Multiple species of native mosquitoes may be involved in Usutu virus circulation and maintenance in temperate zones

Stellen Sie sich die natürliche Welt als ein riesiges, unsichtbares Autobahnnetz vor, auf dem winzige Reisende – Viren – von einem Wirt zum nächsten springen. Normalerweise bleiben diese Viren innerhalb ihrer eigenen „Nachbarschaften“, wie etwa Vögel, die sich gegenseitig eine Erkältung übertragen. Aber manchmal entscheidet sich ein Virus für einen Umweg, springt in ein neues Territorium oder findet einen neuen Weg zu reisen. Dies ist die Welt der „Arboviren“ (kurz für arthropodenübertragene Viren). Betrachten Sie Mücken nicht nur als nervige Beißer, sondern als Lieferwagen dieses viralen Autobahnsystems. Sie nehmen ein Virus von einem Vogel auf, fliegen umher und liefern es an einem neuen Ort ab, potenziell sogar an Menschen. Wissenschaftler kümmern sich intensiv darum, denn wenn diese viralen LKWs in neuen Gebieten unterwegs sind – besonders wenn sich das Klima verändert und Städte wachsen –, können sie Ausbrüche von Krankheiten verursachen, die Menschen und Tiere sehr krank machen. Eines dieser Viren, das Usutu-Virus, sorgt in Europa immer wieder für Schlagzeilen, und genau zu verstehen, welche „LKWs“ es transportieren, ist der Schlüssel dazu, unsere Straßen sicher zu halten.

In dieser Studie agierte ein Team von Wissenschaftlern wie hochtechnisierte Verkehrspolizisten, die Fallen in ganz England aufstellten, um die lokale Mückenflotte zu fangen und zu untersuchen. Sie untersuchten das Usutu-Virus, das erstmals 2020 im Vereinigten Königreich entdeckt wurde und seitdem ein fester Bewohner in Südostengland ist. Die große Frage war: Wer fährt dieses Virus eigentlich herum? Während alle den Verdacht hegten, dass die gewöhnliche Hausmücke (Culex pipiens) der Hauptschuldige sei, wollten die Forscher wissen, ob auch andere einheimische Mückenarten Teil der Crew sind und so dem Virus helfen, im gemäßigten britischen Klima zu überleben und sich auszubreiten.

Das Team verbrachte zwei Jahre (von März 2023 bis Februar 2025) damit, Fallen an 30 verschiedenen Orten aufzustellen, von Feuchtgebieten bis hin zu Städten, und fing dabei eine gewaltige Gesamtzahl von 32.054 Mücken an, die 21 verschiedene Arten repräsentierten. Diese sortierten sie dann in Gruppen (Pools) und scannten sie nach dem genetischen Fingerabdruck des Virus. Die Ergebnisse waren ein wenig so, als würde man herausfinden, dass das Virus nicht nur von einem spezifischen Lieferwagen getragen wird, sondern von einer ganzen gemischten Flotte. Sie fanden Usutu-Virus-RNA in 116 der Mückenpools, was etwa 3,2 % der getesteten Gruppen entspricht.

Die häufigsten „Fahrer“ waren in der Tat die Culex pipiens-Mücken, was bestätigte, dass sie der primäre Motor der Verbreitung des Virus sind. Die Studie fand jedoch auch heraus, dass das Virus auf mindestens 12 weiteren Arten mitreist. Einige davon waren überraschend, darunter Anopheles claviger und Culex modestus. Diese sind wichtig, da diese anderen Arten – im Gegensatz zur Hausmücke, die sich hauptsächlich an Vögel hält – dafür bekannt sind, sowohl Vögel als auch Säugetiere (einschließlich Menschen) zu stechen. Dies deutet darauf darauf hin, dass sie als „Brückenvektoren“ fungieren könnten, die in der Lage sind, das Virus von der Vogelpopulation auf den Menschen zu übertragen. Die Forscher entdeckten auch, dass das Virus in zwei verschiedenen genetischen Linien (Familien) zirkuliert: der „Afrika 3.2“-Familie, die seit dem Beginn im Jahr 2020 dort ist, und einer „Europa 3“-Familie, die wie eine zweite, zuvor unbemerkte Ankunft erscheint, die nun neben der ersten umherwandert.

Die Studie betrachtete auch das Wetter und agierte dabei wie ein Meteorologe für das Virus. Sie fanden heraus, dass 2023 ein „perfektes Sturmjahr“ für das Virus war, in dem warmes, feuchtes Wetter die Mücken aktiv und das Virus glücklich hielt, was zu einer hohen Anzahl von Nachweisen führte. Im Gegensatz dazu war das Jahr 2024 etwas chaotischer mit Regen und kühleren Temperaturen, wodurch die Virusnachweise sanken. Interessanterweise fanden sie das Virus sogar in Mücken, die den Winter in einem Ruhezustand überlebt hatten, was darauf hindeutet, dass das Virus hibernieren und im Frühjahr wieder aufwachen kann, anstatt jedes Jahr neu importiert werden zu müssen.

Letztendlich legt diese Arbeit nahe, dass das Usutu-Virus in England komplexer ist, als wir dachten. Es ist nicht nur eine einzige Mückenart, die die ganze Arbeit erledigt; es ist ein Netzwerk aus vielen einheimischen Arten, die zusammenarbeiten, von denen einige in der Lage sein könnten, Menschen zu beißen. Obwohl der Fund des Virus in einer Mücke nicht beweist, dass diese Mücke das Virus definitiv an einen Menschen übertragen kann, deutet die Tatsache, dass so viele verschiedene Arten es trugen, darauf hin, dass das Virus gut etabliert und weit verbreitet ist. Die Forscher betonen, dass es entscheidend ist, all diese verschiedenen Mückenarten genau im Auge zu behalten, nicht nur die berühmten, um vorherzusagen, wohin das Virus als Nächstes ziehen könnte und wie man sowohl die Wildtiere als auch die Menschen schützen kann.