Individual differences in infants’ face viewing reflect domain-general visual biases

Prima che un bambino possa protendersi per afferrare un giocattolo, impara a conoscere il mondo spostando lo sguardo. Questa attenzione diretta è il modo in cui iniziano a plasmare attivamente la propria esperienza e, poiché gran parte del tempo di veglia di un neonato viene trascorso vicino ad altre persone, i volti umani diventano una fonte primaria di informazioni visive. Durante questi primi mesi, il sistema visivo del cervello si sta rapidamente calibrando per dare un senso a ciò che vede. Quando gli adulti guardano un volto, tendono a osservare gli occhi e la bocca, regioni che contengono i maggiori indizi sociali. Per i neonati, guardare gli occhi è considerato un segno distintivo di uno sviluppo sociale sano, mentre la capacità di spostare l'attenzione sulla bocca dipende spesso dalla situazione, come ad esempio se la persona sta parlando. Tuttavia, anche all'interno di queste tendenze generali, esistono sorprendenti differenze tra i singoli bambini. Alcuni neonati fissano intensamente gli occhi, mentre altri sembrano più interessati alla bocca o ad altre parti del viso. Per decenni, gli scienziati hanno ipotizzato che queste differenze riflettessero variazioni nel modo in cui un bambino elabora le informazioni sociali o nella sua motivazione a interagire con gli altri.

Una nuova serie di studi mette in discussione questa visione radicata, suggerendo che queste differenze individuali potrebbero non riguardare affatto il pensiero sociale. Al contrario, la ricerca indica che il modo in cui un bambino guarda un volto è profondamente connesso al modo in cui guarda oggetti non sociali, come una sedia o un albero. Le scoperte suggeriscono che ciò che percepiamo come uno sguardo "sociale" sia in realtà guidato da abitudini visive ampie e generali, uniche per ogni persona. Queste abitudini sembrano manifestarsi molto presto nella vita e sembrano essere radicate nella struttura fisica di base di come l'occhio e il cervello campionano le informazioni visive, piuttosto che nel significato sociale specifico dell'oggetto osservato.

Per testare questa idea, i ricercatori dell'Università di Uppsala hanno condotto tre esperimenti separati coinvolgendo centinaia di neonati. Nel primo studio, hanno osservato 68 bambini di circa sette mesi. Utilizzando un sistema specializzato di eye-tracking che registrava dove i bambini guardavano su uno schermo, i ricercatori hanno mostrato ai neonati una serie di immagini. Queste immagini includevano sia volti umani che vari oggetti non sociali, come strumenti e articoli naturali. I bambini hanno guardato queste immagini per quattro secondi ciascuna. I ricercatori hanno misurato esattamente dove cadevano gli occhi dei bambini, prestando particolare attenzione se guardassero più in alto o più in basso sullo schermo, e se preferissero il lato sinistro o quello destro.

I risultati sono stati sorprendenti. I bambini che guardavano nella parte alta delle immagini dei volti tendevano anche a guardare nella parte alta delle immagini degli oggetti. Allo stesso modo, coloro che guardavano verso il lato sinistro di un volto guardavano verso il lato sinistro di un oggetto. Questa connessione era forte e costante, suggerendo che le abitudini visive di un bambino non sono specifiche dei volti, ma rappresentano un modo generale di vedere il mondo. Anche quando i ricercatori hanno esaminato il primissimo istante in cui un bambino guardava un'immagine, lo stesso schema si è mantenuto. Lo studio ha anche esaminato una misura specifica spesso utilizzata per valutare l'interesse sociale: il rapporto tra il tempo trascorso a guardare gli occhi rispetto alla bocca. Hanno scoperto che la preferenza di un bambino per gli occhi rispetto alla bocca era anch'essa legata a quanto in alto guardava sugli oggetti non sociali. Ciò implica che la tendenza a concentrarsi sugli occhi potrebbe essere semplicemente un effetto collaterale di un'abitudine generale di guardare verso l'alto, piuttosto che una specifica spinta a interagire socialmente.

Per garantire che queste abitudini non fossero solo apprese nel tempo, i ricercatori hanno ripetuto l'esperimento con un gruppo di neonati molto più piccoli, di soli tre mesi. A questa età, i bambini hanno avuto pochissima esperienza visiva, la loro vista è ancora in fase di sviluppo e non sono ancora in grado di stare seduti senza supporto. Nonostante queste limitazioni, è emersa la stessa forte connessione. I bambini di tre mesi che guardavano più in alto sui volti guardavano anche più in alto sugli oggetti. Questo risultato è fondamentale perché dimostra che queste tendenze visive generali emergono quasi immediatamente dopo la nascita, molto prima che possa avvenire un apprendimento sociale complesso. Suggerisce che le fondamenta di queste differenze individuali siano gettate molto presto, probabilmente nella cablatura fisica del sistema visivo stesso.

