Individual differences in infants’ face viewing reflect domain-general visual biases

Bevor ein Baby nach einem Spielzeug greifen kann, lernt es die Welt kennen, indem es seinen Blick lenkt. Diese gerichtete Aufmerksamkeit ist die Art und Weise, wie es beginnt, seine Erfahrung aktiv zu gestalten, und da ein Großteil der Wachzeit eines Säuglings in der Nähe anderer Menschen verbracht wird, werden menschliche Gesichter zu einer primären Quelle visueller Informationen. In diesen frühen Monaten stimmt sich das visuelle System des Gehirns rasant selbst ab, um zu verstehen, was es sieht. Wenn Erwachsene ein Gesicht betrachten, schauen sie tendenziell auf die Augen und den Mund, Regionen, die die meisten sozialen Hinweise enthalten. Für Säuglinge gilt das Schauen auf die Augen als Kennzeichen einer gesunden sozialen Entwicklung, während die Fähigkeit, die Aufmerksamkeit auf den Mund zu verlagern, oft von der Situation abhängt, etwa ob die Person spricht. Doch selbst innerhalb dieser allgemeinen Trends gibt es überraschende Unterschiede zwischen einzelnen Babys. Einige Säuglinge starren intensiv auf die Augen, während andere scheinbar mehr an dem Mund oder anderen Teilen des Gesichts interessiert sind. Jahrzehntelang gingen Wissenschaftler davon aus, dass diese Unterschiede darauf zurückzuführen sind, wie ein Baby soziale Informationen verarbeitet oder wie hoch seine Motivation ist, sich mit anderen zu engagieren.

Eine neue Reihe von Studien stellt diese lang gehegte Ansicht infrage und legt nahe, dass diese individuellen Unterschiede vielleicht gar nichts mit sozialem Denken zu tun haben. Stattdessen deutet die Forschung darauf hin, dass die Art und Weise, wie ein Baby ein Gesicht betrachtet, eng mit der Art und Weise verbunden ist, wie es nicht-soziale Objekte wie einen Stuhl oder einen Baum betrachtet. Die Ergebnisse legen nahe, dass das, was wir als „soziales“ Schauen wahrnehmen, tatsächlich durch breite, allgemeine Sehgewohnheiten angetrieben wird, die für jeden Menschen einzigartig sind. Diese Gewohnheiten scheinen sehr früh im Leben zu entstehen und scheinen in der grundlegenden physischen Struktur verwurzelt zu sein, wie das Auge und das Gehirn visuelle Informationen erfassen, und nicht in der spezifischen sozialen Bedeutung des betrachteten Objekts.

Um diese Idee zu testen, führten Forscher der Universität Uppsala drei separate Experimente mit Hunderten von Säuglingen durch. In der ersten Studie beobachteten sie 68 Babys, die etwa sieben Monate alt waren. Mithilfe eines speziellen Eye-Tracking-Systems, das aufzeichnete, wohin die Babys blickten, zeigten die Forscher den Säuglingen eine Serie von Bildern. Diese Bilder enthielten sowohl menschliche Gesichter als auch verschiedene nicht-soziale Objekte, wie Werkzeuge und Naturgegenstände. Die Babys betrachteten diese Bilder jeweils für vier Sekunden. Die Forscher maßen genau, wohin die Augen der Babys fielen, wobei sie besonders darauf achteten, ob sie eher höher oder tiefer auf dem Bildschirm blickten und ob sie die linke oder die rechte Seite bevorzugten.

Die Ergebnisse waren bemerkenswert. Die Babys, die bei den Bildern von Gesichter weiter oben schauten, neigten auch dazu, bei den Bildern von Objekten weiter oben zu schauen. Ebenso schauten diejenigen, die zur linken Seite eines Gesichts blickten, auch zur linken Seite eines Objekts. Diese Verbindung war stark und konsistent, was darauf hindeutet, dass die Sehgewohnheiten eines Babys nicht spezifisch für Gesichter sind, sondern eine allgemeine Art des Sehens der Welt darstellen. Selbst wenn die Forscher den allerersten Moment betrachteten, in dem ein Baby ein Bild ansah, blieb das gleiche Muster bestehen. Die Studie untersuchte auch ein spezifisches Maß, das häufig verwendet wird, um das soziale Interesse zu messen: das Verhältnis der Zeit, die mit dem Blick auf die Augen im Vergleich zum Mund verbracht wurde. Sie fanden heraus, dass die Präferenz eines Babys für die Augen gegenüber dem Mund auch mit der Höhe verknüpft war, in die es auf den nicht-sozialen Objekten blickte. Dies impliziert, dass die Tendenz, den Fokus auf die Augen zu legen, lediglich eine Nebenwirkung einer allgemeinen Gewohnheit ist, weiter oben zu schauen, und nicht ein spezifischer Drang, sozial zu interagieren.

Um sicherzustellen, dass diese Gewohnheiten nicht erst im Laufe der Zeit erlernt wurden, wiederholten die Forscher das Experiment mit einer viel jüngeren Gruppe von Säuglingen, die erst drei Monate alt waren. In diesem Alter haben Babys nur wenig visuelle Erfahrung gesammelt, ihr Sehvermögen entwickelt sich noch, und sie können noch nicht ohne Unterstützung sitzen. Trotz dieser Einschränkungen zeigte sich dieselbe starke Verbindung. Die Dreimonatigen, die bei Gesichtern weiter oben schauten, schauten auch bei Objekten weiter oben. Dieser Befund ist entscheidend, da er zeigt, dass diese allgemeinen visuellen Tendenzen fast unmittelbar nach der Geburt entstehen, lange bevor komplexes soziales Lernen stattfinden kann. Er legt nahe, dass das Fundament für diese individuellen Unterschiede sehr früh gelegt wird, wahrscheinlich in der physischen Verschaltung des visuellen Systems selbst.

