Multiple species of native mosquitoes may be involved in Usutu virus circulation and maintenance in temperate zones

Immaginate il mondo naturale come un gigantesco sistema di autostrade invisibili dove piccoli viaggiatori — i virus — saltano da un ospite all'altro. Di solito, questi virus rimangono nei propri "quartieri", come gli uccelli che trasmettono un raffreddore ad altri uccelli. Ma a volte, un virus decide di prendere una deviazione, saltando in un nuovo territorio o trovando un nuovo modo per viaggiare. Questo è il mondo degli "arbovirus" (abbreviazione di virus trasmessi dagli artropodi). Pensate alle zanzare non solo come fastidiosi insetti che pungono, ma come i camion di consegna di questa autostrada virale. Esse raccolgono un virus da un uccello, volano in giro e lo consegnano in un nuovo luogo, potenzialmente anche agli esseri umani. Gli scienziati si interessano profondamente a questo perché quando questi camion virali iniziano a guidare in nuove aree, specialmente con il cambiamento climatico e la crescita delle città, possono causare epidemie che rendono molto malate le persone e gli animali. Un tale virus, il virus Usutu, sta facendo notizia in Europa, e capire esattamente quali "camion" lo trasportano è la chiave per mantenere le nostre strade sicure.

In questo studio, un team di scienziati ha agito come un poliziotto del traffico ad alta tecnologia, allestendo trappole in tutta l'Inghilterra per catturare e ispezionare la flotta locale di zanzare. Stavano indagando sul virus Usutu, avvistato per la prima volta nel Regno Unito nel 2020 e da allora diventato un residente permanente nell'Inghilterra sud-orientale. La grande domanda era: chi sta effettivamente guidando questo virus in giro? Sebbene tutti sospettassero che la comune zanzara comune (Culex pipiens) fosse la principale colpevole, i ricercatori voletano sapere se altre specie di zanzare autoctone facessero parte della squadra, aiutando il virus a sopravvivere e diffondersi attraverso il clima temperato britannico.

Il team ha trascorso due anni (da marzo 2023 a febbraio 2025) allestendo trappole in 30 diversi punti, dalle zone umide alle città, catturando un totale massiccio di 32.054 zanzare rappresentanti 21 specie diverse. Hanno poi inserito queste zanzare in gruppi (pool) e hanno scansionato questi gruppi alla ricerca dell'impronta genetica del virus. I risultati sono stati simili a scoprire che il virus non è trasportato solo da un tipo specifico di camion di consegna, ma da un'intera flotta mista. Hanno trovato l'RNA del virus Usutu in 116 dei pool di zanzare, il che corrisponde a circa il 3,2% dei gruppi testati.

I "driver" più frequenti erano effettivamente le zanzare Culex pipiens, confermando che sono il motore primario della diffusione del virus. Tuttavia, lo studio ha scoperto che il virus stava anche viaggiando su almeno altre 12 specie. Alcune di queste erano sorprendenti, tra cui Anopheles claviger e Culex modestus. Queste sono importanti perché, a differenza della zanzara comune che si concentra principalmente sugli uccelli, queste altre specie sono note per pungere sia uccelli che mammiferi (inclusi gli esseri umani). Ciò suggerisce che possano agire come "vettori ponte", capaci di trasportare il virus dalla popolazione di uccelli verso le persone. I ricercatori hanno anche scoperto che il virus circola in due diversi lignaggi genetici (famiglie): la famiglia "Africa 3.2", che è presente fin dall'inizio nel 2020, e la famiglia "Europe 3", che appare come un secondo arrivo, precedentemente non notato, che ora si diffonde insieme al primo.

Lo studio ha anche esaminato il meteo, agendo come un meteorologo per il virus. Hanno scoperto che il 2023 è stato un anno di "tempesta perfetta" per il virus, con un tempo caldo e umido che ha mantenuto le zanzare attive e il virus felice, portando a un alto numero di rilevamenti. Al contrario, il 2024 è stato un anno un po' più caotico con pioggia e temperature più fresche, e i rilevamenti del virus sono diminuiti. Interessante è che hanno persino trovato il virus in zanzare che erano sopravvissute all'inverno in uno stato di dormienza, suggerendo che il virus può ibernarsi e risvegliarsi di nuovo in primavera, invece di dover essere ri-importato ogni anno.

In definitiva, questo articolo suggerisce che il virus Usutu in Inghilterra è più complesso di quanto pensassimo. Non è solo una specie di zanzara a fare tutto il lavoro; è una rete di molte specie autoctone che lavorano insieme, alcune delle quali potrebbero essere in grado di pungere gli esseri umani. Sebbene trovare il virus in una zanzara non provi che quella zanzara possa certamente trasmetterlo a un essere umano, il fatto che così tanti tipi diversi lo trasportassero suggerisce che il virus sia ben stabilito e diffuso. I ricercatori sottolineano che tenere d'occhio tutte queste diverse specie di zanzare, non solo quelle famose, è cruciale per prevedere dove il virus potrebbe andare la prossima volta e come proteggere sia la fauna selvatica che le persone.