Multiple spermatophore transfer during prolonged mating in the apterous Neotropical cricket Unacla meridionalis (Desutter-Grandcolas, 1994) (Orthoptera: Grylloidea: Phalangopsidae)

想象一下昆虫的世界，那是一个繁忙、嘈杂的城市，每个人都在努力寻找约会对象。对于大多数蟋蟀来说，约会场景是响亮且充满音乐性的；雄性通过摩擦翅膀来唱出动听的曲调以吸引雌性。但如果你生活在一个每个人都失声的城市里，会发生什么呢？这就是 Unacla meridionalis 的世界，一种来自巴西雨林的微小、无翅的蟋蟀，因为没有可以摩擦的翅膀，所以它们无法歌唱。在研究动物如何繁殖的科学研究中，研究人员不断寻找不同物种之间的“秘密握手”。他们想知道：这些生物在没有音乐的情况下是如何找到彼此的？它们又是如何决定谁是一个好的伴侣？一旦它们找到了彼此，雄性通常给出的那个“礼物”又是怎么回事？虽然我们对会唱歌的蟋蟀了解很多，但这些无翅的蟋蟀就像是一个神秘、沉默的社区，那里的爱情规则可能完全不同。了解它们有助于我们看到生命在失去惯用工具时，寻找连接方式的完整而狂野的多样性。

这篇论文深入探讨了 Unacla meridionalis 蟋蟀那寂静、黑暗的世界，以弄清楚这些无翅生物究竟是如何约会的。研究人员在实验室里搭建了一个小小的玻璃竞技场，并在黑夜的掩护下观察了 15 对伴侣的互动。他们的发现是一种令人惊讶的漫长且复杂的舞蹈，与我们在通常情况下看到的蟋蟀完全不同。

首先，这场“邂逅”非常安静。由于它们不会唱歌，蟋蟀依赖触觉和振动。当雄性和雌性被放在一起时，它们并不会急于行动。它们静静地坐了大约 10 分钟，就像两个在派对上等待音乐开始的害羞的人。然后，它们开始走动，用它们的触角（antenna）和口器敲击地面和彼此。如果雄性找到了雌性，他会做一件奇怪的事：他会让整个身体上下震动，就像一个处于振动模式的微型活体手机。这不是歌曲，而是一种物理性的颤动，旨在通过空气或地面传递信息。随后，雌性爬上雄性的背部，用她的口器轻轻地“感受”他的背部，在进入正题之前对他进行“考察”。

一旦求偶完成，事情变得更加奇怪了。雄性和雌性结合在一起，雄性产生了一个叫做精包（spermatophore）的精子包。在大多数蟋蟀物种中，雄性在约会结束后会自己吃掉这个包。但这里有一个巨大的转折：在 Unacla meridionalis 中，是雌性吃掉了它！在研究人员观察到的伴侣中，有 87% 的雌性在他们分开后立即取下精包并将其吃掉。论文指出，这可能是一种“婚后礼物”，即雄性通过这种方式喂养雌性并帮助她产下更多卵，就像是一顿兼具生物增强功能的浪漫晚餐。

更令人惊讶的是整个过程持续了多久。从最初的害羞漫步到最后的礼物进食，整个过程平均持续了 1 小时 59 分 8 秒（误差约 42 分钟）。对于一只虫子来说，这真是一场非常漫长的约会！在此期间，雄性不仅仅给出了一个礼物；他在一个晚上平均给出了 4 个精包（范围在 2 到 6 个之间）。他完成一个，刮掉身上的空包装，制作一个新的，然后周而复始。

研究人员非常确定关于时间长短以及雌性吃掉礼物的这一事实，但他们仍在猜测为什么过程会这么长，以及这究竟能在多大程度上改善卵的质量。他们认为，这种漫长且重复的过程可能是雄性确保自己是唯一父亲的一种方式，通过守护雌性来防止其他雄性溜进来。他们还注意到，由于这些蟋蟀生活在树皮下狭窄、黑暗的空间里，这种振动和触觉系统比试图在嘈杂的森林中大声呼喊效果更好。

总而言之，这篇论文告诉我们，无翅蟋蟀拥有一种涉及身体颤动、长时间按摩以及一位饥肠辘辘的雌性吃掉其伴侣礼物的秘密、沉默的爱情语言。它提醒我们，自然界并不只有一种做事的方式；有时，最有趣的故事就发生在森林中那些安静、黑暗的角落里。