Individual differences in infants’ face viewing reflect domain-general visual biases

Antes de que un bebé pueda estirar la mano para agarrar un juguete, aprenden sobre el mundo desplazando su mirada. Esta atención dirigida es cómo comienzan a dar forma activa a su experiencia y, debido a que gran parte del tiempo de vigilia de un lactante transcurre cerca de otras personas, los rostros humanos se convierten en una fuente primaria de información visual. Durante estos primeros meses, el sistema visual del cerebro se está ajustando rápidamente para dar sentido a lo que ve. Cuando los adultos observan un rostro, tienden a mirar a los ojos y la boca, regiones que contienen las claves sociales más importantes. Para los bebés, mirar a los ojos se considera un sello distintido de un desarrollo social saludable, mientras que la capacidad de desplazar la atención hacia la boca a menudo depende de la situación, como si la persona está hablando. Sin embargo, incluso dentro de estas tendencias generales, existen diferencias sorprendentes entre los bebés individuales. Algunos bebés miran fijamente a los ojos, mientras que otros parecen estar más interesados en la boca u otras partes del rostro. Durante décadas, los científicos han asumido que estas diferencias reflejan variaciones en cómo un bebé procesa la información social o su motivación para interactuar con otros.

Una nueva serie de estudios desafía esta visión largamente sostenida al sugerir que estas diferencias individuales podrían no tratarse de la capacidad de pensamiento social en absoluto. En cambio, la investigación indica que la forma en que un bebé mira un rostro está profundamente conectada con la forma en que mira objetos no sociales, como una silla o un árbol. Los hallazgos sugieren que lo que vemos como una mirada "social" es en realidad impulsado por hábitos visuales generales y amplios que son únicos para cada persona. Estos hábitos parecen aparecer muy temprano en la vida y parecen estar arraigados en la estructura física básica de cómo el ojo y el cerebro muestrean la información visual, más que en el significado social específico del objeto que se observa.

Para probar esta idea, investigadores de la Universidad de Uppsala llevaron a cabo tres experimentos separados que involucraron a cientos de bebés. En el primer estudio, observaron a 68 bebés que tenían alrededor de siete meses de edad. Utilizando un sistema especializado de seguimiento ocular que registraba hacia dónde miraban los bebés en una pantalla, los investigadores mostraron a los infantes una serie de imágenes. Estas imágenes incluían tanto rostros humanos como diversos objetos no sociales, tales como herramientas y elementos naturales. Los bebés observaron estas imágenes durante cuatro segundos cada una. Los investigadores midieron exactamente dónde aterrizaban los ojos de los bebés, prestando mucha atención a si miraban más arriba o más abajo en la pantalla, y si preferían el lado izquierdo o el derecho.

Los resultados fueron impactantes. Los bebés que miraron más arriba en las imágenes de rostros también tendieron a mirar más arriba en las imágenes de objetos. Del mismo modo, aquellos que miraron hacia el lado izquierdo de un rostro también miraron hacia el lado izquierdo de un objeto. Esta conexión fue fuerte y consistente, lo que sugiere que los hábitos visuales de un bebé no son específicos de los rostros, sino que son una forma general de ver el mundo. Incluso cuando los investigadores observaron el primer momento en que un bebé miró una imagen, el mismo patrón se mantuvo. El estudio también examinó una medida específica utilizada a menudo para evaluar el interés social: la proporción de tiempo dedicado a mirar los ojos frente a la boca. Encontraron que la preferencia de un bebé por los ojos sobre la boca también estaba vinculada a qué tan alto miraban en los objetos no sociales. Esto implica que la tendencia a enfocarse en los ojos podría ser simplemente un efecto secundario de un hábito general de mirar hacia arriba, en lugar de un impulso específico para interactar socialmente.

Para asegurar que estos hábitos no fueran simplemente aprendidos con el tiempo, los investigadores repitieron el experimento con un grupo de bebés mucho más jóvenes, de solo tres meses. A esta edad, los bebés han tenido muy poca experiencia visual, su visión aún se está desarrollando y todavía no pueden sentarse sin apoyo. A pesar de estas limitaciones, apareció la misma fuerte conexión. Los bebés de tres meses que miraron más arriba en los rostros también miraron más arriba en los objetos. Este hallazgo es crucial porque muestra que estas tendencias visuales generales surgen casi inmediatamente después del nacimiento, mucho antes de que pudiera ocurrir un aprendizaje social complejo. Sugiere que la base para estas diferencias individuales se establece muy temprano, probablemente en el cableado físico del sistema visual mismo.

