Individual differences in infants’ face viewing reflect domain-general visual biases

Voordat een baby naar een speeltje kan reiken om het te grijpen, leert hij de wereld kennen door zijn blik te verleggen. Deze gerichte aandacht is hoe ze beginnen hun ervaring actief vorm te geven, en omdat een groot deel van de wakkere tijd van een zuigeling wordt doorgebracht in de nabijheid van andere mensen, worden menselijke gezichten een primaire bron van visuele informatie. Tijdens deze vroege maanden is het visuele systeem van de hersenen snel bezig met het afstemmen op zichzelf om te begrijpen wat het ziet. Wanneer volwassenen naar een gezicht kijken, hebben ze de neiging om naar de ogen en de mond te kijken, regio's die de meeste sociale aanwijzingen bevatten. Voor baby's wordt het kijken naar de ogen beschouwd als een kenmerk van een gezonde sociale ontwikkeling, terwijl het vermogen om de aandacht naar de mond te verleggen vaak afhangt van de situatie, zoals of de persoon aan het spreken is. Toch zijn er, zelfs binnen deze algemene trends, verrassende verschillen tussen individuele baby's. Sommige baby's staren intens naar de ogen, terwijl anderen meer geïnteresseerd lijken in de mond of andere delen van het gezicht. Decennialang hebben wetenschappers aangenomen dat deze verschillen voortkomen uit variaties in hoe een baby sociale informatie verwerkt of hun motivatie om met anderen betrokken te raken.

Een nieuwe reeks studies daagt dit langgehouden standpunt uit door te suggereren dat deze individuele verschillen helemaal niet over sociaal denken gaan. In plaats daarvan wijst het onderzoek erop dat de manier waarop een baby naar een gezicht kijkt, diep verbonden is met hoe ze naar niet-sociale objecten kijken, zoals een stoel of een boom. De bevindingen suggereren dat wat wij zien als "sociaal" kijken, eigenlijk wordt gedreven door brede, algemene visuele gewoonten die uniek zijn voor elk persoon. Deze gewoonten lijken heel vroeg in het leven te ontstaan en lijken geworteld te zijn in de basis fysieke structuur van hoe het oog en de hersenen visuele informatie bemonsteren, in plaats van in de specifieke sociale betekenis van het bekeken object.

Om dit idee te testen, voerden onderzoekers van de Universiteit van Uppsala drie afzonderlijke experimenten uit met honderden zuigelingen. In de eerste studie observeerden zij 68 baby's van ongeveer zeven maanden oud. Met behulp van een gespecialiseerd eye-tracking systeem dat vastlegde waar de baby's naar keken, toonden de onderzoekers de zuigelingen een reeks afbeeldingen. Deze afbeeldingen bevatten zowel menselijke gezichten als diverse niet-sociale objecten, zoals gereedschap en natuurlijke items. De baby's keken vier seconden naar deze plaatjes. De onderzoekers maten exact waar de ogen van de baby's landden, waarbij ze nauwlettend letten op of ze hoger of lager op het scherm keken, en of ze de voorkeur gaven aan de linker- of de rechterkant.

De resultaten waren opmerkelijk. De baby's die hoger op de afbeeldingen van gezichten keken, hadden ook de neiging om hoger op de afbeeldingen van objecten te kijken. Evenzo keken zij die naar de linkerkant van een gezicht keken, ook naar de linkerkant van een object. Deze verbinding was sterk en consistent, wat suggereert dat de visuele gewoonten van een baby niet specifiek zijn voor gezichten, maar een algemene manier zijn om de wereld te zien. Zelfs wanneer de onderzoekers naar het allereerste moment keken waarop een baby naar een plaatje keek, hield hetzelfde patroon stand. De studie onderzocht ook een specifieke maatstaf die vaak wordt gebruikt om sociale interesse te meten: de ratio van de tijd die wordt besteed aan het kijken naar de ogen versus de mond. Ze ontdekten dat de voorkeur van een baby voor de ogen boven de mond ook gekoppeld was aan hoe hoog ze op de niet-sociale objecten keken. Dit impliceert dat de neiging om de focus op de ogen te leggen simpelweg een bijproduct kan zijn van een algemene gewoonte om hogerop te kijken, in plaats van een specifieke drang om sociaal betrokken te zijn.

Om te garanderen dat deze gewoonten niet simpelweg in de loop van de tijd zijn aangeleerd, herhaalden de onderzoekers het experiment met een veel jongere groep zuigelingen, slechts drie maanden oud. Op deze leeftijd hebben baby's nog maar weinig visuele ervaring, hun zicht is nog in ontwikkeling en ze kunnen nog niet zonder ondersteuning zitten. Ondanks deze beperkingen verscheen dezelfde sterke verbinding. De drie maanden oude baby's die hoger op gezichten keken, keken ook hoger op objecten. Dit bevinding is cruciaal omdat het laat zien dat deze algemene visuele neigingen bijna onmiddellijk na de geboorte ontstaan, lang voordat complexe sociale leerprocessen plaatsvinden. Het suggereert dat de basis voor deze individuele verschillen zeer vroeg wordt gelegd, waarschijnlijk in de fysieke bedrading van het visuele systeem zelf.

