Implication of the Russo-Ukrainian crisis on food security and poverty in Bukavu, eastern Democratic Republic of Congo

In het onderzoek naar hoe mensen overleven en gedijen, kijken economen en sociale wetenschappers vaak naar de fragiele lijn tussen genoeg kunnen eten en honger lijden. Deze lijn gaat niet alleen over het eten op een bord; het gaat over het geld in een zak, de wegen die goederen naar de markt brengen, en de stabiliteit van de wereld buiten de eigen buurt. Wanneer er ver weg een groot conflict uitbreekt, dat schokgolven door de wereldwijde markten voor graan en brandstof stuurt, reizen die schokgolven snel naar de meest kwetsbare plekken. In deze regio's kan een stijging in de prijs van een zak meel of een blik olie het verschil betekenen tussen een volle maag en een lege maag. Het begrijpen van hoe deze verre gebeurtenissen het dagelijks leven hervormen, vereist een nauwkeurige blik op de specifieke keuzes die gezinnen maken, de middelen die zij hebben, en de barrières waarmee zij worden geconfronteerd wanneer de wereld chaotisch wordt.

Een team van onderzoekers van het Institut Supérieur de Développement Rural in Bukavu, in het oosten van de Democratische Republiek Congo, besloot precies deze rimpelingen te volgen. Zij richtten zich op de stad Bukavu, een plek die al worstelt met haar eigen interne conflicten en economische instabiliteit, om te zien hoe de oorlog tussen Rusland en Oekraïne, die begin 2022 begon, de levens van gewone huishoudens heeft veranderd. De onderzoekers keken niet alleen naar de vraag of mensen honger hadden; ze maten de diepte van die honger en de specifieke factoren die gezinnen in voedselarmoede duwden of hen eruit hielden. Zij definieerden voedselarmoede als een situatie waarin een huishouden niet genoeg calorieën kan betalen om aan de basisbehoeften voor dagelijkse energie te voldoen, een drempel die is vastgesteld door internationale standaarden. Door honderden gezinnen in drie wijken van de stad te ondervragen, bouwden zij een helder beeld op van hoe een wereldwijde crisis vertaalde naar lokale schaarste.

De studie begon met het verzamelen van informatie van 384 huishoudens in de wijken Kadutu, Ibanda en Bagira. De onderzoekers vroegen de hoofden van de huishoudens naar hun leeftijd, opleidingsniveau, gezinsgrootte en hoe hun inkomen was veranderd sinds het begin van de oorlog. Ze vroegen ook naar de specifieke prijzen van voedingsmiddelen en hoeveel van hun maandelijk eigenlijk budget naar het voeden van hun gezinnen ging. De resultaten schetsen een grimmig beeld van een stad onder druk. Hoewel het gemiddelde huishouden in Bukavu uit ongeveer zes personen bestaat, werd de economische druk diep gevoeld. De onderzoekers ontdekten dat voedselconsumptie een enorme last was geworden, goed voor 53 procent van het totale huishoudinkomen. In praktische termen betekende dit dat meer dan de helft van elke dollar die een gezin verdiende, werd uitgegeven om simpelweg eten op tafel te krijgen, waardoor er heel weinig overbleef voor iets anders.

De impact van de oorlog was zichtbaar in de stijgende kosten van alledaagse artikelen. De onderzoekers merkten op dat de prijs van benzine, die uit buurlanden wordt geïmporteerd, enorm was gestegen, wat de kosten van transport en daarmee de prijs van alles de volgende prijs opdreef. Een zak suiker die 43 dollar kostte, was gestegen naar 60 dollar, en een blik olie was gestegen van 30 naar 45 dollar. Brood, een basisproduct voor velen, zag zijn prijs klimmen van 1.000 Congolese frank naar 1.200. Deze stijgingen waren niet slechts cijfers op een pagina; ze vertegenwoordigden een directe druk op de koopkracht. De studie benadrukte dat de stad Bukavu geïsoleerd was geraakt van haar belangrijkste voedselbronnen in het noorden door lokale conflicten, wat de wereldwijde prijsstijgingen verergerde. Deze isolatie betekende dat zelfs als er elders voedsel beschikbaar was, het moeilijk en duur was geworden om het naar Bukavu te krijgen.

