Reactivated slope, perched channel, and protective-action capacity: an integrated analysis of the 2025 Matai'an landslide-dam disaster, Taiwan

In de hoge bergen van oostelijk Taiwan is het land vol beweging. De aarde verschuift hier constant, samengedrukt door de botsing van enorme tektonische platen, terwijl zware regenval door tyfoons de bodem verzadigt. Wanneer een steile helling bezwijkt, kan het een rivierdal begraven onder tonnen gesteente en modder, waardoor een natuurlijke dam ontstaat die het water blokkeert. Dit is een aardverschuivingsdam. Voor een bepaalde tijd verzamelt het water zich achter deze muur van puin, maar uiteindelijk bouwt de druk op, breekt de dam en stroomt het water in een plotselinge, gewelddadige vloed naar buiten. Het gevaar zit niet alleen in het water zelf, maar in de snelheid waarmee het arriveert. Vaak is de tijd tussen het breken van de dam en het bereiken van de vloed in de steden verderaf korter dan de tijd die functionarissen nodig hebben om een waarschuwing te sturen en mensen naar veiligheid te laten verplaatsen. Wetenschappers bestuderen deze gebeurtenissen om de fysica van rots en water te begrijpen, terwijl sociale wetenschappers bestuderen hoe gemeenschappen reageren op waarschuwingen. Meestal blijven deze twee vakgebieden gescheiden en bekijken ze de ramp vanuit verschillende invalshoeken. Maar wanneer een waarschuwing er niet in slaagt levens te redden, ligt het antwoord vaak in de ruimte tussen de geologie en de mensen, waar de vorm van het landي de manier waarop een stad is gebouwd en hoe een overheid communiceert ontmoet.

Op 21 juli 2025 vond een enorme aardverschuiving plaats in de Matai'an-stroomvallei, de grootste ooit geregistreerd in Taiwan. Het stortte ongeveer 308 miljoen kubieke meter gesteente in de rivier, waardoor een dam ontstond van bijna 200 meter hoog. Gedurende zesenzestig dagen steeg het water achter deze dam gestaag naarmate een tyfoon meer regen op de regio stortte. Op 23 september overstroomde het water eindelijk de wand van gesteente. Binnen dertig minuten brak de dam en stuurde een stroom van water en puin de vallei af. Tegen de tijd dat de vloed de nabijgelegen Guangfu Township bereikte, had het al negentien levens geëist. De tragedie werd verergerd door het feit dat de autoriteiten in de dagen voorafgaand aan de ramp negentien afzonderlijke meldingen hadden uitgegeven. De vraag die onderzoekers stelden was simpel maar diepgaand: waarom faalden zoveel waarschuwingen om de mensen die ze ontvingen te redden? Om het antwoord te vinden, weefden een team van wetenschappers en sociale onderzoekers de geologie en de waarschuwingssystemen niet geïsoleerd in elkaar, maar verbonden ze met elkaar door de fysieke omgeving, de geschiedenis van de stad en de instructies aan de bewoners als een enkele keten van gebeurtenissen te behandelen.

De onderzoekers begonnen bij de grond zelf en volgden de geschiedenis ervan meer dan een eeuw terug. Ze ontdekten dat de helling die bezweek geen verrassing was voor degenen die het land langdurig hadden bestudeerd. Kaarten getekend in 1924 en 1954 hadden het gebied al als onstabiel gemarkeerd, met scheuren en contouren die aangaven dat een aardverschuiving mogelijk was. In de jaren voorafgaand aan de ramp was het land geschud door 198 aardbevingen van aanzienlijke kracht, en satellietbeelden toonden aan dat de grond acht jaar vóór de instorting begon te scheuren en te verschuiven. Ondanks deze lange geschiedenis van zichtbare waarschuwingssignalen, werd de directe voorbereidingstijd voor de bewoners gemeten in minuten, niet in jaren. De fysieke omgeving van de stad speelde een cruciale rol in wie overleefde en wie niet. Het rivierbed werd door een eeuw aan technische werkzaamheden versmald en verhoogd, waardoor het als een zwevende rivier hoger lag dan het omliggende vlakke land. Wanneer de vloed doorbrak, verspreidde deze zich niet gelijkmatig. In plaats daarvan werd het water door een specifieke opening in de dijk geleid, rechtstreeks naar de laagste, dichtst bevolkte straten van de township.

De onderzoekers onderzochten ook de geschiedenis van de mensen die daar woonden. Het oudste deel van de gemeenschap, gesticht door de Amis-bevolking vóór 1904, lag op iets hogere grond. Dit deel van de stad bleef grotendeels gespaard van het diepste water. Echter, naarmate de stad in de decennia daarna groeide, breidde de nieuwe woningbouw zich uit over het lagere, vlakkere land dat was teruggewonnen uit de rivier. Op deze nieuwere, lagere grond concentreerde het water zich. De studie suggereert dat de oorspronkelijke kolonisten hun locatie hadden gekozen op basis van generaties aan ervaring met het land, maar latere ontwikkeling de mensen naar de gevaarlijkste zones dreef. Toen de vloed arriveerde, was de waterdiepte in deze laaggelegen gebieden ernstig, met sedimentafzettingen van meer dan twee meter op sommige plaatsen.

