Individual differences in infants’ face viewing reflect domain-general visual biases

Avant qu'un bébé puisse tendre la main pour saisir un jouet, il apprend à connaître le monde en déplaçant son regard. Cette attention dirigée est la manière dont il commence à façonner activement son expérience et, comme une grande partie du temps d'éveil d'un nourrisson se passe à proximité d'autres personnes, les visages humains deviennent une source primaire d'informations visuelles. Durant ces premiers mois, le système visuel du cerveau se calibre rapidement pour donner un sens à ce qu'il voit. Lorsque les adultes regardent un visage, ils ont tendance à porter leur regard sur les yeux et la bouche, des régions qui recèlent les indices sociaux les plus importants. Pour les nourrissons, regarder les yeux est considéré comme un signe de développement social sain, tandis que la capacité de déplacer son attention vers la bouche dépend souvent de la situation, comme le fait que la personne soit en train de parler. Pourtant, même au sein de ces tendances générales, il existe des différences surprenantes entre les bébés individuels. Certains nourrissons fixent intensément les yeux, tandis que d'autres semblent plus intéressés par la bouche ou d'autres parties du visage. Pendant des décennies, les scientifiques ont supposé que ces différences reflétaient des variations dans la manière dont un bébé traite l'information sociale ou sa motivation à s'engager avec autrui.

Une nouvelle série d'études remet en question cette vision de longue date en suggérant que ces différences individuelles ne concernent pas du tout la pensée sociale. Au contraire, la recherche indique que la manière dont un bébé regarde un visage est profondément liée à la manière dont il regarde des objets non sociaux, comme une chaise ou un arbre. Les résultats suggèrent que ce que nous percevons comme un regard « social » est en réalité dicté par des habitudes visuelles larges et générales qui sont propres à chaque personne. Ces habitudes apparaissent très tôt dans la vie et semblent être ancrées dans la structure physique fondamentale de la manière dont l'œil et le cerveau échantillonnent l'information visuelle, plutôt que dans la signification sociale spécifique de l'objet observé.

Pour tester cette idée, des chercheurs de l'Université d'Uppsala ont mené trois expériences distinctes impliquant des centaines de nourrissons. Dans la première étude, ils ont observé 68 bébés d'environ sept mois. À l'aide d'un système de suivi oculaire spécialisé enregistrant où les bébés regardaient sur un écran, les chercheurs ont présenté aux nourrissons une série d'images. Ces images comprenaient à la fois des visages humains et divers objets non sociaux, tels que des outils et des éléments naturels. Les bébés ont regardé ces images pendant quatre secondes chacune. Les chercheurs ont mesuré précisément où les yeux des bébés se posaient, en prêtant une attention particulière au fait qu'ils regardaient plus haut ou plus bas sur l'écran, et s'ils préféraient le côté gauche ou le droit.

Les résultats étaient frappants. Les bébés qui regardaient plus haut sur les images de visages avaient également tendance à regarder plus haut sur les images d'objets. De même, ceux qui regardaient vers le côté gauche d'un visage regardaient aussi vers le côté gauche d'un objet. Cette connexion était forte et constante, suggérant que les habitudes visuelles d'un bébé ne sont pas spécifiques aux visages mais constituent une manière générale de voir le monde. Même lorsque les chercheurs ont examiné le tout premier instant où un bébé regardait une image, le même schéma se vérifiait. L'étude a également examiné une mesure spécifique souvent utilisée pour évaluer l'intérêt social : le ratio du temps passé à regarder les yeux par rapport à la bouche. Ils ont découvert que la préférence d'un bébé pour les yeux sur la bouche était également liée à la hauteur de son regard sur les objets non sociaux. Cela implique que la tendance à se concentrer sur les yeux pourrait simplement être un effet secondaire d'une habitude générale de regarder vers le haut, plutôt qu'une pulsion spécifique d'engagement social.

Pour s'assurer que ces habitudes n'étaient pas simplement apprises au fil du temps, les chercheurs ont répété l'expérience avec un groupe de nourrissons beaucoup plus jeunes, de seulement trois mois. À cet âge, les bébés ont eu très peu d'expérience visuelle, leur vision est encore en développement et ils ne peuvent pas encore s'asseoir sans soutien. Malgré ces limitations, la même connexion forte est apparue. Les bébés de trois mois qui regardaient plus haut sur les visages regardaient également plus haut sur les objets. Cette découverte est cruciale car elle montre que ces tendances visuelles générales émergent presque immédiatement après la naissance, bien avant qu'un apprentissage social complexe ne puisse avoir lieu. Cela suggère que le fondement de ces différences individuelles est posé très tôt, probablement dans le câblage physique du système visuel lui-même.