El experimento final llevó la investigación más allá para ver si estos patrones se mantenían en bebés mayores y con estímulos más realistas. Los investigadores estudiaron a 97 infantes que tenían entre once y veinte meses de edad. A diferencia de los estudios anteriores que utilizaban imágenes estáticas y fijas, este experimento utilizó videos en movimiento de personas hablando y haciendo expresiones faciales. En la vida real, los rostros son dinámicos y a menudo están acompañados de sonido y emoción. Cuando los bebés observan a una persona hablando, típicamente desplazan su atención de los ojos a la boca para captar las palabras. Los investigadores querían saber si los hábitos visuales generales seguirían siendo visibles incluso cuando todo el grupo de bebés estuviera mirando hacia la parte inferior del rostro para observar la boca.

La respuesta fue sí. Aunque el grupo de bebés miraba más a las bocas de los actores que hablaban, las diferencias individuales persistieron. Un bebé que naturalmente miraba más arriba en el rostro en movimiento también miraba más arriba en los objetos estáticos mostrados en la misma sesión. Esto se mantuvo cierto tanto para la primera mirada como para el patrón general de observación. El estudio también comprobó si estos patrones de mirada estaban relacionados con las habilidades sociales reales o el desarrollo del lenguaje de los bebés, según lo informado por sus padres. Sorprendentemente, no hubo ningún vínculo. Los bebés que miraban más a los ojos o a la boca no mostraron mejores o peores habilidades sociales o de lenguaje que aquellos que miraban en otros lugares. Esta falta de conexión respalda aún más la idea de que estos patrones de mirada son impulsados por la mecánica visual general en lugar de la competencia social.

Los investigadores tuvieron mucho cuidado de descartar otras explicaciones para sus hallazgos. Consideraron si los resultados podrían haber sido causados por errores en el equipo de seguimiento ocular, como una ligera descalibración que pudiera hacer que todos los bebés miraran en la misma dirección incorrecta. Realizaron múltiples controles y descubrieron que, incluso teniendo en cuenta estos factores técnicos, el fuerte vínculo entre mirar rostros y mirar objetos permaneció. También consideraron si los bebés simplemente estaban moviendo sus ojos de cierta manera debido a limitaciones físicas, pero la consistencia de los patrones a través de diferentes edades y tipos de estímulos sugiere una causa más profunda y fundamental.

Estos hallazgos sugieren que la forma en que un infante escanea un rostro está ampliamente moldeada por sesgos visuales de dominio general. En otras palabras, la forma única en que un bebé muestrea la información visual se aplica a todo lo que ve, no solo a las personas. Esto no significa que el desarrollo social sea poco importante, pero sí significa que las diferencias individuales en la mirada al rostro no son necesariamente una ventana directa a la mente social de un bebé. En cambio, estas diferencias pueden reflejar variaciones básicas en cómo están construidos el ojo y el cerebro, como diferencias en la densidad de las células sensibles a la luz en la retina o cómo se organiza el mapa visual.

Las implicaciones de esta investigación son significativas para nuestra comprensión del desarrollo temprano. Si la mirada de un bebé es guiada por estos hábitos visuales generales, entonces la experiencia visual que recibe es única para cada uno desde el principio. Algunos bebés podrían muestrear naturalmente los ojos con más frecuencia, mientras que otros podrían muestrear la boca o las mejillas, simplemente porque es donde sus ojos tienden a aterrizar. Esta experiencia temprana podría entonces moldear cómo se desarrollan sus cerebros, influyendo potencialmente en cómo aprenden a reconocer rostros o procesar el lenguaje más adelante. Sin embargo, el estudio también advierte contra el supuesto de que un patrón de mirada de un bebé es un signo de un trastorno social o de una fortaleza social específica. Los resultados piden una reevaluación de cómo interpretamos las diferencias individuales en la mirada de los infantes, recordándonos que lo que parece una elección social podría ser en realidad una peculiaridad fundamental de la visión humana.