Reactivated slope, perched channel, and protective-action capacity: an integrated analysis of the 2025 Matai'an landslide-dam disaster, Taiwan

Dans les hautes montagnes de l'est de Taïwan, la terre est animée d'un mouvement perpétuel. Ici, le sol se déplace constamment, compressé par la collision de plaques tectoniques massives, tandis que les pluies torrentielles des typhons saturent le sol. Lorsqu'une pente raide cède, elle peut ensevelir une vallée fluviale sous des tonnes de roche et de boue, créant un barrage naturel qui bloque l'eau. C'est un barrage de glissement de terrain. Pendant un certain temps, l'eau s'accumule derrière ce mur de débris, mais finalement, la pression monte, le barrage se fissure et l'eau s'échappe dans une crue soudaine et violente. Le danger ne réside pas seulement dans l'eau elle-même, mais dans la rapidité de son arrivée. Souvent, le délai entre la rupture du barrage et l'impact de l'inondation sur les villes en aval est plus court que le temps nécessaire aux responsables pour envoyer un avertissement et pour que les gens se mettent à l'abri. Les scientifiques étudient ces événements pour comprendre la physique de la roche et de l'eau, tandis que les spécialistes des sciences sociales étudient la façon dont les communautés réagissent aux alertes. Habituellement, ces deux domaines d'étude restent séparés, observant la catastrophe sous des angles différents. Mais lorsqu'un avertissement ne parvient pas à sauver des vies, la réponse se trouve souvent dans l'espace entre la géologie et les gens, là où la forme du terrain rencontre la manière dont une ville est construite et la façon dont un gouvernement communique.

Le 21 juillet 2025, un glissement de terrain massif s'est produit dans la vallée du ruisseau de Matai'an, le plus important jamais enregistré à Taïwan. Il a déversé environ 308 millions de mètres cubes de roche dans la rivière, créant un barrage de près de 200 mètres de haut. Pendant soixante-quatre jours, l'eau derrière ce barrage s'est élevée régulièrement alors qu'un typhon déversait davantage de pluie sur la région. Le 23 septembre, l'eau a fini par déborder par-dessus le mur de roche. En moins de trente minutes, le barrage a cédé, envoyant un torrent d'eau et de débris dans la vallée. Au moment où l'inondation a atteint la commune voisine de Guangfu, elle avait déjà coûté la vie à dix-neuf personnes. La tragédie fut aggravée par le fait que les autorités avaient émis dix-neuf alertes distinctes dans les jours précédant la catastrophe. La question que les chercheurs se sont posée était simple mais profonde : pourquoi tant d'avertissements n'ont-ils pas réussi à sauver les personnes qui les ont reçus ? Pour trouver la réponse, une équipe de scientifiques et de chercheurs en sciences sociales ne s'est pas contentée d'examiner le système d'alerte ou la géologie de manière isolée. Au lieu de cela, ils les ont tissés ensemble, traitant le paysage physique, l'histoire de la ville et les instructions données aux résidents comme une seule et même chaîne d'événements.

Les chercheurs ont commencé par examiner le sol lui-même, remontant son histoire sur plus d'un siècle. Ils ont découvert que la pente qui a cédé n'était pas une surprise pour ceux qui étudiaient la terre depuis longtemps. Des cartes dessinées en 1924 et 1954 marquaient déjà la zone comme instable, montrant des fissures et des contours indiquant qu'un glissement de terrain était possible. Au cours des années précédant la catastrophe, la terre avait été secouée par 198 séismes d'une intensité significative, et des images satellites montraient que le sol se fissurait et se déplaçait depuis huit ans avant l'effondrement. Malgré cette longue histoire de signes précurseurs visibles, le temps de préparation immédiat donné aux résidents se mesurait en minutes, et non en années. Le cadre physique de la ville a joué un rôle crucial dans la détermination de qui a survécu et qui ne l'a pas été. Le lit de la rivière avait été rétréci et surélevé par un siècle de travaux d'ingénierie, siégeant plus haut que les terres plates environnantes comme une rivière suspendue. Lorsque l'inondation a forcé le passage, elle ne s'est pas propagée uniformément. Au lieu de cela, elle a été canalisée à travers une brèche spécifique dans la digue, se déversant directement sur les rues les plus basses et les plus densément peuplées de la commune.

