Multiple species of native mosquitoes may be involved in Usutu virus circulation and maintenance in temperate zones

Imagina el mundo natural como un gigantesco e invisible sistema de autopistas donde diminutos viajeros —los virus— saltan de un huésped a otro. Por lo general, estos virus permanecen dentro de sus propios "vecindarios", como las aves que pasan un resfriado a otras aves. Pero a veces, un virus decide tomar un desvío, saltando a un nuevo territorio o encontrando una nueva forma de viajar. Este es el mundo de los "arbovirus" (abreviatura de virus transmitidos por artrópodos). Piensa en los mosquitos no solo como picadores molestos, sino como los camiones de reparto de esta autopista viral. Recogen un virus de un ave, vuelan de un lado a otro y lo dejan en un nuevo lugar, potencialmente incluso en humanos. Los científicos se preocupan profundamente por esto porque cuando estos camiones virales empiezan a circular por nuevas áreas, especialmente a medida que el clima cambia y las ciudades crecen, pueden causar brotes de enfermedades que enferman gravemente a personas y animales. Uno de estos virus, el virus Usutu, ha estado acaparando titulares en Europa, y comprender exactamente qué "camiones" lo transportan es la clave para mantener nuestras carreteras seguras.

En este estudio, un equipo de científicos actuó como policías de tráfico de alta tecnología, instalando trampas por toda Inglaterra para capturar e inspeccionar la flota local de mosquitos. Estaban investigando el virus Usutu, que fue detectado por primera vez en el Reino Unido en 2020 y desde entonces se ha convertido en un residente permanente en el sureste de Inglaterra. La gran pregunta era: ¿Quién está conduciendo realmente este virus por aquí? Aunque todos sospechaban que el común mosquito doméstico (Culex pipiens) era el principal culpable, los investigadores querían saber si otras especies de mosquitos nativos también formaban parte de la tripulación, ayudando al virus a sobrevivir y propagarse a través del clima templado británico.

El equipo pasó dos años (desde marzo de 2023 hasta febrero de 2025) instalando trampas en 30 lugares diferentes, desde humedales hasta ciudades, capturando un total masivo de 32.054 mosquitos que representaban 21 especies diferentes. Luego pusieron estos mosquitos en grupos (pools) y escanearon estos grupos en busca de la huella genética del virus. Los resultados fueron un poco como descubrir que el virus no es transportado solo por un tipo específico de camión de reparto, sino por toda una flota mixta. Encontraron ARN del virus Usutu en 116 de los grupos de mosquitos, lo que es aproximadamente el 3,2% de los grupos que probaron.

Los "conductores" más frecuentes fueron, de hecho, los mosquitos Culex pipiens, confirmando que son el motor principal de la propagación del virus. Sin embargo, el estudio encontró que el virus también viajaba de polizón en al menos otras 12 especies. Algunas de estas fueron sorprendentes, incluyendo el Anopheles claviger y el Culex modestus. Estos son importantes porque, a diferencia del mosquito doméstico que se queda principalmente con las aves, estas otras especies son conocidas por picar tanto a aves como a mamíferos (incluidos los humanos). Esto sugiere que podrían actuar como "vectores puente", capaces de transportar el virus desde la población de aves hacia las personas. Los investigadores también descubrieron que el virus circula en dos linajes genéticos (familias) diferentes: la familia "Africa 3.2", que ha estado allí desde el inicio en 2020, y la familia "Europe 3", que parece ser una segunda llegada, previamente inadvertida, que ahora se propaga junto con la primera.

El estudio también analizó el clima, actuando como un meteorólogo para el virus. Encontraron que 2023 fue un año de "tormenta perfecta" para el virus, con un clima cálido y húmedo que mantuvo a los mosquitos activos y al virus contento, lo que llevó a un alto número de detecciones. En contraste, 2024 fue un año un poco más caótico con lluvias y temperaturas más frías, y las detecciones del virus disminuyeron. Curiosamente, incluso encontraron el virus en mosquitos que habían sobrevivido al invierno en un estado latente, lo que sugiere que el virus puede hibernar y despertar de nuevo en la primavera, en lugar de necesitar ser reimportado cada año.

En última instancia, este artículo sugiere que el virus Usutu en Inglaterra es más complejo de lo que pensábamos. No es solo una especie de mosquito la que hace todo el trabajo; es una red de muchas especies nativas trabajando juntas, algunas de las cuales podrían picar a los humanos. Si bien encontrar el virus en un mosquito no demuestra que ese mosquito pueda definitivamente transmitirlo a un humano, el hecho de que tantos tipos diferentes lo portaran sugiere que el virus está bien establecido y es generalizado. Los investigadores enfatizan que vigilar de cerca a todas estas diferentes especies de mosquitos, no solo a las famosas, es crucial para predecir hacia dónde podría ir el virus después y cómo proteger tanto a la fauna silvestre como a las personas.