Individual differences in infants’ face viewing reflect domain-general visual biases

赤ちゃんが手を伸ばして玩具を掴めるようになる前に、彼らは視線を動かすことで世界について学んでいきます。この向けられた注意こそが、彼らが経験を能動的に形作り始める方法であり、乳児の覚醒時間の多くを他者との近接状態で過ごすため、人間の顔は主要な視覚情報の源となります。この初期の数ヶ月間、脳の視覚システムは、自分が見ているものを理解するために急速に調整を行っています。大人が顔を見る際、彼らは社会的な手がかりを最も多く持つ領域である目や口に目を向ける傾向があります。乳児にとって、目を見ることが健全な社会的発達の指標とされる一方で、口に注意を移す能力は、その人が話しているかどうかといった状況に依存することがよくあります。しかし、こうした一般的な傾向の中にあっても、個々の赤ちゃんの間には驚くべき違いが存在します。目をじっと見つめる赤ちゃんもいれば、口や顔の他の部分により強い関心を示す赤ちゃんもいます。数十年にわたり、科学者たちはこれらの違いが、社会的な情報を処理する方法や他者と関わろうとする動機のバリエーションを反映していると考えてきました。

新しい一連の研究は、この長年の見解に異を唱え、これらの個体差は決して社会的な思考によるものではない可能性を示唆しています。むしろ、研究は、赤ちゃんが顔をどのように見るかは、椅子や木のような非社会的な物体をどのように見るかと深く結びついていることを示しています。この知見は、私たちが「社会的」な注視と呼んでいるものが、実際には各人に固有の、広範で一般的な視覚的習慣によって駆動されていることを示唆しています。これらの習慣は人生の非常に早い段階で現れ、対象となる物の社会的な意味ではなく、目と脳が視覚情報をサンプリングする基本的な物理的構造に根ざしているようです。

この考えを検証するために、ウプサラ大学の研究者たちは、数百人の乳児を対象とした3つの独立した実験を行いました。最初の研究では、生後7ヶ月前後の赤ちゃん68人を観察しました。特殊なアイトラッキング・システムを使用して赤ちゃんの視線を画面上で記録しながら、研究者たちは乳児に一連の画像を見せました。これらの画像には、人間の顔と、道具や自然物などの様々な非社会的物体が含まれていました。赤ちゃんはそれぞれの画像を4秒間ずつ見ました。研究者たちは、赤ちゃんが画面のより高い位置を見たか低い位置を見たか、あるいは左側を好んだか右側を好んだかに細心の注意を払いながら、赤ちゃんの目が正確にどこに止まったかを測定しました。

結果は驚くべきものでした。顔の画像の上の方を見た赤ちゃんは、物体の画像でも上の方を見る傾向がありました。同様に、顔の左側を見た赤ちゃんは、物体の左側も見ました。この関連性は強く一貫しており、赤ちゃんの視覚的習慣は顔に特有のものではなく、世界を見るための一般的な方法であることを示唆しています。研究者が、赤ちゃんが画像を見たまさに最初の瞬間を調べたときでも、同じパターンが成立していました。また、研究では社会的関心を測るために頻繁に使われる指標、すなわち目と口を見ている時間の比率についても調査しました。その結果、目に対して口を優先して見る傾向は、非社会的物体をどの程度高い位置で見たかとも関連していることが分かりました。これは、目への注視の傾向が、単に高い位置を見るという一般的な習慣の副作用に過ぎない可能性があることを意味しています。

これらの習慣が時間の経過とともに学習されたものではないことを確実にするため、研究者たちはより若いグループ、生後わずか3ヶ月の乳児を用いて実験を繰り返しました。この年齢の赤ちゃんは視覚的な経験が極めて少なく、視力はまだ発達段階にあり、支えなしでは座ることもできません。こうした制約にもかかわらず、同じ強い関連性が現れました。顔の上の方を見た3ヶ月児は、物体の上の方も見ました。この発見は極めて重要です。なぜなら、これらの一般的な視覚的傾向は、複雑な社会的学習が行われるずっと前、出生直後にほぼ即座に現れることを示しているからです。これは、個体差の基礎が、おそらく視覚システムの物理的な配線そのものの中に、非常に早い段階で築かれていることを示唆しています。