Wanneer de onderzoekers de werkelijke diëten van deze gezinnen analyseerden, vonden zij een zorgwekkende trend. Hoewel de algemene score voor voedselconsumptie technisch gezien "acceptabel" was op basis van de variëteit aan gegeten voedingsmiddelen, vertelde de realiteit van de calorie-inname een ander verhaal. De gemiddelde persoon in Bukavu consumeerde niet genoeg energie om aan de minimale dagelijkse behoefte van 2.120 calorieën te voldoen. Het dieet was zwaar afhankelijk van granen en peulvruchten, die het grootste deel van de calorieën leverden, maar de totale hoeveelheid was voor velen onvoldoende. De gegevens onthulden dat slechts ongeveer 20 procent van de ondervraagde huishoudens als voedselzeker werd beschouwd, wat betekent dat zij consistent aan hun energiebehoeften konden voldoen. In contrast hiermee bevond bijna 70 procent van de huishoudens zich in een staat van ernstige voedselonzekerheid, waarbij zij veel minder consumeerden dan de minimale hoeveelheid die nodig is om een gezond leven te leiden.

Om de ernst van deze situatie te begrijpen, gebruikten de onderzoekers een methode die niet alleen kijkt naar hoeveel mensen arm zijn, maar ook hoe arm ze zijn en hoe diep die armoede geworteld is. Zij vonden dat 83 procent van de huishoudens in Bukavu in voedselarmoede leefde. Dit betekent dat de overgrote meerderheid van de gezinnen moeite had om genoeg voedsel te betalen. Bovendien was de kloof tussen wat deze gezinnen konden betalen en wat zij nodig hadden aanzienlijk, met een gemiddeld tekort van 44 procent. De situatie was nog nijpender voor de armsten onder de armen, waarbij een ernstindex aantoonde dat een groot deel van de bevolking in een kritieke staat van ontbering verkeerde. De studie identificeerde dat de armste huishoudens geconcentreerd waren in de wijk Kadutu, waar meer dan 34 procent van de gezinnen te kampen had met ernstige voedselarmoede.

De onderzoekers keken ook naar de factoren die een verschil maakten in de vraag of een gezin uit deze valstrik kon ontsnappen. Zij vonden dat het opleidingsniveau van het hoofd van het huishouden een cruciale rol speelde; zij met meer onderwijs waren beter in staat om de crisis te navigeren en voedsel veilig te stellen. Ook het aantal mensen dat in een huishouden werkt, deed ertoe, evenals het vermogen om andere inkomsten-genererende activiteiten voort te zetten ondanks de verstoring veroorzaakt door de oorlog. Gezinnen die vóór de crisis voedselvoorraden hadden opgepot of meubilair bezaten dat in een noodsituatie verkocht kon worden, waren beter gepositioneerd om te overleven. Daarentegen waren grotere huishoudens, met minder werkende leden of die hun belangrijkste inkomstenbron zagen verstoord, veel eerder geneigd tot ernstige voedselonzekerheid te vervallen.

De studie concludeerde dat de oorlog in Oekraïne niet in isolatie optrad, maar bestaande kwetsbaarheden in Bukavu versterkte. De stad had al te kampen met lokale conflicten en economische fragiliteit, en de wereldwijde crisis duwde een reeds gespannen systeem over de rand. De onderzoekers benadrukten dat de oplossing meer vereist dan alleen noodhulp. Zij suggereerden dat het ondersteunen van lokale boeren met beter zaadgoed en training, het verbeteren van de wegen die de stad met landelijke gebieden verbinden, en het diversifiëren van gewassen kunnen helpen bij het opbouwen van veerkracht. Ze riepen ook op tot een betere coördinatie tussen lokale groepen en internationale organisaties om ervoor te zorgen dat armoedebestrijdingsprogramma's effectief zijn en degenen bereiken die ze het hardst nodig hebben. De bevindingen dienen als een herinnering dat in een verbonden wereld een conflict duizenden kilometers verderop de voorraadkasten van een gezin in de Congo leeg kan maken, en dat het oplossen van het probleem een begrip vereist van de specifieke, lokale realiteiten van hen die getroffen zijn.