Multiple spermatophore transfer during prolonged mating in the apterous Neotropical cricket Unacla meridionalis (Desutter-Grandcolas, 1994) (Orthoptera: Grylloidea: Phalangopsidae)

Immaginate il mondo degli insetti come una città frenetica e rumorosa dove tutti cercano un appuntamento. Per la maggior parte dei grilli, la scena del dating è musicale e coinvolgente; i maschi cantano melodie accattivanti sfregando le ali tra loro per attirare le femmine. Ma cosa succede quando vivi in una città dove tutti sono muti? Questo è il mondo dell'Unacla meridionalis, un piccolo grillo senza ali della foresta pluviale brasiliana che non può cantare perché non ha ali da sfregare. Nello studio scientifico di come gli animali si riproducono, i ricercatori cercano costantemente la "stretta di mano segreta" delle diverse specie. Vogliono sapere: come si trovano queste creature senza la musica? Come decidono chi è un buon partner? E una volta trovati, qual è la storia del "dono" che il maschio solitamente regala alla femmina? Mentre sappiamo molto sui grilli canori, quelli senza ali sono come un quartiere misterioso e silenzioso dove le regole dell'amore potrebbero essere completamente diverse. Comprendere loro ci aiuta a vedere la piena, selvaggia varietà di come la vita trovi il modo di connettersi, anche quando gli strumenti consueti mancano.

Questo articolo approfondisce il mondo silenzioso e oscuro del grillo Unacla meridionalis per capire esattamente come questi esseri senza ali vadano a un appuntamento. I ricercatori hanno allestito una piccola arena di vetro in un laboratorio e hanno osservato 15 coppie interagire sotto il manto della notte. Ciò che hanno scoperto è una danza sorprendentemente lunga e complicata che è totalmente diversa da ciò che vediamo di solito nei grilli.

In primo luogo, il "colpo di fulmine" è molto silenzioso. Poiché non possono cantare, i grilli si affidano al tatto e alle vibrazioni. Quando un maschio e una femmina vengono messi insieme, non si precipitano l'uno verso l'altra. Restano fermi per circa 10 minuti, come due persone timide a una festa che aspettano che la musica inizi. Poi, iniziano a camminare, toccando il terreno e l'un l'altro con le antenne e le parti boccali. Se un maschio trova una femmina, fa una cosa strana: fa vibrare tutto il corpo su e giù, come un piccolo telefono vivente in modalità vibrazione. Questa non è una canzone; è un brivido fisico destinato a inviare un messaggio attraverso l'aria o il terreno. La femmina poi sale sulla schiena del maschio e usa le sue parti boccali per "sentire" delicatamente la sua schiena, controllandolo prima di diventare seria.

Una volta completato il corteggiamento, le cose si fanno ancora più strane. Il maschio e la femmina si incastrano e il maschio produce un pacchetto di sperma chiamato spermatoforo. Nella maggior parte delle specie di grilli, il maschio mangia questo pacchetto da solo dopo l'appuntamento. Ma ecco il grande colpo di scena: in Unacla meridionalis, la femmina lo mangia! Nell'87% delle coppie osservate dai ricercatori, la femmina ha rimosso il pacchetto di sperma dal maschio e lo ha mangiato subito dopo essersi separati. L'articolo suggerisce che questo possa essere un "dono post-nupziale", un modo per il maschio di nutrire la femmina e aiutarla a produrre più uova, un po' come una cena romantica che funge anche da potenziamento biologico.

Ancora più sorprendente è quanto duri tutto questo processo. L'intero evento, dal primo cammino timido fino all'ultimo morso del dono, è durato in media 1 ora 59 minuti 8 secondi (con uno scarto di circa 42 minuti). Questo è un appuntamento molto lungo per un insetto! Durante questo tempo, il maschio non ha dato solo un dono; ha dato in media 4 pacchetti di sperma (con un intervallo da 2 a 6) in una singola notte. Finiva uno, raschiava via l'involucro vuoto dal suo corpo, ne creava uno nuovo e ricominciava il tutto.

I ricercatori sono piuttosto sicuri della tempistica e del fatto che le femmine abbiano mangiato i doni, ma stanno ancora ipotizzando il perché duri così a lungo e quanto esattamente migliori le uova. Suggeriscono che questo processo lungo e ripetitivo possa essere un modo per il maschio di assicurarsi di essere l'unico a poter essere il padre, proteggendo la femmina in modo che nessun altro maschio possa intrufolarsi. Notano anche che, poiché questi grilli vivono in spazi stretti e bui sotto la corteccia degli alberi, questo sistema di vibrazione e tatto funziona meglio che cercare di gridare attraverso una foresta rumorosa.

Quindi, in sintesi, questo articolo ci dice che i grilli senza ali hanno un linguaggio d'amore segreto e silenzioso che coinvolge brividi del corpo, lunghi massaggi e una femmina molto generosa (e affamata) che mangia il dono del suo partner. È un promemoria del fatto che la natura non ha solo un modo di fare le cose; a volte, le storie più interessanti sono quelle che accadono negli angoli silenziosi e bui della foresta.