Het laatste experiment zette de onderzoekingen verder voort om te zien of deze patronen standhielden bij oudere baby's en met realistischere stimuli. De onderzoekers bestudeerden 97 zuigelingen die tussen de elf en twintig maanden oud waren. In tegenstelling tot de vorige studies, die statische, stilstaande beelden gebruikten, gebruikte dit experiment bewegende video's van mensen die praten en gezichtsuitdrukkingen maken. In het echte leven zijn gezichten dynamisch en vaak vergezeld van geluid en emotie. Wanneer baby's een persoon zien spreken, verleggen ze hun aandacht meestal van de ogen naar de mond om de woorden op te vangen. De onderzoekers wilden weten of de algemene visuele gewoonten nog steeds zichtbaar zouden zijn, zelfs wanneer de hele groep baby's lager op het gezicht keek om de mond te bekijken.

Het antwoord was ja. Hoewel de baby's als groep meer naar de monden van de pratende acteurs keken, bleven de individuele verschillen bestaan. Een baby die van nature hoger op het bewegende gezicht keek, keek ook hoger op de statische objecten die in dezelfde sessie werden getoond. Dit gold zowel voor de eerste blik als voor het algemene kijkpatroon. De studie controleerde ook of deze kijkpatronen gerelateerd waren aan de werkelijke sociale vaardigheden of taalontwikkeling van de baby's, zoals gerapporteerd door hun ouders. Verrassend genoeg was er geen verband. De baby's die meer naar de ogen of de mond keken, vertoonden geen betere of slechtere sociale of taalvaardigheden dan degenen die elders naar keken. Dit gebrek aan verbinding ondersteunt verder het idee dat deze kijkpatronen worden gedreven door algemene visuele mechanismen in plaats van sociale competentie.

De onderzoekers namen grote zorg om andere verklaringen voor hun bevindingen uit te sluiten. Ze overwoogden of de resultaten veroorzaakt konden worden door fouten in de eye-tracking apparatuur, zoals een lichte verkeerde kalibratie die alle baby's in dezelfde verkeerde richting zou laten kijken. Ze voerden meerdere controles uit en stelden vast dat, zelfs wanneer rekening werd gehouden met deze technische factoren, de sterke link tussen het kijken naar gezichten en het kijken naar objecten standhield. Ze overwoogen ook of de baby's hun ogen op een bepaalde manier bewogen vanwege fysieke beperkingen, maar de consistentie van de patronen over verschillende leeftijden en typen stimuli heen suggereert een diepere, meer fundamentele oorzaak.

Deze bevindingen suggereren dat de manier waarop een zuigeling een gezicht scant, grotendeels wordt gevormd door domein-generieke visuele biases. Met andere woorden: de unieke manier waarop een baby visuele informatie bemonster, geldt voor alles wat ze zien, niet alleen voor mensen. Dit betekent niet dat sociale ontwikkeling onbelangrijk is, maar het betekent wel dat individuele verschillen in het kijken naar gezichten niet noodzakelijkerwijs een directe inkijk geeft in de sociale geest van een baby. In plaats daarvan kunnen deze verschillen een reflectie zijn van basisvariaties in hoe het oog en de hersenen zijn opgebouwd, zoals verschillen in de dichtheid van lichtgevoelige cellen in het netvlies of hoe de visuele kaart in de hersenen is georganiseerd.

De implicaties van dit onderzoek zijn aanzienlijk voor ons begrip van de vroege ontwikkeling. Als de blik van een baby wordt geleid door deze algemene visuele gewoonten, dan is de visuele ervaring die zij ontvangen vanaf het begin uniek voor henzelf. Sommige baby's bemonsteren van nature de ogen vaker, terwijl anderen de voorkeur geven aan de mond of de wangen, simpelweg omdat hun ogen de neiging hebben daar te landen. Deze vroege ervaring zou vervolgens de ontwikkeling van hun hersenen kunnen vormen, wat potentieel invloed heeft op hoe ze later gezichten herkennen of taal verwerken. Echter, de studie waarschuwt ook tegen de aanname dat het kijkpatroon van een baby een teken is van een sociale stoornis of een specifieke sociale kracht. De resultaten pleiten voor een herwaardering van hoe we individuele verschillen in de blik van zuigelingen interpreteren, en herinneren ons eraan dat wat lijkt op een sociale keuze, eigenlijk een fundamentele eigenaardigheid van het menselijk zicht kan zijn.