Multiple species of native mosquitoes may be involved in Usutu virus circulation and maintenance in temperate zones
이 연구는 온대 지역인 영국의 여러 토착 모기 종, 특히 *Culex pipiens* s.l.가 우수투 바이러스의 순환과 유지에 중요한 역할을 한다는 것을 입증하며, 계통 발생학적 분석은 서로 다른 바이러스 계통의 공동 순환을 확인하고 따뜻한 날씨가 전파를 촉진할 수 있음을 시사한다.
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자연계를 아주 작은 여행자들인 바이러스가 한 숙주에서 다른 숙주로 이동하는 거대한, 보이지 않는 고속도로 시스템이라고 상상해 보세요. 보통 이 바이러스들은 새가 다른 새에게 감기를 옮기는 것처럼 자신들만의 '이웃' 구역 안에 머뭅니다. 하지만 때때로 바이러스는 새로운 영토로 뛰어들거나 새로운 이동 방법을 찾아 경로를 이탈하기로 결정합니다. 이것이 바로 '아르보바이러스(arboviruses, 절지동물 매개 바이러스)'의 세계입니다. 모기를 단순히 짜증 나는 물개로만 보지 말고, 이 바이러스 고속도로의 배달 트럭이라고 생각해보세요. 모기는 새로부터 바이러스를 수거하여 이곳저곳을 날아다니며 새로운 장소에, 심지어 인간에게까지 전달합니다. 과학자들이 이 문제에 깊은 관심을 갖는 이유는 기후 변화와 도시 확장에 따라 이 바이러스 트럭들이 새로운 지역에서 운행을 시작할 때, 사람과 동물을 매우 아프게 하는 질병의 발생을 일으킬 수 있기 때문입니다. 그중 하나인 우수투 바이러스(Usutu virus)는 유럽에서 헤드라인을 장식하고 있으며, 정확히 어떤 '트럭'들이 이 바이러스를 운반하고 있는지 파악하는 것이 우리의 도로를 안전하게 지키는 열쇠입니다.
이 연구에서 과학자 팀은 고도의 기술을 가진 교통 경찰처럼 행동하며, 영국의 지역 모기 함대를 잡고 검사하기 위해 곳근곳에 트랩을 설치했습니다. 그들은 2020년 영국에서 처음 발견된 이후 잉글랜드 남동부에 정착한 우수투 바이러스를 조사하고 있었습니다. 핵심 질문은 이것이었습니다: 실제로 누가 이 바이러스를 몰고 다니는가? 모두가 흔한 집모기(Culex pipiens)를 주요 범인으로 의심했지만, 연구진은 다른 토착 모기 종들도 이 바이러스가 영국처럼 온대 기후 속에서 생존하고 퍼지는 데 도움을 주는 일원인지 알고 싶었습니다.
연구팀은 2년 동안(2023년 3월부터 2025년 2월까지) 습지에서 도시까지 30개의 서로 다른 지점에 트랩을 설치하여 총 32,054마리에 달하는 21종의 모기를 포획했습니다. 그런 다음 이 모기들을 그룹(풀, pool)으로 나누고 바이러스의 유전적 지문을 스캔했습니다. 결과는 마치 바이러스가 단 하나의 특정 배달 트럭에 의해서만 운반되는 것이 아니라, 전체가 혼합된 함대에 의해 운반되고 있다는 것을 발견한 것과 같았습니다. 그들은 116개의 모기 그룹에서 우수투 바이러스 RNA를 발견했으며, 이는 테스트한 그룹의 약 3.2%에 해당합니다.
가장 빈번한 '운전자'는 예상대로 집모기(Culex pipiens)였으며, 이는 이들이 바이러스 확산의 주요 엔진임을 확인시켜 주었습니다. 그러나 연구 결과, 바이러스는 적어도 12종의 다른 종들에게도 무임승차하고 있음이 밝혀졌습니다. 여기에는 Anopheles claviger와 Culex modestus를 포함한 놀라운 종들도 포함되어 있었습니다. 이들은 중요한데, 새에게 주로 붙어 있는 집모기와 달리, 이 다른 종들은 새와 포유류(인간 포함)를 모두 무는 것으로 알려져 있기 때문입니다. 이는 이들이 바이러스를 조류 집단으로부터 인간에게 전달할 수 있는 '가교 매개체(bridge vectors)' 역할을 할 수 있음을 시사합니다. 또한 연구진은 바이러스가 두 가지 서로 다른 유전적 계통(가족): 2020년 시작부터 존재했던 'Africa 3.2' 계통과, 첫 번째 계통 옆에서 함께 퍼지고 있는 이전에 눈에 띄지 않았던 두 번째 도착물인 'Europe 3' 계통에서 순환하고 있다는 것을 발견했습니다.
연구팀은 또한 바이러스를 위한 기상학자처럼 날씨를 살펴보았습니다. 그들은 2023년이 바이러스에게 '완벽한 폭풍'과 같은 해였다는 것을 발견했는데, 따뜻하고 습한 날씨가 모기를 활발하게 유지하고 바이러스를 행복하게 만들어 높은 검출 수를 기록했습니다. 반면, 2024년은 비가 오고 기온이 낮아지면서 다소 혼란스러웠고, 바이러스 검출은 감소했습니다. 흥ًا히, 그들은 겨울 동안 휴면 상태로 살아남은 모기에서도 바이러스를 발견했는데, 이는 바이러스가 매년 새로 유입될 필요 없이 겨울잠을 자다가 봄에 다시 깨어날 수 있음을 시사합니다.
궁극적으로 이 논문은 잉글랜드의 우수투 바이러스가 우리가 생각했던 것보다 더 복잡하다는 것을 보여줍니다. 단순히 한 종류의 모기가 모든 일을 하는 것이 아니라, 일부는 인간을 물 수 있는 능력이 있는 것을 포함하여 많은 토착 종이 함께 협력하는 네트워크입니다. 모기에서 바이러스를 발견했다고 해서 그 모기가 반드시 인간에게 전염시킬 수 있다는 것을 증명하는 것은 아니지만, 매우 다양한 종류가 이를 운반하고 있다는 사실은 바이러스가 잘 정착되어 있고 널리 퍼져 있음을 시사합니다. 연구진은 유명한 종들뿐만 아니라 이 모든 다양한 모기 종들을 면밀히 관찰하는 것이 바이러스가 다음에 어디로 갈지 예측하고 야생 동물과 사람을 모두 보호하는 데 매우 중요하다고 강조합니다.
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