Multiple spermatophore transfer during prolonged mating in the apterous Neotropical cricket Unacla meridionalis (Desutter-Grandcolas, 1994) (Orthoptera: Grylloidea: Phalangopsidae)

Stel je de wereld van insecten voor als een bruisende, lawaaierige stad waar iedereen op zoek is naar een date. Voor de meeste krekels is de datingwereld luid en muzikaal; de jongens zingen pakkende melodieën door hun vleugels tegen elkaar te wrijven om de dames te lokken. Maar wat gebeurt er als je leeft in een stad waar iedereen stom is? Dit is de wereld van de Unacla meridionalis, een kleine, vleugelloze krekel uit het Braziliaanse regenwoud die niet kan zingen omdat hij geen vleugels heeft om tegen elkaar te wrijven. In het wetenschappelijke onderzoek naar hoe dieren zich voortplanten, zoeken onderzoekers constant naar de "geheime handdruk" van verschillende soorten. Ze willen weten: hoe vinden deze wezens elkaar zonder muziek? Hoe beslissen ze wie een goede partner is? En zodra ze elkaar hebben gevonden, wat is de deal met het "cadeau" dat de mannetje meestal aan het vrouwtje geeft? Hoewel we veel weten over zingende krekels, zijn de vleugelloze soorten als een mysterieuze, stille buurt waar de regels van de liefde misschien volkomen anders zijn. Het begrijpen van hen helpt ons om de volledige, wilde variëteit te zien van hoe het leven een manier vindt om verbinding te maken, zelfs wanneer de gebruikelijke hulpmiddelen ontbreken.

Dit artikel duikt in de stille, donkere wereld van de Unacla meridionalis-krekel om precies uit te zoeken hoe deze vleugelloze wezens op een date gaan. De onderzoekers richtten in een lab een klein glazen arena in en observeerden 15 koppels die interageerden onder dekking van de nacht. Wat ze vonden was een verrassend lange en ingewikkelde dans die totaal anders is dan wat we gewoonlijk bij krekels zien.

Eerst is de "ontmoeting" erg stil. Omdat ze niet kunnen zingen, vertrouwen de krekels op tast en trilling. Wanneer een mannetje en een vrouwtje bij elkaar worden geplaatst, haasten ze niet naar elkaar toe. Ze zitten ongeveer 10 minuten stil, als twee verlegen mensen op een feestje die wachten tot de muziek begint. Daarna beginnen ze rond te lopen, waarbij ze de grond en elkaar aanraken met hun voelsprieten (antennes) en monddelen. Als een mannetje een vrouwtje vindt, doet hij iets vreemds: hij laat zijn hele lichaam op en neer trillen, als een piepkleine, levende telefoon op de trilstand. Dit is geen lied; het is een fysieke rilling bedoeld om een boodschap door de lucht of de grond te sturen. Het vrouwtje klimt vervolgens op de rug van het mannetje en gebruikt haar monddelen om voorzichtig zijn rug te "voelen", om hem te inspecteren voordat ze serieus worden.

Zodra de hofmakerij is voltooid, wordt het nog vreemder. Het mannetje en het vrouwtje gaan in elkaar over, en het mannetje produceert een spermapakketje dat een spermatofoor wordt genoemd. Bij de meeste krekelsoorten eet het mannetje dit pakketje zelf op nadat de date voorbij is. Maar hier komt de grote twist: in Unacla meridionalis eet het vrouwtje het! In 87% van de koppels die de onderzoekers observeerden, nam het vrouwtje het spermapakketje van het mannetje af en at het direct op nadat ze uit elkaar gingen. Het artikel suggereert dat dit een "post-copulatoire geschenk" zou kunnen zijn, een manier voor het mannetje om het vrouwtje te voeden en haar te helpen meer eieren te leggen, een beetje zoals een romantisch diner dat ook dienst doet als biologische booster.

Nog verrassender is hoe lang dit hele proces duurt. De gehele gebeurtenis, van de eerste verlegen wandeling tot de laatste hap van het cadeau, duurde gemiddeld 1 uur 59 minuten 8 seconden (plus of min ongeveer 42 minuten). Dat is een heel lange date voor een insect! Tijdens deze tijd gaf het mannetje niet slechts één cadeau; hij gaf gemiddeld 4 spermapakketjes (met een bereik van 2 tot 6) in één enkele nacht. Hij maakte er één af, schraapte de lege verpakking van zijn lichaam en maakte een nieuwe, en deed het allemaal opnieuw.

De onderzoekers zijn vrij zeker over de timing en het feit dat de vrouwtjes de cadeaus aten, maar ze gissen nog steeds naar waarom het zo lang duurt en precies hoeveel beter het de eieren maakt. Ze suggereren dat dit lange, repetitieve proces een manier kan zijn voor het mannetje om er zeker van te zijn dat hij de enige is die de vader mag zijn, door het vrouwtje te bewaken zodat andere mannetjes niet kunnen binnensluipen. Ze merken ook op dat omdat deze krekels in nauwe, donkere ruimtes onder boomschors leven, dit trillings- en tastysteem beter werkt dan proberen te schreeuwen door een luidruchtig bos.

Dus, kortom, dit artikel vertelt ons dat vleugelloze krekels een geheime, stille liefdestaal hebben die bestaat uit lichaamsbevingen, lange massages en een zeer gulle (en hongerige) vrouwtje die het cadeau van haar date opeet. Het is een herinnering aan het feit dat de natuur niet slechts één manier heeft om dingen te doen; soms zijn de meest interessante verhalen degene die zich afspelen in de stille, donkere hoekjes van het bos.