Multiple species of native mosquitoes may be involved in Usutu virus circulation and maintenance in temperate zones
本研究は、温帯域のイングランドにおける複数の在来種のアカイエカ（*Culex pipiens* s.l.）が、ウスツウイルス（Usutu virus）の循環と維持において重要な役割を果たしていることを実証しており、系統解析によって異なるウイルス系統の共循環が確認されるとともに、温暖な天候が伝播を促進する可能性が示唆されている。
原論文は CC BY 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/4.0/) でライセンスされています。 これは査読を受けていないプレプリントのAI生成解説です。医学的助言ではありません。この内容に基づいて健康上の判断をしないでください。 免責事項の全文を読む
自然界を、目に見えない巨大な高速道路網だと想像してみてください。そこでは、ウイルスという名の小さな旅人たちが、ある宿主から別の宿后へと飛び移っています。通常、これらのウイルスは自分たちの「近所」の範囲内に留まっています（例えば、鳥が他の鳥に風邪をうつすようなケースです）。しかし時として、ウイルスが寄り道を決意し、新しい領域へ侵入したり、新しい移動手段を見つけたりすることがあります。これが「アルボウイルス（節足動物媒介性ウイルス）」の世界です。蚊のことを、単なるイライラさせる刺咬者としてではなく、このウイルスの高速道路における「配送トラック」と考えてみてください。彼らは鳥からウイルスを受け取り、空を飛び回り、新しい場所にそれを届けるのです。それは時には人間へと至るかもしれません。科学者がこれを深く注視しているのは、気候変動や都市化が進む中で、これらのウイルスのトラックが新しい地域で走行を開始すると、人々や動物を深刻に病ませるアウトブレイクを引き起こす可能性があるからです。そのような中の一つであるウスツウイルスは、ヨーロッパで大きなニュースとなっています。そして、どの「トラック」がこのウイルスを運んでいるのかを正確に把握することが、私たちの道路の安全を守る鍵となります。
本研究において、科学者のチームはハイテクな交通警察官のように振舞い、イギリス全土に罠を仕掛けて、地元の蚊の艦隊を捕らえ、検査しました。彼らは、2020年に英国で初めて発見され、その後イングランド南東部に定住したウスツウイルスについて調査していました。最大の疑問は、「実際に誰がこのウイルスを運び回っているのか？」ということでした。誰もが一般的なイエカ（Culex pipiens）が主な犯人だと疑っていましたが、研究者たちは、他の在来種の蚊もまた、このウイルスが英国の温帯気候の中で生き残り、広がるのを助けるクルーの一員となっているのではないかと考えたのです。
チームは2年間（2023年3月から2025年2月まで）、湿地から都市部まで30箇所の地点にトラップを設置して時間を費やし、計21種におよぶ膨大な総数32,054匹の蚊を捕獲しました。次に、彼らはこれらの蚊をグループ（プール）に分け、ウイルスの遺伝的な指紋をスキャンしました。その結果は、まるでウイルスが特定の配送トラック一種類だけに載せられているのではなく、多様な混合艦隊によって運ばれていることを突き止めたかのようでした。彼らは116個の蚊のプールの中にウスツウイルスのRNAを発見しましたが、これはテストしたグループ全体の約3.2％にあたります。
最も頻繁に「運転」していたのは確かにイエカであり、これらがウイルスの拡散の主要なエンジンであることを裏付けました。しかし、研究の結果、少なくとも他に12種類の種もこのウイルスを連れ歩いていることが判明しました。これらの中には、Anopheles claviger や Culex modestus といった驚くべき種も含まれていました。これらは重要です。なぜなら、主に鳥に寄生するイエカとは異なり、これらの種は鳥と哺乳類の両方を噛むことで知られているからです。これは、彼らが鳥の集団から人間へとウイルスを運ぶ「架け橋となる媒介者（ブリッジ・ベクター）」として機能する可能性を示唆しています。さらに研究者たちは、ウイルスが2つの異なる遺伝的系統（家系）の間で循環していることも発見しました。一つは2020年の開始時から存在している「アフリカ 3.2」ファミリーであり、もう一つは以前は見過ごされていた二度目の到来と思われるものであり、現在は最初の一族と共に広がっている「ヨーロッパ 3」ファミリーです。
また、この研究は天候についても調べ、ウイルスのための気象予報士のような役割を果たしました。彼らは、2023年がウイルスにとって「完璧な嵐」となった年であったことを見出しました。温暖で湿った天候が、蚊を活発にし続け、ウイルスにとっても快適な環境となり、検出数の高さにつながりました。対照的に、2024年は雨が多く気温が低かったため混沌とした状況となり、ウイルスの検出数は減少しました。興味深いことに、冬眠状態で冬を越した生存中の蚊からもウイルスが見つかりました。これは、ウイルスが毎年再輸入される必要はなく、春になると再び目を覚ますために休眠できることを示唆しています。
結局のところ、この論文は、イングランドにおけるウスツウイルスが考えていたよりも複雑であることを示唆しています。それは単一の蚊の種が行っている仕事ではありません。多くの在来種によるネットワークであり、中には人間を噛む能力を持つものも含まれています。たとえ蚊の中からウイルスが見つかったとしても、それが必ずしもその蚊が確実にヒトへの感染力を持つことを証明するわけではありませんが、非常に多くの異なる種類の蚊がそれを運んでいたという事実は、ウイルスがしっかりと根を下ろし、広く普及していることを物語っています。研究者たちは、有名な種だけでなく、これらすべての異なる蚊の種を注意深く監視し続けることが、次の展開を予測し、野生生物と人間の両方を守る上で極めて重要であると強調しています。
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