Individual differences in infants’ face viewing reflect domain-general visual biases

Antes que um bebê possa estender a mão para agarrar um brinquedo, eles aprendem sobre o mundo ao deslocar seu olhar. Essa atenção direcionada é como eles começam a moldar ativamente sua experiência e, como grande parte do tempo de vigília de um bebê é passado perto de outras pessoas, os rostos humanos tornam-se uma fonte primária de informação visual. Durante esses primeiros meses, o sistema visual do cérebro está se ajustando rapidamente para dar sentido ao que vê. Quando os adultos observam um rosto, tendem a olhar para os olhos e a boca, regiões que contêm as pistas sociais mais importantes. Para os bebês, olhar para os olhos é considerado um marco do desenvolvimento social saudável, enquanto a capacidade de deslocar a atenção para a boca frequentemente depende da situação, como se a pessoa estiver falando. No entanto, mesmo dentro dessas tendências gerais, existem diferenças surpreendentes entre bebês individuais. Alguns bebês olham fixamente para os olhos, enquanto outros parecem estar mais interessados na boca ou em outras partes do rosto. Por décadas, os cientistas assumiram que essas diferenças refletiam variações na forma como um bebê processa informações sociais ou em sua motivação para se envolver com os outros.

Uma nova série de estudos desafia essa visão de longa data ao sugerir que essas diferenças individuais podem não ser sobre o pensamento social de forma alguma. Em vez disso, a pesquisa indica que a maneira como um bebê olha para um rosto está profundamente conectada à maneira como eles olham para objetos não sociais, como uma cadeira ou uma árvore. As descobertas sugerem que o que vemos como um olhar "social" é, na verdade, impulsionado por hábitos visuais amplos e gerais que são únicos para cada pessoa. Esses hábitos parecem surgir muito cedo na vida e parecem estar enraizados na estrutura física básica de como o olho e o cérebro amostram a informação visual, e não no significado social específico do objeto que está sendo visualizado.

Para testar essa ideia, pesquisadores da Universidade de Uppsala conduziram três experimentos separados envolvendo centenas de bebês. No primeiro estudo, observaram 68 bebês que tinham cerca de sete meses de idade. Usando um sistema especializado de rastreamento ocular que registrava onde os bebês olhavam em uma tela, os pesquisadores mostraram aos bebês uma série de imagens. Essas imagens incluíam tanto rostos humanos quanto vários objetos não sociais, como ferramentas e itens naturais. Os bebês assistiram a essas imagens por quatro segundos cada. Os pesquisadores mediram exatamente onde os olhos dos bebês pousavam, prestando atenção cuidadosa se eles olhavam mais para cima ou para baixo na tela, e se preferiam o lado esquerdo ou o direito.

Os resultados foram impressionantes. Os bebês que olharam mais para a parte superior das fotos de rostos também tenderam a olhar mais para a parte superior das fotos de objetos. Da mesma forma, aqueles que olharam para o lado esquerdo de um rosto também olharam para o lado esquerdo de um objeto. Essa conexão foi forte e consistente, sugerindo que o hábito visual de um bebê não é específico para rostos, mas sim uma maneira geral de ver o mundo. Mesmo quando os pesquisadores observaram o primeiríssimo momento em que um bebê olhou para uma foto, o mesmo padrão se manteve. O estudo também examinou uma medida específica frequentemente usada para avaliar o interesse social: a proporção de tempo gasto olhando para os olhos versus a boca. Eles descobriram que a preferência de um bebê pelos olhos em relação à boca também estava ligada ao quão alto eles olhavam nos objetos não sociais. Isso implica que a tendência de focar nos olhos pode ser simplesmente um efeito colateral de um hábito geral de olhar para cima, em vez de um impulso específico para se engajar socialmente.

Para garantir que esses hábitos não fossem apenas aprendidos ao longo do tempo, os pesquisadores repetiram o experimento com um grupo de bebês muito mais jovens, de apenas três meses de idade. Nessa idade, os bebês têm pouquíssima experiência visual, sua visão ainda está em desenvolvimento e eles ainda não conseguem sentar sem apoio. Apesar dessas limitações, a mesma conexão forte apareceu. Os bebês de três meses que olharam mais para cima nos rostos também olharam mais para cima nos objetos. Essa descoberta é crucial porque mostra que essas tendências visuais gerais emergem quase imediatamente após o nascimento, muito antes que um aprendizado social complexo possa ocorrer. Sugere que a base para essas diferenças individuais é estabelecida muito cedo, provavelmente na própria fiação física do sistema visual.

