Reactivated slope, perched channel, and protective-action capacity: an integrated analysis of the 2025 Matai'an landslide-dam disaster, Taiwan

In den Hochgebirgen Osttai-wans ist das Land voller Bewegung. Die Erde hier verschiebt sich ständig, gequetscht durch die Kollision massiver tektonischer Platten, während schwere Regenfälle durch Taifune den Boden sättigen. Wenn ein steiler Hang nachgibt, kann er ein Flusstal mit Tonnen von Gestein und Schlamm begraben und so einen natürlichen Damm bilden, der das Wasser aufstaut. Dies ist ein Erdrutschdamm. Für eine Zeit lang sammelt sich das Wasser hinter dieser Wand aus Trümmern, doch schließlich baut sich der Druck auf, der Damm bricht, und das Wasser schießt in einer plötzlichen, heftigen Flut heraus. Die Gefahr liegt nicht nur im Wasser selbst, sondern darin, wie schnell es eintrifft. Oft ist die Zeit zwischen dem Bruch des Damms und dem Eintreffen der Flut in den flussabwärts gelegenen Städten kürzer als die Zeit, die Beamte benötigen, um eine Warnung zu senden und Menschen in Sicherheit zu bringen. Wissenschaftler untersuchen diese Ereignisse, um die Physik von Gestein und Wasser zu verstehen, während Sozialwissenschaftler untersuchen, wie Gemeinschaften auf Warnungen reagieren. Normals bleiben diese beiden Forschungsfelder getrennt und betrachten die Katastrophe aus unterschiedlichen Blickwinkeln. Doch wenn eine Warnung daran scheitert, Leben zu retten, liegt die Antwort oft in dem Raum zwischen der Geologie und den Menschen – dort, wo die Form des Landes auf die Art und Weise trifft, wie eine Stadt gebaut ist und wie eine Regierung kommuniziert.

Am 21. Juli 2025 ereignete sich im Matai'an-Bachtal ein gewaltiger Erdrutsch, der größte, der jemals in Taiwan aufgezeichnet wurde. Er stürzte etwa 308 Millionen Kubikmeter Gestein in den Fluss und bildete einen Damm von fast 200 Metern Höhe. Vierundsechzig Tage lang stieg das Wasser hinter diesem Damm stetig an, während ein Taifun weitere Regenfälle in die Region brachte. Am 23. September überflutete das Wasser schließlich die Felswand. Innerhalb von dreißig Minuten brach der Damm und schickte einen Strom aus Wasser und Trümmern das Tal hinunter. Als die Flut die nahegelegene Gemeinde Guangfu erreichte, hatte sie bereits neunzehn Menschenleben gefordert. Die Tragödie wurde dadurch verschärft, dass die Behörden in den Tagen vor der Katastrophe neunzehn separate Warnungen herausgegeben hatten. Die Frage, die die Forscher stellten, war einfach, aber tiefgreifend: Warum haben so viele Warnungen versagt, die Menschen zu retten, die sie erhielten? Um die Antwort zu finden, verwoben ein Team aus Naturwissenschaftlern und Sozialforschern die Ereignisse nicht isoliert als Warnsystem oder Geologie, sondern betrachteten die physische Landschaft, die Geschichte der Stadt und die Anweisungen an die Bewohner als eine einzige Kette von Ereignissen.

Die Forscher begannen damit, den Boden selbst zu untersuchen und seine Geschichte über ein Jahrhundert zurückzuverfolgen. Sie fanden heraus, dass der Hang, der nachgab, für diejenigen, die das Land lange studiert hatten, keine Überraschung war. Karten aus den Jahren 1924 und 1954 hatten das Gebiet bereits als instabil markiert und zeigten Risse und Konturen, die darauf hindeuteten, dass ein Erdrutsch möglich sei. In den Jahren vor der Katastrophe war das Land durch 198 Erdbeben erheblicher Stärke erschüttert worden, und Satellitenbilder zeigten, dass der Boden bereits acht Jahre vor dem Einsturz riss und sich verschob. Trotz dieser langen Geschichte sichtbarer Warnzeichen wurde die unmittelbare Vorbereitungszeit für die Bewohner in Minuten und nicht in Jahren gemessen. Die physische Umgebung der Stadt spielte eine entscheidende Rolle dabei, wer überlebte und wer nicht. Das Flussbett war durch ein Jahrhundert technischer Arbeiten verengt und erhöht worden, sodass es wie ein schwebender Fluss höher als das umliegende Flachland lag. Als die Flut durchbrach, breitete sie sich nicht gleichmäßig aus. Stattdessen wurde sie durch eine spezifische Lücke im Damm geleitet und ergoss sich direkt auf die niedrigsten, am dichtesten besiedelten Straßen der Gemeinde.