Das letzte Experiment vertiefte die Untersuchung, um zu sehen, ob diese Muster auch bei älteren Babys und mit realistischeren Reizen Bestand haben. Die Forscher untersuchten 97 Säuglinge im Alter zwischen elf und zwanzig Monaten. Im Gegensatz zu den vorherigen Studien, die statische, unbewegliche Bilder verwendeten, nutzte dieses Experiment bewegte Videos von sprechenden Menschen mit Mimik. Im echten Leben sind Gesichter dynamisch und oft von Ton und Emotionen begleitet. Wenn Babys einer sprechenden Person zusehen, verlagern sie ihre Aufmerksamkeit typischerweise von den Augen zum Mund, um die Worte zu erfassen. Die Forscher wollten wissen, ob die allgemeinen Sehgewohnheiten auch dann noch sichtbar wären, wenn die gesamte Gruppe tiefer im Gesicht blicken würde, um den Mund zu beobachten.

Die Antwort lautete ja. Obwohl die Babys als Gruppe mehr auf die Münder der sprechenden Akteure blickten, blieben die individuellen Unterschiede bestehen. Ein Baby, das von Natur aus höher auf das bewegte Gesicht blickte, blickte auch bei den statischen Objekten derselben Sitzung weiter oben. Dies galt sowohl für den ersten Blick als auch für das allgemeine Blickmuster. Die Studie prüfte auch, ob diese Blickmuster mit den tatsächlichen sozialen Fähigkeiten oder der Sprachentwicklung der Babys zusammenhingen, wie sie von deren Eltern berichtet wurden. Überraschenderweise gab es keinen Zusammenhang. Die Babys, die mehr auf die Augen oder den Mund blickten, zeigten keine besseren oder schlechteren sozialen oder sprachlichen Fähigkeiten als jene, die andershin blickten. Dieser Mangel an Verbindung stützt die Idee weiter, dass diese Blickmuster durch allgemeine visuelle Mechanismen angetrieben werden und nicht durch soziale Kompetenz.

Die Forscher gingen mit großer Sorgfalt vor, um andere Erklärungen für ihre Ergebnisse auszuschließen. Sie erwogen, ob die Ergebnisse durch Fehler in der Eye-Tracking-Ausrüstung verursacht worden sein könnten, etwa durch eine leichte Fehlkalibrierung, die alle Babys in die gleiche falsche Richtung blicken ließe. Sie führten mehrere Kontrollen durch und fanden heraus, dass selbst unter Berücksichtigung dieser technischen Faktoren die starke Verbindung zwischen dem Blick auf Gesichter und dem Blick auf Objekte bestehen blieb. Sie erwogen auch, ob die Babys ihre Augen lediglich aufgrund physischer Einschränkungen auf eine bestimmte Weise bewegten, aber die Konsistenz der Muster über verschiedene Altersgruppen und Arten von Reizen hinweg deutet auf eine tiefere, grundlegendere Ursache hin.

Diese Erkenntnisse legen nahe, dass die Art und Weise, wie ein Säugling ein Gesicht scannt, weitgehend durch domänengenerale visuelle Biase geformt wird. Mit anderen Worten: Die einzigartige Art und Weise, wie ein Baby visuelle Informationen erfasst, gilt für alles, was es sieht, nicht nur für Menschen. Dies bedeutet nicht, dass die soziale Entwicklung unwichtig ist, aber es bedeutet auch, dass individuelle Unterschiede im Blick auf Gesichter nicht notwendigerweise ein direktes Fenster in den sozialen Geist eines Babys sind. Stattdessen können diese Unterschiede grundlegende Variationen in der Bauweise des Auges und des Gehirns widerspiegeln, wie etwa Unterschiede in der Dichte der lichtempfindlichen Zellen in der Retina oder in der Organisation der visuellen Landkarte im Gehirn.

Die Auswirkungen dieser Forschung sind bedeutend für unser Verständnis der frühen Entwicklung. Wenn der Blick eines Babys durch diese allgemeinen visuellen Gewohnheiten geleitet wird, dann ist die visuelle Erfahrung, die es erhält, von Beginn an einzigartig für es selbst. Manche Babys nehmen vielleicht natürlich die Augen häufiger wahr, während andere eher den Mund oder die Wangen wahrnehmen, einfach weil dies die Stellen sind, an denen ihre Augen tendenziell landen. Diese frühe Erfahrung könnte dann die Entwicklung ihres Gehirns beeinflussen und potenziell beeinflussen, wie sie später Gesichter erkennen oder Sprache verarbeiten lernen. Die Studie mahnt jedoch auch zur Vorsicht, nicht davon auszugehen, dass das Blickmuster eines Babys ein Zeichen einer sozialen Störung oder einer spezifischen sozialen Stärke ist. Die Ergebnisse fordern eine Neubewertung der Interpretation individueller Unterschiede im Blickverhalten von Säuglingen und erinnern uns daran, dass das, was wie eine soziale Entscheidung aussieht, tatsächlich ein grundlegendes Merkmal der menschlichen Vision sein kann.