最後の実験では、これらのパターンがより月齢の高い赤ちゃんや、より現実的な刺激に対しても維持されるかどうかを確認するために、調査をさらに進めました。研究者たちは、生後11ヶ月から20ヶ月の乳児97人を対象に研究を行いました。静止した画像を用いた前の研究とは異なり、この実験では、人が話したり表情を作ったりしている動的なビデオを使用しました。現実の世界では、顔は動的であり、しばしば音や感情を伴います。赤ちゃんが話している人を見るとき、彼らは言葉を聞き取るために注意を目から口へと移します。研究者たちは、グループ全体が口を見るために顔の下の方を見ているときでも、一般的な視覚的習慣が依然として観察されるかどうかを知りたかったのです。

答えは「イエス」でした。グループとして話している俳優の口の方を多く見ていたとしても、個々の違いは残っていました。動いている顔の上の方を自然に見る赤ちゃんは、同じセッションで見せられた静止物体も高い位置で見ていました。これは、最初の注視においても、全体的な注視パターンにおいても当てはまりました。研究ではまた、これらの注視パターンが、親から報告された赤ちゃんの実際の社会的スキルや言語発達に関連しているかどうかについても確認しました。驚くべきことに、目や口をより多く見ていた赤ちゃんは、それ以外を見ていた赤ちゃんよりも社会的あるいは言語的能力が高いということはありませんでした。この関連性の欠如は、これらの注視パターンが社会的能力ではなく、一般的な視覚メカニズムによって駆動されているという考えをさらに裏付けています。

研究者たちは、自らの知見に対する他の説明を排除するために細心の注意を払いました。彼らは、アイトラッキング機器のわずかな校正ミスなどが原因で、すべての赤ちゃんが同じ間違った方向を見ているのではないかと考えました。彼らは複数のチェックを行い、これらの技術的な要因を考慮に入れても、顔を見ることと物体を見ることの間の強い関連性は維持されていることを確認しました。また、赤ちゃんが身体的な制限によって特定の方向に目を動かしているだけではないかとも検討しましたが、異なる年齢や種類の刺激にわたってパターンの整合性が取れていることは、より深く、より根本的な原因があることを示唆しています。

これらの知見は、乳児の顔のスキャンが、領域汎用的な視覚バイアスによって大部分が形成されていることを示唆しています。言い換えれば、赤ちゃんが視覚情報をサンプリングする独特な方法は、人間だけでなく、彼らが見るあらゆるものに適用されるのです。これは、社会的な発達が重要ではないという意味ではありませんが、顔を見る際の個体差が、必ずしも赤ちゃんの「社会的な心」を直接覗き見る窓ではないということを意味しています。むしろ、これらの違いは、網膜における光感受性細胞の密度や、脳内の視覚マップがどのように構成されているかといった、基本的な視覚の仕組みのバリエーションを反映している可能性があります。

この研究の示唆するところは、初期の発達を理解する上で極めて重要です。もし赤ちゃんの注視がこれらの一般的な視覚的習慣によって導かれているのであれば、彼らが受ける視覚的経験は、最初から彼ら固有のものとなります。ある赤ちゃんは自然と目を頻繁にサンプリングし、別の赤ちゃんは口や頬をサンプリングするかもしれません。それは単に、彼らの目が向かう傾向がある場所によるものです。この初期の経験は、その後の脳の発達を形作り、将来的に顔を認識したり言語を処理したりする方法に影響を与える可能性があります。しかし、本研究は、赤ちゃんの注視パターンを社会的障害や特定の社会的強さの兆候と決めつけることに対して注意を促しています。この結果は、注視における個体差の解釈に対して再評価を求めており、何かが「社会的な選択」のように見えても、それが実は人間の視覚における根本的な特性（癖）である可能性があることを思い出させてくれます。