La dernière expérience a poussé l'investigation plus loin pour voir si ces schémas se maintenaient chez des bébés plus âgés et avec des stimuli plus réalistes. Les chercheurs ont étudié 97 nourrissons âgés de onze à vingt mois. Contrairement aux études précédentes qui utilisaient des images statiques et fixes, cette expérience utilisait des vidéos en mouvement de personnes parlant et faisant des expressions faciales. Dans la vie réelle, les visages sont dynamiques et souvent accompagnés de sons et d'émotions. Lorsque les bébés regardent une personne parler, ils déplacent généralement leur attention des yeux vers la bouche pour saisir les mots. Les chercheurs voulaient savoir si les habitudes visuelles générales resteraient visibles même lorsque l'ensemble du groupe regardait plus bas sur le visage pour regarder la bouche.

La réponse était oui. Même si les bébés, en tant que groupe, regardaient davantage les bouches des acteurs qui parlaient, les différences individuelles persistaient. Un bébé qui regardait naturellement plus haut sur le visage en mouvement regardait également plus haut sur les objets statiques présentés lors de la même session. Cela restait vrai pour le premier regard et pour le schéma global de regard. L'étude a également vérifié si ces modèles de regard étaient liés aux réelles compétences sociales ou au développement du langage des bébés, tels que rapportés par leurs parents. Étonnamment, il n'y avait aucun lien. Les bébés qui regardaient davantage les yeux ou la bouche ne présentaient pas de meilleures ou de moins bonnes capacités sociales ou linguistiques que ceux qui regardaient ailleurs. Ce manque de connexion soutient davantage l'idée que ces modèles de regard sont dictés par la mécanique visuelle générale plutôt que par la compétence sociale.

Les chercheurs ont pris grand soin d'écarter d'autres explications pour leurs résultats. Ils ont envisagé que les résultats puissent être causés par des erreurs de l'équipement de suivi oculaire, comme un léger défaut de calibrage qui pourrait faire regarder tous les bébés dans la même mauvaise direction. Ils ont effectué de multiples vérifications et ont constaté que même en tenant compte de ces facteurs techniques, le lien fort entre le regard sur les visages et le regard sur les objets persistait. Ils ont également envisagé que les bébés déplaçaient simplement leurs yeux d'une certaine manière en raison de limitations physiques, mais la cohérence des modèles à travers différents âges et types de stimuli suggère une cause plus profonde et plus fondamentale.

Ces conclusions suggèrent que la manière dont un nourrisson balaie un visage est largement façonnée par des biais visuels à domaine général. En d'autres termes, la façon unique dont un bébé échantillonne l'information visuelle s'applique à tout ce qu'il voit, pas seulement aux personnes. Cela ne signifie pas que le développement social est sans importance, mais cela signifie que les différences individuelles dans le regard porté sur les visages ne sont pas nécessairement une fenêtre directe sur l'esprit social d'un bébé. Au contraire, ces différences peuvent refléter des variations de base dans la façon dont l'œil et le cerveau sont construits, comme des différences dans la densité des cellules sensibles à la lumière dans la rétine ou dans l'organisation de la carte visuelle dans le cerveau.

Les implications de cette recherche sont significatives pour notre compréhension du développement précoce. Si le regard d'un bébé est guidé par ces habitudes visuelles générales, alors l'expérience visuelle qu'il reçoit est unique pour lui dès le début. Certains bébés pourraient naturellement échantillonner les yeux plus souvent, tandis que d'autres pourraient échantillonner la bouche ou les joues, simplement parce que leurs yeux ont tendance à se poser à ces endroits. Cette expérience précoce pourrait ensuite façonner le développement de leur cerveau, influençant potentiellement la manière dont ils apprennent à reconnaître les visages ou à traiter le langage plus tard. Cependant, l'étude met également en garde contre l'idée de supposer qu'un modèle de regard d'un bébé est le signe d'un trouble social ou d'une force sociale spécifique. Les résultats appellent à une réévaluation de la façon dont nous interprétons les différences individuelles dans le regard des nourrissons, nous rappelant que ce qui ressemble à un choix social peut en réalité être une particularité fondamentale de la vision humaine.