Die Forscher untersuchten auch die Geschichte der dort lebenden Menschen. Der älteste Teil der Gemeinschaft, der vor 1904 von den Amis angesiedelt worden war, lag auf etwas höher gelegenem Grund. Dieser Teil der Stadt blieb weitgehend von den tiefsten Wassermassen verschont. Doch als die Stadt in den folgenden Jahrzehnten wuchs, dehnte sich die neue Bebauung auf das tiefere, flachere Land aus, das dem Flussland abgewonnen worden war. Dieses neuere, tiefere Gelände war der Ort, an dem sich die Flutwasser konzentrierte. Die Studie legt nahe, dass die ursprünglichen Siedler ihren Standort basierend auf generationenübergreifender Erfahrung mit dem Land gewählt hatten, aber die spätere Entwicklung die Menschen in die gefährlichsten Zonen drängte. Als die Flut eintraf, war die Wassertiefe in diesen tiefer gelegenen Gebieten extrem hoch, wobei Sedimentablagerungen an einigen Stellen über zwei Meter erreichten.

Der kritischste Teil der Untersuchung konzentrierte sich auf die Anweisungen an die Bewohner. Als das Wasser stieg, ordneten die Beamten die Evakuierung von Tausenden von Menschen an. Für viele lautete die Anweisung, eine „vertikale Evakuierung“ durchzuführen, was bedeutete, dass sie angewiesen wurden, in ein Obergeschoss ihres Gebäudes zu ziehen, um der steigenden Flut zu entgehen. Diese Anweisung wurde an 5.239 Menschen gegeben, was die größte Gruppe von Evakuierten darstellte. Die Forscher fanden jedoch einen fatalen Fehler in der Anwendung dieser Anweisung. Die Anweisung, nach oben zu gehen, wurde als allgemeine Regel erlassen, unter der Annahme, dass die Gebäude stark und hoch genug seien, um die Menschen in Sicherheit zu bringen. Die Realität vor Ort war eine andere. Viele der Häuser in den am stärksten betroffenen Gebieten waren einstöckige Strukturen oder Gebäude aus Holz, die gar kein Obergeschoss zum Entkommen boten. Selbst in zweistöckigen Betongebäuden war das Wasser und der Schlamm so tief, dass das zweite Stockwerk möglicherweise nicht hoch genug war, um trocken zu bleiben.

Die Studie zeigte, dass die Regierung die Anweisung zum Aufstieg gegeben hatte, ohne zuvor zu prüfen, ob die spezifischen Gebäude in der Gefahrenzone dies tatsächlich unterstützen konnten. Es gab kein Bestandsverzeichnis der Gebäude, das auflistete, welche hoch und stabil genug waren, um sicher zu sein. Die Beamten kannten die Adressen der Menschen, die gehen mussten, aber sie kannten nicht die Höhe oder die Bauweise der Häuser an diesen Adressen. Infolgedessen wurden Menschen in einstöckigen Häusern angewiesen, nach oben zu gehen – ein Befehl, der für sie physisch unmöglich war zu befolgen. Die Forscher berechneten, dass für die tatsächlich auftretenden Wassertiefen ein sicherer Zufluchtsort ein Gebäude mit mindestens drei Stockwerken erfordert hätte, während viele der Anweisungen an Menschen in Häusern mit nur einem oder zwei Stockwerken gerichtet waren.