O experimento final aprofundou a investigação para ver se esses padrões se sustentariam em bebês mais velhos e com estímulos mais realistas. Os pesquisadores estudaram 97 bebês que tinham entre onze e vinte meses de idade. Ao contrário dos estudos anteriores, que usavam imagens estáticas e paradas, este experimento utilizou vídeos em movimento de pessoas falando e fazendo expressões faciais. Na vida real, os rostos são dinâmicos e frequentemente acompanhados de som e emoção. Quando os bebês assistem a uma pessoa falando, eles normalmente deslocam sua atenção dos olhos para a boca para captar as palavras. Os pesquisadores queriam saber se os hábitos visuais gerais ainda seriam visíveis mesmo quando todo o grupo estivesse olhando mais para a parte inferior do rosto para observar a boca.

A resposta foi sim. Embora o grupo de bebês olhasse mais para as bocas dos atores que falavam, as diferenças individuais permaneceram. Um bebê que naturalmente olhava mais para a parte superior do rosto em movimento também olhava mais para os objetos estáticos mostrados na mesma sessão. Isso se manteve válido tanto para o primeiro olhar quanto para o padrão geral de olhar. O estudo também verificou se esses padrões de olhar estavam relacionados às habilidades sociais reais ou ao desenvolvimento da linguagem dos bebês, conforme relatado por seus pais. Surpreendentemente, não houve ligação. Os bebês que olharam mais para os olhos ou para a boca não apresentaram habilidades sociais ou de linguagem melhores ou piores do que aqueles que olharam para outros lugares. Essa falta de conexão apoia ainda mais a ideia de que esses padrões de olhar são impulsionados por mecânicas visuais gerais, e não pela competência social.

Os pesquisadores tiveram muito cuidado para descartar outras explicações para suas descobertas. Eles consideraram se os resultados poderiam ser causados por erros no equipamento de rastreamento ocular, como uma leve descalibração que poderia fazer com que todos os bebês olhassem na mesma direção errada. Eles realizaram múltiplas verificações e descobriram que, mesmo ao considerar esses fatores técnicos, a forte ligação entre olhar para rostos e olhar para objetos permanecia. Eles também consideraram se os bebês estavam simplesmente movendo seus olhos de uma certa maneira devido a limitações físicas, mas a consistência dos padrões através de diferentes idades e tipos de estímulos sugere uma causa mais profunda e fundamental.

Essas descobertas sugerem que a maneira como um bebê escaneia um rosto é amplamente moldada por vieses visuais de domínio geral. Em outras palavras, a maneira única como um bebê amostra a informação visual aplica-se a tudo o que ele vê, não apenas a pessoas. Isso não significa que o desenvolvimento social seja sem importância, mas significa que as diferenças individuais no olhar para o rosto não são necessariamente uma janela direta para a mente social de um bebê. Em vez disso, essas diferenças podem refletir variações básicas na forma como o olho e o cérebro são construídos, como diferenças na densidade de células fotossensíveis na retina ou como o mapa visual é organizado no cérebro.

As implicações desta pesquisa são significativas para a compreensão do desenvolvimento precoce. Se o olhar de um bebê é guiado por esses hábitos visuais gerais, então a experiência visual que eles recebem é única para cada um desde o início. Alguns bebês podem naturalmente amostrar os olhos com mais frequência, enquanto outros podem amostrar a boca ou as bochechas, simplesmente porque é onde seus olhos tendem a pousar. Essa experiência precoce poderia, então, moldar como seus cérebros se desenvolvem, potencialmente influenciando como eles aprendem a reconhecer rostos ou processar a linguagem mais tarde. No entanto, o estudo também alerta contra assumir que o padrão de olhar de um bebê é um sinal de um transtorno social ou de uma força social específica. Os resultados pedem uma reavaliação de como interpretamos as diferenças individuais no olhar infantil, lembrando-nos de que o que parece uma escolha social pode ser, na verdade, uma peculiaridade fundamental da visão humana.