Reactivated slope, perched channel, and protective-action capacity: an integrated analysis of the 2025 Matai'an landslide-dam disaster, Taiwan

Nas altas montanhas do leste de Taiwan, a terra está viva com movimento. A terra aqui se desloca constantemente, espremida pela colisão de massivas placas tectônicas, enquanto chuvas pesadas de tufões saturam o solo. Quando uma encosta íngreme cede, pode enterrar um vale de rio em toneladas de rocha e lama, criando uma represa natural que bloqueia a água. Isso é uma barragem de deslizamento. Por um tempo, a água se acumula atrás desta parede de detritos, mas eventualmente, a pressão aumenta, a barragem racha e a água sai em uma inundação súbita e violenta. O perigo não está apenas na água em si, mas na rapidez com que ela chega. Frequentamente, o tempo entre o rompimento da barragem e a chegada da inundação às cidades a jusante é menor do que o tempo necessário para que os oficiais enviem um alerta e as pessoas se desloquem para a segurança. Cientistas estudam esses eventos para entender a física da rocha e da água, enquanto cientistas sociais estudam como as comunidades reagem aos alertas. Geralmente, esses dois campos de estudo permanecem separados, observando o desastre de ângulos diferentes. Mas quando um alerta falha em salvar vidas, a resposta muitas vezes reside no espaço entre a geologia e as pessoas, onde o formato da terra encontra a forma como uma cidade é construída e como um governo se comunica.

Em 21 de julho de 2025, ocorreu um deslizamento de terra massivo no vale do riacho Matai'an, o maior já registrado em Taiwan. Ele despejou aproximadamente 308 milhões de metros cúbicos de rocha no rio, criando uma barragem de quase 200 metros de altura. Durante sessenta e quatro dias, a água atrás desta barragem subiu constantemente à medida que um tufão despejava mais chuva na região. Em 23 de setembro, a água finalmente ultrapassou a parede de rocha. Em trinta minutos, a barragem rompeu, enviando um torrente de água e detritos pelo vale. Quando a inundação atingiu a vizinha Cidade de Guangfu, já havia tirado dezenove vidas. A tragédia foi agravada pelo fato de que as autoridades haviam emitido dezenove alertas distintos nos dias que antecederam o desastre. A pergunta que os pesquisadores fizeram foi simples, mas profunda: por que tantos alertas falharam em salvar as pessoas que os receberam? Para encontrar a resposta, uma equipe de cientistas e pesquisadores sociais não olhou para o sistema de alerta ou para a geologia de forma isolada. Em vez disso, eles os teceram juntos, tratando a paisagem física, a história da cidade e as instruções dadas aos residentes como uma única cadeia de eventos.

Os pesquisadores começaram olhando para o próprio solo, traçando sua história de mais de um século. Eles descobriram que a encosta que cedeu não era uma surpresa para aqueles que estudavam a terra há muito tempo. Mapas desenhados em 1924 e 1954 já marcavam a área como instável, mostrando rachaduras e contornos que indicavam que um deslizamento era possível. Nos anos que antecederam o desastre, a terra fora sacudida por 198 terremotos de força significativa, e imagens de satélite mostraram o solo rachando e se deslocando por oito anos antes do colapso. Apesar deste longo histórico de sinais de aviso visíveis, o tempo de preparação imediata dado aos residentes foi medido em minutos, não em anos. O cenário físico da cidade desempenhou um papel crucial em quem sobreviveu e quem não sobreviveu. O canal do rio havia sido estreitado e elevado por um século de trabalhos de engenharia, situando-se acima das terras planas circundantes como um rio suspenso. Quando a inundação rompeu, ela não se espalhou uniformemente. Em vez disso, foi canalizada através de uma brecha específica no aterro, despejando-se diretamente nas ruas mais baixas e densamente povoadas da cidade.

Os pesquisadores também examinaram a história das pessoas que viviam ali. A parte mais antiga da comunidade, estabelecida pelo povo Amis antes de 1904, estava localizada em um terreno ligeiramente mais alto. Esta parte da cidade foi amplamente poupada das águas mais profundas. No entanto, conforme a cidade cresceu nas décadas seguintes, novas habitações expandiram-se sobre as terras mais baixas e planas que haviam sido recuperadas do rio. Este terreno mais novo e baixo foi onde as águas da inundação se concentraram. O estudo sugere que os colonos originais escolheram sua localização baseados em gerações de experiência com a terra, mas o desenvolvimento posterior empurrou as pessoas para as zonas mais perigosas. Quando a inundação chegou, a profundidade da água nessas áreas baixas foi severa, com depósitos de sedimentos atingindo mais de dois metros em alguns lugares.