Het meest kritische deel van het onderzoek richtte zich op de instructies die aan de bewoners werden gegeven. Terwijl het water steeg, bevalen functionarissen duizenden mensen te evacueren. Voor velen was de instructie om een "verticale evacuatie" uit te voeren, wat betekende dat ze naar een bovenverdieping van hun gebouw moesten gaan om de stijgende wateren te ontvluchten. Deze instructie werd gegeven aan 5.239 mensen, wat de grootste groep evacuees vertegenwoordigde. De onderzoekers vonden echter een fatale fout in de toepassing van deze instructie. De opdracht om naar boven te gaan werd uitgevaardigd als een algemene regel, uitgaande van de aanname dat de gebouwen sterk en hoog genoeg waren om mensen veilig te houden. De realiteit op de grond was anders. Veel van de huizen in de zwaarst getroffen gebieden waren eenverdiepingenwoningen of gebouwen van hout, die geen bovenverdieping boden om naar te vluchten. Zelfs in gebouwen van twee verdiepingen van beton was het water en puin zo diep dat de tweede verdieping mogelijk niet hoog genoeg was om droog te blijven.

De studie onthulde dat de overheid de opdracht om naar boven te gaan had uitgevaard zonder eerst te controleren of de specifieke gebouwen in de gevarenzone dit plan daadwerkelijk konden ondersteunen. Er was geen inventaris van de gebouwen die aangaf welke gebouwen hoog en sterk genoeg waren om veilig te zijn. De functionarissen kenden de adressen van de mensen die moesten vertrekken, maar zij wisten niet van de hoogte of de constructie van de huizen op die adressen. Gevolgen daarvan kregen mensen in eenverdiepingswoningen de opdracht om naar boven te gaan, een commando dat fysiek onmogelijk voor hen was om op te volgen. De onderzoekers berekenden dat voor de waterdieptes die daadwerkelijk voorkwamen, een veilige schuilplaats een gebouw van minstens drie verdiepingen zou vereisen, terwijl veel van de instructies werden gegeven aan mensen in huizen met slechts één of twee verdiepingen.

De mislukking lag niet alleen aan de gebouwen, maar ook aan de manier waarop de waarschuwingen werden afgeleverd. De stad had een mix van bewoners, waaronder veel ouderen en leden van inheemse gemeenschappen die minder afhankelijk waren van smartphones en digitale apps. Het primaire waarschuwingssysteem maakte gebruik van digitale meldingen, die deze kwetsbare groepen niet effectief bereikten. Hoewel er andere methoden waren zoals sirenes en luidsprekers, waren deze systemen niet getest of onderhouden volgens dezelfde standaard, en de boodschappen die ze overbrachten waren vaak verwarrend. Het grote aantal meldingen — negentien in een korte periode — droeg mogelijk ook bij aan het probleem. Wanneer mensen veel waarschuwingen ontvangen die achteraf meevallen, kunnen ze minder responsief worden op de volgende, een fenomeen dat bekend staat als waarschuwingsmoeheid. De onderzoekers merkten op dat de laatste, levensreddende melding slechts één in een lange reeks berichten was, waardoor het voor bewoners moeilder werd om de echte noodsituatie te onderscheiden van de routinematige updates.

De studie concludeert dat de tragedie geen onvermijdelijke daad van de natuur was, maar het result van een keten van beslissingen die werden genomen voordat de ramp toesloeg. Het fysieke risico was een eeuw lang zichtbaar geweest, en de kwetsbaarheid van de stad werd gevormd door waar mensen woonden en hoe hun huizen gebouwd waren. Het waarschuwingssysteem faalde omdat het de instructies als een generieke boodschap behandelde in plaats van een specifiek plan dat is afgestemd op de werkelijke omstandigheden van de huizen en de mensen. De onderzoekers betogen dat voor een effectieve waarschuwing de autoriteit die deze geeft, bewijs moet hebben dat de actie die zij vragen aan de mensen ook daadwerkelijk mogelijk is. Als een overheid mensen vertelt om naar boven te gaan, moeten ze eerst weten welke huizen over veilige bovenverdiepingen beschikken. Als zij niet over deze informatie beschikken, is de instructie niet alleen onhandig, maar ook gevaarlijk.

Deze analyse biedt een nieuwe manier om over rampenveiligheid na te denken. Het suggereert dat het redden van levens minder afhangt van hoe snel een waarschuwing kan worden verzonden en meer van wat er gebeurt voordat de ramp begint. Door het land in kaart te brengen, de gebouwen te tellen en de geschiedenis van de gemeenschap te begrijpen, kunnen functionarissen de kloof tussen hun plannen en de realiteit identificeren. De onderzoekers stellen een eenvoudige screeningsmethode voor: voordat een storm toeslaat, moeten autoriteiten elk gebouw in een gevarenzone controleren om te zien of het voldoet aan de hoogte- en sterkte-eisen voor de verwachte overstroming. Als een gebouw niet aan de standaard voldoet, moet de mensen binnen een ander plan krijgen, zoals verplaatsing naar een veilige locatie op de grond. Deze aanpak verschuift de focus van het reageren op de ramp naar het voorbereiden op de ramp, waardoor wordt gewaarborgd dat wanneer het water stijgt, de instructies die worden gegeven niet slechts woorden zijn, maar een levensvatbaar pad naar overleving. De Matai'an-ramp liet zien dat zelfs met geavanceerde technologie en frequente meldingen, levens verloren gaan wanneer de fysieke realiteit van de stad wordt genegeerd. De oplossing ligt in het verbinden van de wetenschap van het land met de realiteit van de woningen, om ervoor te zorgen dat elke waarschuwing wordt ondersteund door het bewijs dat deze kan worden opgevolgd.