L'ultimo esperimento ha spinto l'indagine oltre, per vedere se questi modelli resistessero in bambini più grandi e con stimoli più realistici. I ricercatori hanno studiato 97 neonati compresi tra gli undici e i venti mesi. A differenza degli studi precedenti che utilizzavano immagini statiche e fisse, questo esperimento utilizzava video in movimento di persone che parlavano e facevano espressioni facciali. Nella vita reale, i volti sono dinamici e spesso accompagnati da suoni ed emozioni. Quando i bambini guardano una persona che parla, tipicamente spostano l'attenzione dagli occhi alla bocca per cogliere le parole. I ricercatori volevano sapere se le abitudini visive generali sarebbero rimaste visibili anche quando l'intero gruppo di bambini guardava più in basso sul volto per osservare la bocca.

La risposta è stata affermativa. Anche se i bambini, come gruppo, guardavano più spesso le bocche degli attori che parlavano, le differenze individuali rimanevano. Un bambino che naturalmente guardava più in alto sul volto in movimento guardava anche più in alto sugli oggetti statici mostrati nella stessa sessione. Questo era vero sia per il primo sguardo che per il modello complessivo di osservazione. Lo studio ha anche verificato se questi modelli di sguardo fossero correlati alle reali abilità sociali o allo sviluppo del linguaggio dei bambini, come riportato dai genitori. Sorprendentemente, non c'era alcun legame. I bambini che guardavano più spesso gli occhi o la bocca non mostravano capacità sociali o linguistiche né migliori né peggiori rispetto a quelli che guardavano altrove. Questa mancanza di connessione supporta ulteriormente l'idea che questi modelli di sguardo siano guidati da meccaniche visive generali piuttosto che dalla competenza sociale.

I ricercatori hanno prestato grande attenzione per escludere altre spiegazioni per i loro risultati. Hanno considerato se i risultati potessero essere causati da errori nell'attrezzatura di eye-tracking, come una leggera calibrazione errata che potrebbe far guardare tutti i bambini nella stessa direzione sbagliata. Hanno eseguito molteplici controlli e hanno scoperto che, anche tenendo conto di questi fattori tecnici, il forte legame tra il guardare i volti e il guardare gli oggetti rimaneva. Hanno anche considerato se i bambini stessero semplicemente muovendo gli occhi in un certo modo a causa di limitazioni fisiche, ma la coerenza dei modelli attraverso diverse età e diversi tipi di stimoli suggerisce una causa più profonda e fondamentale.

Queste scoperte suggeriscono che il modo in cui un neonato scansiona un volto è ampiamente plasmato da bias visivi generalizzati. In altre parole, il modo unico in cui un bambino campiona le informazioni visive si applica a tutto ciò che vede, non solo alle persone. Questo non significa che lo sviluppo sociale sia poco importante, ma significa che le differenze individuali nella visione dei volti non sono necessariamente una finestra diretta sulla mente sociale di un bambino. Invece, queste differenze possono riflettere variazioni di base nel modo in cui l'occhio e il cervello sono costruiti, come ad esempio le differenze nella densità delle cellule fotosensibili nella retina o nel modo in cui la mappa visiva è organizzata nel cervello.

Le implicazioni di questa ricerca sono significative per la nostra comprensione dello sviluppo precoce. Se lo sguardo di un neonato è guidato da queste abitudini visive generali, allora l'esperienza visiva che ricevono è unica per loro fin dall'inizio. Alcuni bambini potrebbero campionare naturalmente gli occhi più spesso, mentre altri potrebbero campionare la bocca o le guance, semplicemente perché è lì che i loro occhi tendono a posarsi. Questa esperienza precoce potrebbe poi plasmare lo sviluppo dei loro cervelli, influenzando potenzialmente il modo in cui imparano a riconoscere i volti o a elaborare il linguaggio in seguito. Tuttavia, lo studio mette anche in guardia dal presumere che il modello di sguardo di un bambino sia un segno di un disturbo sociale o di una specifica forza sociale. I risultati invitano a una rivalutazione di come interpretiamo le differenze individuali nello sguardo dei neonati, ricordandoci che ciò che sembra una scelta sociale potrebbe essere in realtà un fondamentale particolare della visione umana.