A parte mais crítica da investigação focou nas instruções dadas aos residentes. Enquanto a água subia, os oficiais ordenaram que milhares de pessoas evacuassem. Para muitos, a instrução era realizar uma "evacuação vertical", o que significa que foram instruídos a subir para o andar superior de seus edifícios para escapar da água crescente. Esta instrução foi dada a 5.239 pessoas, representando o maior grupo de evacuados. No entanto, os pesquisadores encontraram uma falha fatal na forma como essa instrução foi aplicada. A ordem para subir era emitida como uma regra geral, assumindo que os edifícios seriam fortes e altos o suficiente para manter as pessoas seguras. A realidade no terreno era diferente. Muitas das casas nas áreas mais atingidas eram estruturas de um único andar ou edifícios feitos de madeira, que não ofereciam um andar superior para escapar. Mesmo em edifícios de concreto de dois andares, a água e os detritos eram tão profundos que o segundo andar poderia não ser alto o suficiente para manter a pessoa seca.

O estudo revelou que o governo emitiu a ordem para subir sem antes verificar se os edifícios específicos na zona de perigo poderiam realmente suportar esse plano. Não havia um inventário dos edifícios que listasse quais deles eram altos e fortes o suficiente para serem seguros. Os oficiais sabiam os endereços das pessoas que precisavam sair, mas não conheciam a altura ou a construção das casas nesses endereços. Consequentemente, pessoas em casas de um único andar foram instruídas a subir, um comando que era fismente impossível de seguir. Os pesquisadores calcularam que, para as profundidades de água que realmente ocorreram, um refúgio seguro exigiria um edifício com pelo menos três andares, mas muitas das instruções foram dadas a pessoas em casas que tinham apenas um ou dois.

A falha não foi apenas sobre os edifícios, mas também sobre como os alertas eram entregues. A cidade possuía uma mistura de residentes, incluindo muitos idosos e membros de comunidades Indígenas que dependiam menos de smartphones e aplicativos digitais. O principal sistema de alerta utilizado consistia em alertas digitais, que não alcançavam esses grupos vulneráveis de forma eficaz. Embora houvesse outros métodos, como sirenes e alto-falantes, esses sistemas não eram testados ou mantidos no mesmo padrão, e as mensagens que carregavam eram frequentemente confusas. O grande número de alertas — dezenove em um curto período — também pode ter contribuído para o problema. Quando as pessoas recebem muitos alertas que acabam sendo menores, elas podem tornar-se menos responsivas ao próximo, um fenômeno conhecido como fadiga de alerta. Os pesquisadores notaram que o alerta final, que salvaria vidas, foi apenas um em uma longa sequência de avisos, tornando mais difícil para os residentes distinguir a verdadeira emergência das atualizações rotineiras.

O estudo conclui que a tragédia não foi um ato inevitável da natureza, mas o resultado de uma cadeia de decisões tomadas antes do desastre ocorrer. O risco físico era visível há um século, e a vulnerabilidade da cidade foi moldada por onde as pessoas viviam e como suas casas eram construídas. O sistema de alerta falhou porque tratou as instruções como uma mensagem genérica em vez de um plano específico adaptado às condições reais das casas e das pessoas. Os pesquisadores argumentam que, para um alerta ser eficaz, a autoridade que o emite deve ter prova de que a ação solicitada às pessoas é, de fato, possível. Se um governo diz às pessoas para subirem, deve primeiro saber quais casas possuem quartos superiores seguros. Se não possuem essa informação, a instrução não é apenas inútil; é perigosa.

Esta análise oferece uma nova forma de pensar sobre a segurança em desastres. Sugere que salvar vidas depende menos da velocidade com que um alerta pode ser enviado e mais do que acontece antes do desastre começar. Ao mapear a terra, contar os edifícios e compreender a história da comunidade, as autoridades podem identificar as lacunas entre seus planos e a realidade. Os pesquisadores propõem um método de triagem simples: antes de uma tempestade atingir a região, as autoridades devem verificar cada edifício em uma zona de perigo para ver se ele atende aos requisitos de altura e resistência para a inundação esperada. Se um edifício não atende ao padrão, as pessoas dentro dele devem receber um plano diferente, como serem movidas para um local seguro no solo. Esta abordagem desloca o foco de reagir ao desastre para preparar-se para ele, garantindo que, quando a água subir, as instruções dadas às pessoas não sejam apenas palavras, mas um caminho viável para a sobrevivência. O desastre de Matai'an mostrou que, mesmo com tecnologia avançada e alertas frequentes, vidas são perdidas quando a realidade física da cidade é ignorada. A solução reside em conectar a ciência da terra com a realidade dos lares, garantindo que cada alerta seja respaldado pela evidência de que ele pode ser seguido.