Multiple spermatophore transfer during prolonged mating in the apterous Neotropical cricket Unacla meridionalis (Desutter-Grandcolas, 1994) (Orthoptera: Grylloidea: Phalangopsidae)

곤충들의 세계를 모두가 데이트 상대를 찾으려 애쓰는 북적이고 시끄러운 도시라고 상상해 보세요. 대부분의 귀뚜라미에게 데이트 현장은 활기차고 음악적입니다. 수컷들은 암컷을 유혹하기 위해 날개를 서로 비벼서 기억에 남는 곡조를 노래합니다. 하지만 만약 당신이 모두가 벙어리인 도시에서 살게 된다면 어떻게 될까요? 이것이 바로 브라질 열대우림에 사는, 날개가 없어 노래할 수 없는 작고 날개 없는 귀뚜라미인 Unacla meridionalis의 세계입니다. 과학자들이 동물의 번식 과정을 연구할 때, 그들은 끊임없이 서로 다른 종들의 "비밀스러운 악수(secret handshake)"를 찾아 나섭니다. 그들은 알고 싶어 합니다. 이 생명체들이 음악 없이 어떻게 서로를 찾아내는지? 그들은 누가 좋은 파트너인지 어떻게 결정하는지? 그리고 일단 서로를 찾게 되면, 보통 수컷이 암컷에게 주는 "선물"은 어떤 것인지 말입니다. 우리는 노래하는 귀뚜라미들에 대해 많이 알고 있지만, 날개 없는 귀뚜라미들은 규칙이 완전히 다를지도 모르는 신비롭고 조용한 이웃과 같습니다. 이들을 이해하는 것은 일반적인 도구들이 없을 때도 생명이 어떻게 연결되는 길을 찾아내는지, 그 온갖 거칠고 다양한 방식을 보는 데 도움을 줍니다.

이 논문은 이 날개 없는 귀뚜라미들이 정확히 어떻게 데이트를 하는지 알아내기 위해 Unacla meridionalis의 조용하고 어두운 세계를 깊이 파고듭니다. 연구원들은 실험실에 작은 유리 아레나를 설치하고 밤의 장막 아래서 15쌍의 커플이 상호작용하는 모습을 관찰했습니다. 그들이 발견한 것은 우리가 보통 귀뚜라미에게서 보는 것과는 완전히 다른, 놀랍도록 길고 복잡한 춤이었습니다.

먼저, "첫 만남(meet-cute)"은 매우 조용합니다. 노래를 할 수 없기 때문에, 이 귀뚜라미들은 촉각과 진동에 의존합니다. 수컷과 암컷이 함께 놓였을 때, 그들은 서둘러 다가가지 않습니다. 마치 음악이 시작되기를 기다리는 파티장의 수줍은 사람들처럼 약 10분 동안 가만히 앉아 있습니다. 그러고 나서 그들은 더듬이와 입 부분을 이용해 땅과 서로를 톡톡 두드리며 주변을 돌아다니기 시작합니다. 만약 수컷이 암컷을 발견하면, 그는 아주 이상한 행동을 합니다. 마치 살아있는 작은 휴대폰이 진동 모드인 것처럼, 온몸을 위아래로 떨며 진동을 일으킵니다. 이것은 노래가 아니라, 공기나 지면을 통해 메시지를 보내기 위한 물리적인 떨림입니다. 그러면 암컷은 수컷의 등에 올라타서, 본격적인 관계를 갖기 전에 그의 등을 부드럽게 "느끼며" 그를 점검합니다.

구애가 끝나면 상황은 더욱 기묘해집니다. 수컷과 암컷이 결합하고, 수컷은 정자 덩어리인 정자낭(spermatophore)을 만들어냅니다. 대부분의 귀뚜라미 종에서는 수컷이 데이트가 끝난 후 이 덩어리를 스스로 먹습니다. 하지만 여기에 큰 반전이 있습니다. Unacla meridionalis의 경우, 암컷이 그것을 먹습니다! 연구원들이 관찰한 커플 중 87%에서, 암컷은 그들이 헤어진 직 정후에 수컷으로부터 정자낭을 가져가서 먹었습니다. 논문은 이것이 아마도 "산후 선물(post-nuptial gift)", 즉 수컷이 암컷을 먹여 살리고 그녀가 더 많은 알을 만들 수 있도록 돕는 방법, 일종의 생물학적 강화 효과를 겸비한 로맨틱한 저녁 식사일 것이라고 제안합니다.

심지어 더 놀라운 것은 이 모든 과정이 얼마나 오래 걸리는가 하는 점입니다. 첫 수줍은 산책부터 마지막 선물을 한 입 베어 무는 순간까지, 전체 이벤트는 평균 1시간 59분 8초(약 42분의 오차 범위 포함) 동안 지속되었습니다. 곤충치고는 매우 긴 데이트입니다! 이 시간 동안 수컷은 단 하나의 선물만 준 것이 아닙니다. 그는 하룻밤 사이에 평균 4개(범위 2~6개)의 정자낭을 주었습니다. 그는 하나를 끝내고, 몸에서 빈 껍데기를 긁어낸 뒤, 새 것을 만들어 다시 반복했습니다.

연구원들은 타이밍과 암컷이 선물을 먹었다는 사실에 대해서는 확신하고 있지만, 왜 이렇게 오래 걸리는지, 그리고 그것이 알을 만드는 데 정확히 얼마나 더 도움이 되는지에 대해서는 여전히 추측 단계에 있습니다. 그들은 이 길고 반복적인 과정이 수컷이 자신이 유일한 아버지가 되도록 보장하기 위한 방법, 즉 다른 수컷이 몰래 들어오지 못하도록 암컷을 지키는 방법일 수 있다고 제안합니다. 또한 그들은 이 귀뚜라미들이 나무껍질 아래의 좁고 어두운 공간에 살기 때문에, 시끄러운 숲을 향해 소리를 지르는 것보다 이 진동과 촉각 시스템이 더 효과적이라고 언급합니다.

요약하자면, 이 논문은 날개 없는 귀뚜라미들이 몸의 떨림, 긴 마사지, 그리고 데이트의 선물을 먹는 매우 배고픈 암컷을 포함하는 비밀스럽고 조용한 사랑의 언어를 가지고 있음을 알려줍니다. 이는 자연에 단 하나의 방식만 존재하는 것이 아니라는 점을 상기시켜 줍니다. 때로는 가장 흥미로운 이야기가 숲의 조용하고 어두운 구석에서 일어나는 법입니다.