatie en lokale context, en niet alleen aan het vermogen om een patroon te volgen. Tot die tijd zal het Engels van Bangladesh waarschijnlijk verdeeld blijven, waarbij verschillende groepen studenten verschillende talen leren, allemaal onder dezelfde naam.