Das Versagen betraf nicht nur die Gebäude, sondern auch die Art und Weise, wie die Warnungen übermittelt wurden. Die Stadt bestand aus einer Mischung von Bewohnern, darunter viele ältere Menschen und Angehörige indigener Gemeinschaften, die weniger auf Smartphones und digitale Apps angewiesen waren. Das primäre Warnsystem nutzte digitale Benachrichtigungen, die diese gefährdeten Gruppen nicht effektiv erreichten. Zwar gab es andere Methoden wie Sirenen und Lautsprecher, doch diese Systeme waren nicht nach demselben Standard getestet oder gewartet worden, und die Nachrichten, die sie übermittelten, waren oft verwirrend. Auch die schiere Anzahl der Warnungen – neunzehn in kurzer Zeit – könnte zu dem Problem beigetragen haben. Wenn Menschen viele Warnungen erhalten, die sich als geringfügig erweisen, können sie auf die nächste weniger reagieren, ein Phänomen, das als Warnmüdigkeit bekannt ist. Die Forscher stellten fest, dass die letzte, lebensrettende Warnung nur eine in einer langen Sequenz von Mitteilungen war, was es den Bewohnern erschwerte, den echten Notfall von den Routine-Updates zu unterscheiden.

Die Studie kommt zu dem Schluss, dass die Tragödie kein unvermeidbares Ereignis der Natur war, sondern das Ergebnis einer Kette von Entscheidungen, die getroffen wurden, bevor die Katastrophe eintrat. Das physische Risiko war seit einem Jahrhundert sichtbar, und die Verwundbarkeit der Stadt wurde dadurch geformt, wo die Menschen lebten und wie ihre Häuser gebaut waren. Das Warnsystem versagte, weil es die Anweisungen als eine generische Nachricht behandelte statt als einen spezifischen Plan, der auf die tatsächlichen Bedingungen der Häuser und der Menschen zugeschnitten war. Die Forscher argumentieren, dass eine Warnung nur dann effektiv ist, wenn die warnende Behörde den Beweis hat, dass die von ihr verlangte Handlung auch tatsächlich möglich ist. Wenn eine Regierung den Menschen sagt, sie sollen nach oben gehen, muss sie zuerst wissen, welche Häuser über sichere Obergeschosse verfügen. Wenn sie diese Information nicht haben, ist die Anweisung nicht nur hilfreich, sondern gefährlich.

Diese Analyse bietet eine neue Art, über Katastropendsicherheit nachzudenken. Sie legt nahe, dass das Retten von Menschenleben weniger davon abhängt, wie schnell eine Warnung gesendet werden kann, sondern vielmehr davon, was geschieht, bevor die Katastrophe beginnt. Indem Beamte das Land kartieren, die Gebäude zählen und die Geschichte der Gemeinschaft verstehen, können sie die Lücken zwischen ihren Plänen und der Realität identifizieren. Die Forscher schlagen eine einfache Screening-Methode vor: Bevor ein Sturm eintrifft, sollten die Behörden jedes Gebäude in einer Gefahrenzone prüfen, um zu sehen, ob es die Höhen- und Festigkeitsanforderungen für die erwartete Flut erfüllt. Wenn ein Gebäude den Standard nicht erfüllt, sollte den Menschen darin ein anderer Plan gegeben werden, wie etwa die Verlegung an einen sicheren Ort am Boden. Dieser Ansatz verschiebt den Fokus vom Reagieren auf die Katastrophe hin zur Vorbereitung auf sie, um sicherzustellen, dass die Anweisungen, wenn das Wasser steigt, nicht nur Worte sind, sondern ein lebensfähiger Weg zum Überleben. Die Katastrophe von Matai'an hat gezeigt, dass selbst mit fortschrittlicher Technologie und häufigen Warnungen Leben verloren gehen, wenn die physische Realität der Stadt ignoriert wird. Die Lösung liegt in der Verbindung der Wissenschaft des Landes mit der Realität der Häuser, um sicherzustellen, dass jede Warnung durch den Beweis gestützt wird, dass sie auch befolgt werden kann.