A Bibliometric Analysis of scientific production on CSR and Audit research

Decennialang was de manier waarop bedrijven hun succes rapporteerden een gesloten cirkel. Ze telden hun winsten, telden hun bezittingen en presenteerden een grootboek aan aandeelhouders dat zich bijna uitsluitend op geld richtte. Als een fabriek veel cash genereerde maar een rivier vervuilde of haar werknemers slecht behandelde, bleef die informatie vaak in de schaduw, gescheiden van de financiële cijfers die de waarde van het bedrijf bepaalden. Er heeft echter een significante verschuiving plaatsgevonden in de zakenwereld. Bedrijven worden nu geacht verantwoording af te leggen over hun impact op de samenleving en het milieu, een concept dat bekend staat als Maatschappelijk Verantwoord Ondernemen, of CSR. Dit gaat niet alleen over liefdadigheid; het gaat over hoe een bedrijf met zijn mensen omgaat, zijn CO2-voetafdruk beheert en zichzelf bestuurt. Naarmate deze verwachting groeide, ontstond er een nieuwe vraag voor de professionals die deze cijfers verifiëren: de accountants. Traditioneel controleren accountants financiële overzichten om te waarborgen dat ze accuraat zijn. Maar naarmate bedrijven rapporten begonnen te publiceren over hun sociale en milieuprestaties, begon de rol van de accountant zich uit te strekken. Er wordt nu van hen gevraagd om te kijken of een bedrijf echt doet wat het belooft op het gebied van duurzaamheid, en of hun rapportages over deze kwesties vertrouwd kunnen worden.

Een onderzoeker genaamd Wissal Ben Letaifa zette zich in om te begrijpen hoe de relatie tussen maatschappelijke verantwoordelijkheid en auditing binnen de wetenschappelijke gemeenschap is geëvolueerd. Ze wilde zien wat experts zeggen, waar het onderzoek naartoe gaat en wat de belangrijkste thema's zijn. Om dit te doen, voerde ze geen nieuw experiment uit in een laboratorium of een enquête uit onder een groep CEO's. In plaats daarvan voerde ze een grootschalige kaart van de bestaande kennis uit. Ze verzamelde 534 wetenschappelijke artikelen die tussen 2018 en 2023 werden gepubliceerd en die zowel auditing als maatschappelijk verantwoord ondernemen bespraken. Met behulp van gespecialiseerde software analyseerde ze de verbindingen tussen deze artikelen, waarbij ze keek naar welke auteurs het meest invloedrijk waren, welke tijdschriften het meest publiceerden en welke woorden het vaakst samen voorkwamen. Deze methode stelde haar in staat om de structuur van het vakgebied als geheel te zien, waardoor de verborgen patronen in de manier waarop wetenschappers denken over de intersectie van ethiek, geld en verificatie aan het licht kwamen.

De analyse toonde aan dat dit vakgebied snel groeit. Het aantal gepubliceerde artikelen over dit onderwerp is elk jaar met bijna twintig procent toegenomen, wat wijst op een golf van belangstelling van onderzoekers. De studie identificeerde dat het meest invloedrijke werk afkomstig is van een mix van ethische zaken-tijdschriften en gespecialiseerde accountancy-publicaties. Een van de meest geciteerde artikelen in het hele veld, geschreven in 2012, onderzocht of de kwaliteit van de winst van een bedrijf gekoppeld was aan de maatschappelijke verantwoordelijkheid, wat een fundament legde voor veel van het daaropvolgende onderzoek. De onderzoeker stelde vast dat de literatuur niet slechts een willekeurige verzameling studies is, maar georganiseerd is in duidelijke clusters van gedachten. Eén grote groep onderzoek richt zich op de mechanica van de auditing zelf, waarbij wordt onderzocht hoe accountants niet-financiële informatie verifiëren en hoe zij het risico inschatten dat bedrijven liegen over hun groene initiatieven. Een andere cluster kijkt naar hoe maatschappelijke verantwoordelijkheid de financiële prestaties van een bedrijf beïnvloedt, met de suggestie dat goed doen een bedrijf op de lange termijn daadwerkelijk kan helpen slagen.

Misschien wel de meest onthullende bevinding was de opkomst van nieuwe, urgente thema's die het gesprek hervormen. De onderzoekskaart benadrukte een sterke focus op "greenwashing", een term die wordt gebruikt wanneer een bedrijf valse of overdreven claims maakt over het milieuvriendelijk zijn. De studie identificeert dit als een opkomend onderzoeks thema en suggereert dat toekomstige studies kunnen verkennen hoe externe assurance en sociale auditing bijdragen aan het detecteren en verminderen van deze praktijken. Er is ook toenemende aandacht voor de verbinding tussen maatschappelijke verantwoordelijkheid en belastingpraktijken, hoewel het artikel opmerkt dat empirisch bewijs nog beperkt is en dit vermeldt als een gat voor toekomstig onderzoek om te onderzoeken of bedrijven met een sterke CSR-toewijding meer verantwoordelijke belastingpraktijken vertonen. De studie wees bovendien op het groeiende belang van digitale hulpmiddelen. Hoewel het artikel opmerkt dat snelle technologische ontwikkelingen kansen bieden, frameert het de verkenning van hoe kunstmatige intelligentie en big data auditors kunnen helpen om duurzaamheidsclaims in realtime te monitoren als een specifieke agenda voor toekomstig onderzoek in plaats van een huidige bevinding.

Het artikel concludeert dat de rol van de accountant een fundamentele transformatie ondergaat. Het is niet langer voldoende om simpelweg de berekeningen op een balans te controleren. De moderne accountant wordt gevraagd om het volledige verhaal van een bedrijf te verifiëren, inclusief de impact op de planeet en de mensen. Deze verschuiving wordt gedreven door een wereldwijde vraag naar transparantie en het besef dat de waarde van een bedrijf niet alleen door winst kan worden gemeten. Het onderzoek suggereert dat hoewel het vakgebied nog in ontwikkeling is, met veel vragen over hoe deze nieuwe soorten audits gestandaardiseerd moeten worden, de richting duidelijk is. De toekomst van auditing beweegt zich naar een model waarbij financiële gezondheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid samen worden geverifieerd, wat een completer beeld geeft van wat een bedrijf werkelijk is. Deze evolutie belooft de bedrijfsrapportage eerlijker en verantwoordelijker te maken, waardoor de beloften die bedrijven aan de samenleving doen, worden ondersteund door bewijs dat vertrouwd kan worden.