Multiple species of native mosquitoes may be involved in Usutu virus circulation and maintenance in temperate zones

Imagine o mundo natural como um gigantesco sistema de rodovias invisíveis onde viajantes minúsculos — vírus — saltam de um hospedeiro para outro. Normalmente, esses vírus permanecem dentro de seus próprios "bairros", como pássaros passando um resfriado para outros pássaros. Mas, às vezes, um vírus decide fazer um desvio, saltando para um novo território ou encontrando uma nova maneira de viajar. Este é o mundo dos "arbovírus" (abreviação de vírus transmitidos por artrópodes). Pense nos mosquitos não apenas como picadas irritantes, mas como os caminhões de entrega desta rodovia viral. Eles pegam um vírus de um pássaro, voam pela área e o entregam em um novo local, potencialmente até mesmo para humanos. Os cientistas se preocupam profundamente com isso porque, quando esses caminhões virais começam a dirigir em novas áreas, especialmente conforme o clima muda e as cidades crescem, eles podem causar surtos de doenças que deixam pessoas e animais muito doentes. Um desses vírus, o vírus Usutu, tem feito manchetes na Europa, e entender exatamente quais "caminhões" estão transportando-o é a chave para manter nossas estradas seguras.

Neste estudo, uma equipe de cientistas agiu como policiais de trânsito de alta tecnologia, montando armadilhas por toda a Inglaterra para capturar e inspecionar a frota local de mosquitos. Eles estavam investigando o vírus Usutu, que foi avistado pela primeira vez no Reino Unido em 2020 e, desde então, tornou-se um residente permanente no sudeste da Inglaterra. A grande questão era: quem está realmente dirigindo este vírus por aí? Embora todos suspeitassem que o comum mosquito doméstico (Culex pipiens) fosse o principal culpado, os pesquisadores queriam saber se outras espécies nativas de mosquitos também faziam parte da equipe, ajudando o vírus a sobrevrem viver e se espalhar através do clima temperado britânico.

A equipe passou dois anos (de março de 2023 a fevereiro de 2025) montando armadilhas em 30 locais diferentes, de áreas úmidas a cidades, capturando um total massivo de 32.054 mosquitos representando 21 espécies diferentes. Eles então colocaram esses mosquitos em grupos (pools) e escanearam-nos em busca da impressão digital genética do vírus. Os resultados foram um pouco como descobrir que o vírus não está sendo carregado por apenas um tipo específico de caminhão de entrega, mas por uma frota mista inteira. Eles encontraram RNA do vírus Usutu em 116 dos grupos de mosquitos, o que representa cerca de 3,2% dos grupos testados.

Os "motoristas" mais frequentes eram, de fato, os mosquitos Culex pipiens, confirmando que eles são o motor primário da propagação do vírus. No entanto, o estudo descobriu que o vírus também estava pegando carona em pelo menos outras 12 espécies. Algumas delas foram surpreendentes, incluindo o Anopheles claviger e o Culex modestus. Estas são importantes porque, ao contrário do mosquito doméstico que foca principalmente em pássaros, estas outras espécies são conhecidas por picar tanto pássaros quanto mamíferos (incluindo humanos). Isso sugere que eles podem atuar como "vetores de ponte", capazes de carregar o vírus da população de pássaros para as pessoas. Os pesquisadores também descobriram que o vírus está circulando em duas linhagens genéticas (famílias) diferentes: a família "África 3.2", que está lá desde o início em 2020, e uma família "Europa 3", que parece ser uma segunda chegada, anteriormente não percebida, que agora se espalha ao lado da primeira.

O estudo também analisou o clima, agindo como um meteorologista para o vírus. Eles descobriram que 2023 foi um ano de "tempestade perfeita" para o vírus, com um tempo quente e úmido que manteve os mosquitos ativos e o vírus feliz, levando a um alto número de detecções. Em contraste, 2024 foi um pouco mais caótico, com chuva e temperaturas mais baixas, e as detecções do vírus caíram. Curiosamente, eles até encontraram o vírus em mosquitos que sobreviveram ao inverno em estado de dormência, sugerindo que o vírus pode hibernar e acordar novamente na primavera, em vez de precisar ser reimportado todos os anos.

Em última análise, este artigo sugere que o vírus Usutu na Inglaterra é mais complexo do que pensávamos. Não é apenas uma espécie de mosquito fazendo todo o trabalho; é uma rede de muitas espécies nativas trabalhando juntas, algumas das quais podem picar humanos. Embora encontrar o vírus em um mosquito não prove que esse mosquito possa definitivamente transmiti-lo a um humano, o fato de tantos tipos diferentes o estarem carregando sugere que o vírus está bem estabelecido e disseminado. Os pesquisadores enfatizam que manter um olhar atento sobre todas essas diferentes espécies de mosquitos, não apenas as famosas, é crucial para prever para onde o vírus pode ir a seguir e como proteger tanto a vida selvagem quanto as pessoas.