Multiple spermatophore transfer during prolonged mating in the apterous Neotropical cricket Unacla meridionalis (Desutter-Grandcolas, 1994) (Orthoptera: Grylloidea: Phalangopsidae)

Imagine o mundo dos insetos como uma cidade movimentada e barulhenta, onde todos estão tentando encontrar um encontro. Para a maioria dos grilos, a cena de namoro é barulhenta e musical; os machos cantam melodias cativantes esfregando suas asas para atrair as fêmeas. Mas o que acontece quando você vive em uma cidade onde todos são mudos? Este é o mundo do Unacla meridionalis, um grilo minúsculo e sem asas da floresta tropical brasileira que não consegue cantar porque não tem asas para esfregar. No estudo científico sobre como os animais se reproduzem, os pesquisadores estão constantemente procurando pelo "aperto de mão secreto" de diferentes espécies. Eles querem saber: como essas criaturas se encontram sem música? Como eles decidem quem é um bom parceiro? E, uma vez que se encontram, qual é a história com o "presente" que o macho geralmente dá à fêmea? Embora saibamos muito sobre os grilos cantores, os sem asas são como um bairro misterioso e silencioso onde as regras do amor podem ser completamente diferentes. Compreendê-los nos ajuda a ver toda a variedade selvagem de como a vida encontra um jeito de se conectar, mesmo quando as ferramentas usuais estão faltando.

Este artigo mergulha no mundo silencioso e escuro do grilo Unacla meridionalis para descobrir exatamente como essas criaturas sem asas saem para um encontro. Os pesquisadores montaram uma pequena arena de vidro em um laboratório e observaram 15 casais interagindo sob o manto da noite. O que descobriram foi uma dança surpreendentemente longa e complicada que é totalmente diferente do que costumamos ver nos grilos.

Primeiro, o "encontro casual" é muito silencioso. Como não podem cantar, os grilos dependem do toque e da vibração. Quando um macho e uma fêmea são colocados juntos, eles não se apressam. Eles ficam parados por cerca de 10 minutos, como duas pessoas tímidas em uma festa esperando a música começar. Então, eles começam a caminhar, batendo no chão e uns nos outros com suas antenas e partes bucais. Se um macho encontra uma fêmea, ele faz algo estranho: ele vibra todo o seu corpo para cima e para baixo, como um telefone minúsculo e vivo no modo vibrar. Isso não é uma canção; é um tremor físico destinado a enviar uma mensagem pelo ar ou pelo solo. A fêmea então sobe nas costas do macho e usa suas partes bucais para "sentir" gentilmente as costas dele, examinando-o antes de ficarem sérios.

Assim que o cortejo termina, as coisas ficam ainda mais estranhas. O macho e a fêmea se travam, e o macho produz um pacote de esperma chamado espermatóforo. Na maioria das espécies de grilos, o macho come esse pacote ele mesmo após o encontro. Mas aqui está a grande reviravolta: no Unacla meridionalis, a fêmea o come! Em 87% dos casais que os pesquisadores observaram, a fêmea retirou o pacote de esperma do macho e o comeu logo após eles se separarem. O artigo sugere que isso pode ser um "presente pós-nupcial", uma forma de o macho alimentar a fêmea e ajudá-la a produzir mais ovos, como um tipo de jantar romântico que serve também como um reforço biológico.

Ainda mais surpreendente é o tempo que todo esse processo leva. O evento inteiro, desde a primeira caminhada tímida até a última mordida no presente, durou em média 1 hora 1 minuto 59 segundos (mais ou menos 42 minutos). Isso é um encontro muito longo para um inseto! Durante esse tempo, o macho não deu apenas um presente; ele deu uma média de 4 pacotes de esperma (com uma variação de 2 a 6) em uma única noite. Ele terminava um, raspava a embalagem vazia de seu corpo, fazia um novo e repetia todo o processo.

Os pesquisadores estão bastante certos sobre o tempo e o fato de as fêmeas terem comido os presentes, mas ainda estão supondo por que isso demora tanto e exatamente o quanto isso melhora os ovos. Eles sugerem que esse processo longo e repetitivo pode ser uma forma de o macho garantir que ele seja o único a ser o pai, guardando a fêmea para que nenhum outro macho possa entrar de fininho. Eles também observam que, como esses grilos vivem em espaços apertados e escuros sob a casca das árvens, esse sistema de vibração e toque funciona melhor do que tentar gritar através de uma floresta barulhenta.

Então, em resumo, este artigo nos diz que os grilos sem asas têm uma linguagem de amor secreta e silenciosa envolvendo tremores corporais, massagens longas e uma fêmea muito generosa (e faminta) que come o presente de seu parceiro. É um lembrete de que a natureza não tem apenas uma maneira de fazer as coisas; às vezes, as histórias mais interessantes são aquelas que acontecem nos cantos silenciosos e escuros da floresta.