Multiple spermatophore transfer during prolonged mating in the apterous Neotropical cricket Unacla meridionalis (Desutter-Grandcolas, 1994) (Orthoptera: Grylloidea: Phalangopsidae)

Imagina el mundo de los insectos como una ciudad bulliciosa y ruidosa donde todos intentan conseguir una cita. Para la mayoría de los grillos, la escena de las citas es musical y pegajosa; los machos cantan melodías cautivadoras frotando sus alas para atraer a las hembras. Pero, ¿qué pasa cuando vives en una ciudad donde todos son mudos? Este es el mundo del Unacla meridionalis, un pequeño grillo sin alas de la selva brasileña que no puede cantar porque no tiene alas para frotar. En el estudio científico de cómo se reproducen los animales, los investigadores buscan constantemente el "apretón de manos secreto" de las diferentes especies. Quieren saber: ¿cómo se encuentran estas criaturas sin la música? ¿Cómo deciden quién es un buen compañero? Y una vez que se encuentran, ¿cuál es el trato con el "regalo" que el macho suele dar a la hembra? Aunque sabemos mucho sobre los grillos que cantan, los que no tienen alas son como un vecindario misterioso y silencioso donde las reglas del amor podrían ser completamente diferentes. Comprenderlos nos ayuda a ver la variedad salvaje y completa de cómo la vida encuentra la manera de conectarse, incluso cuando las herramientas habituales faltan.

Este artículo se sumerge en el mundo silencioso y oscuro del grillo Unacla meridionalis para averiguar exactamente cómo estas criaturas sin alas van a una cita. Los investigadores prepararon una pequeña arena de vidrio en un laboratorio y observaron la interacción de 15 parejas bajo el manto de la noche. Lo que encontraron fue una danza sorprendentemente larga y complicada que es totalmente diferente de lo que solemos ver en los grillos.

Primero, el "encuentro romántico" es muy silencioso. Como no pueden cantar, los grillos dependen del tacto y la vibración. Cuando un macho y una hembra son colocados juntos, no se apresuran. Se quedan quietos durante unos 10 minutos, como dos personas tímidas en una fiesta esperando a que la música comience. Luego, empiezan a caminar alrededor, tocando el suelo y entre sí con sus antenas y partes bucales. Si un macho encuentra a una hembra, hace algo extraño: vibra todo su cuerpo de arriba abajo, como un pequeño teléfono vivo en modo vibración. Esto no es una canción; es un temblor físico destinado a enviar un mensaje a través del aire o del suelo. La hembra luego se sube a la espalda del macho y usa sus partes bucales para "sentir" suavemente su espalda, examinándolo antes de que se pongan serios.

Una vez que el cortejo ha terminado, las cosas se vuelven aún más extrañas. El macho y la hembra se traban, y el macho produce un paquete de esperma llamado espermatóforo. En la mayoría de las especies de grillos, el macho se come este paquete él mismo después de la cita. Pero aquí está el gran giro: ¡en el Unacla meridionalis, la hembra lo come! En el 87% de las parejas que los investigadores observaron, la hembra tomó el paquete de esperma del macho y se lo comió justo después de que se separaron. El artículo sugiere que esto podría ser un "regalo post-nupcial", una forma de que el macho alimente a la hembra y la ayude a producir más huevos, algo así como una cena romántica que también funciona como un potenciador biológico.

Aún más sorprendente es lo mucho que dura todo este proceso. El evento completo, desde la primera caminata tímida hasta el último bocado del regalo, duró un promedio de 1 hora 59 minutos 8 segundos (con un margen de aproximadamente 42 minutos). ¡Esa es una cita muy larga para un bicho! Durante este tiempo, el macho no solo dio un regalo, sino que dio un promedio de 4 paquetes de esperma (con un rango de 2 a 6) en una sola noche. Él terminaba uno, raspaba el envoltorio vacío de su cuerpo, hacía uno nuevo, y lo hacía todo de nuevo.

Los investigadores están bastante seguros sobre el tiempo y el hecho de que las hembras comieron los regalos, pero todavía están adivinando por qué toma tanto tiempo y exactamente cuánto mejora los huevos. Sugieren que este proceso largo y repetitivo podría ser una forma de que el macho se asegure de que él sea el único que sea el padre, custodiando a la hembra para que ningún otro macho pueda colarse. También señalan que, debido a que estos grillos viven en espacios estrechos y oscuros bajo la corteza de los árboles, este sistema de vibración y tacto funciona mejor que intentar gritar a través de un bosque ruidoso.

Así que, en pocas palabras, este artículo nos dice que los grillos sin alas tienen un lenguaje de amor secreto y silencioso que involucra temblores corporales, masajes largos y una hembra muy generosa (y hambrienta) que se come el regalo de su cita. Es un recordatorio de que la naturaleza no tiene solo una forma de hacer las cosas; a veces, las historias más interesantes son las que ocurren en los rincones silenciosos y oscuros del bosque.