Multiple species of native mosquitoes may be involved in Usutu virus circulation and maintenance in temperate zones

Imaginez le monde naturel comme un gigantesque système d'autoroutes invisibles où de minuscules voyageurs — les virus — passent d'un hôte à un autre. Habituellement, ces virus restent dans leurs propres « quartiers », comme des oiseaux transmettant un rhume à d'autres oiseaux. Mais parfois, un virus décide de faire un détour, en sautant dans un nouveau territoire ou en trouvant une nouvelle façon de voyager. C'est le monde des « arbovirus » (abréviation d'arbovirus transmis par les arthropodes). Considérez les moustiques non pas seulement comme des piqueurs agaçants, mais comme les camions de livraison de cette autoroute virale. Ils ramassent un virus auprès d'un oiseau, volent autour, et le déposent dans un nouvel endroit, potentiellement même chez les humains. Les scientifiques s'en préoccupent profondément car lorsque ces camions viraux commencent à rouler dans de nouvelles zones, surtout avec le changement climatique et la croissance des villes, ils peuvent provoquer des épidémies de maladies qui rendent les gens et les animaux très malades. L'un de ces virus, le virus Usutu, fait la une de l'actualité en Europe, et comprendre exactement quels « camions » le transportent est la clé pour garder nos routes sûres.

Dans cette étude, une équipe de scientifiques a agi comme des agents de circulation de haute technologie, installant des pièges à travers l'Angleterre pour capturer et inspecter la flotte locale de moustiques. Ils enquêtaient sur le virus Usutu, qui a été repéré pour la première fois au Royaume-Uni en 2020 et est depuis devenu un résident permanent dans le sud-est de l'Angleterre. La grande question était : qui conduit réellement ce virus ? Bien que tout le monde soupçonnait le commun moustique domestique (Culex pipiens) comme étant le principal coupable, les chercheurs voulaient savoir si d'autres espèces de moustiques indigènes faisaient également partie de l'équipage, aidant le virus à survivre et à se propager à travers le climat tempéré britannique.

L'équipe a passé deux ans (de mars 2023 à février 2025) à installer des pièges dans 30 endroits différents, des zones humides aux villes, capturant un total massif de 32 054 moustiques représentant 21 espèces différentes. Ils ont ensuite placé ces moustiques dans des groupes (pools) et ont scanné ces groupes à la recherche de l'empreinte génétique du virus. Les résultats étaient un peu comme découvrir que le virus n'est pas seulement transporté par un camion de livraison spécifique, mais par toute une flotte mixte. Ils ont trouvé de l'ARN du virus Usutu dans 116 des pools de moustiques, ce qui représente environ 3,2 % des groupes testés.

Les « conducteurs » les plus fréquents étaient effectivement les moustiques Culex pipiens, confirmant qu'ils sont le moteur principal de la propagation du virus. Cependant, l'étude a révélé que le virus faisait également du stop sur au moins 12 autres espèces. Certaines d'entre elles étaient surprenantes, notamment l'Anopheles claviger et le Culex modestus. Ces espèces sont importantes car, contrairement au moustique domestique qui s'attaque principalement aux oiseaux, ces autres espèces sont connues pour piquer à la fois les oiseaux et les mammifères (y compris les humains). Cela suggère qu'elles pourraient agir comme des « vecteurs de pont », capables de transporter le virus de la population aviaire vers les humains. Les chercheurs ont également découvert que le virus circule en deux lignées génétiques différentes (familles) : la famille « Africa 3.2 », présente depuis le début en 2020, et une famille « Europe 3 », qui semble être une seconde arrivée, auparavant inaperçue, qui se propage désormais aux côtés de la première.

L'étude a également examiné la météo, agissant comme un météorologue pour le virus. Ils ont constaté que 2023 fut une année de « tempête parfaite » pour le virus, avec un temps chaud et humide qui a maintenu les moustiques actifs et le virus heureux, entraînant un nombre élevé de détections. En revanche, 2024 fut un peu plus chaotique avec de la pluie et des températures plus fraîches, et les détections du virus ont chuté. Curieusement, ils ont même trouvé le virus dans des moustiques ayant survécu à l'hiver dans un état de dormance, suggérant que le virus peut hiberner et se réveiller de nouveau au printemps, plutôt que de devoir être réimporté chaque année.

En fin de compte, cet article suggère que le virus Usutu en Angleterre est plus complexe que nous ne le pensions. Ce n'est pas seulement une espèce de moustique qui fait tout le travail ; c'est un réseau de nombreuses espèces indigènes travaillant ensemble, dont certaines pourraient piquer les humains. Bien que la présence du virus dans un moustique ne prouve pas que ce moustique puisse définitivement le transmettre à un humain, le fait que tant de types différents le transportaient suggère que le virus est bien établi et répandu. Les chercheurs soulignent que de garder un œil attentif sur toutes ces différentes espèces de moustiques, et pas seulement sur les plus célèbres, est crucial pour prédire où le virus pourrait aller ensuite et comment protéger à la fois la faune et les populations humaines.