Les chercheurs ont également examiné l'histoire des habitants. La partie la plus ancienne de la communauté, établie par le peuple Amis avant 1904, était située sur un terrain légèrement plus élevé. Cette partie de la ville a été largement épargnée par les eaux les plus profondes. Cependant, à mesure que la ville s'est développée au cours des décennies suivantes, de nouveaux logements se sont étendus sur les terres basses et plates qui avaient été gagnées sur la rivière. C'est sur ce terrain plus récent et plus bas que les eaux de l'inondation se sont concentrées. L'étude suggère que les premiers colons avaient choisi leur emplacement en se basant sur des générations d'expérience avec la terre, mais que le développement ultérieur a poussé les gens vers les zones les plus dangereuses. Lorsque l'inondation est arrivée, la profondeur de l'eau dans ces zones basses fut sévère, avec des dépôts de sédiments atteignant plus de deux mètres par endroits.

La partie la plus critique de l'enquête s'est concentrée sur les instructions données aux résidents. À mesure que l'eau montait, les responsables ont ordonné l'évacuation de milliers de personnes. Pour beaucoup, l'instruction consistait à effectuer une « évacuation verticale », ce qui signifie qu'on leur demandait de monter à l'étage de leur bâtiment pour échapper à la montée des eaux. Cette instruction a été donnée à 5 239 personnes, représentant le groupe le plus important d'évacués. Cependant, les chercheurs ont découvert une faille fatale dans l'application de cette consigne. L'ordre de monter à l'étage a été émis comme une règle générale, supposant que les bâtiments étaient assez solides et assez hauts pour garantir la sécurité des personnes. La réalité sur le terrain était différente. Beaucoup de maisons dans les zones les plus touchées étaient des structures de plain-pied ou des bâtiments en bois, qui n'offraient aucun étage supérieur pour s'abriter. Même dans les bâtiments en béton à deux étages, la profondeur de l'eau et des débris était telle que le deuxième étage pourrait ne pas avoir été assez haut pour rester au sec.

L'étude a révélé que le gouvernement avait ordonné de monter à l'étage sans vérifier au préalable si les bâtiments spécifiques de la zone de danger pouvaient réellement supporter ce plan. Il n'existait aucun inventaire des bâtiments listant lesquels étaient assez hauts et assez solides pour être sûrs. Les responsables connaissaient les adresses des personnes devant partir, mais ils ne connaissaient ni la hauteur ni la construction des maisons à ces adresses. Par conséquent, des habitants de maisons de plain-pied ont reçu l'ordre de monter à l'étage, une commande physiquement impossible à exécuter. Les chercheurs ont calculé que pour les profondeurs d'eau qui se sont réellement produites, un refuge sûr aurait nécessité un bâtiment d'au moins trois étages, pourtant beaucoup d'instructions ont été données à des personnes vivant dans des maisons n'ayant qu'un ou deux niveaux.

L'échec ne concernait pas seulement les bâtiments, mais aussi la manière dont les alertes étaient délivrées. La ville comptait une population mixte, incluant de nombreux personnes âgées et des membres de communautés autochtones qui utilisaient moins les smartphones et les applications numériques. Le système d'alerte principal utilisait des alertes numériques, qui n'atteignaient pas efficacement ces groupes vulnérables. Bien qu'il existât d'autres méthodes comme les sirènes et les haut-parleurs, ces systèmes n'étaient pas testés ou entretenus selon les mêmes normes, et les messages qu'ils transmettaient étaient souvent confus. Le nombre élevé d'alertes — dix-neuf en une courte période — a également pu contribuer au problème. Lorsque les gens reçoivent de nombreuses alertes qui s'avèrent mineures, ils peuvent devenir moins réactifs à la suivante, un phénomène connu sous le nom de lassitude face aux alertes. Les chercheurs ont noté que l'alerte finale, celle qui aurait pu sauver des vies, n'était qu'une séquence de notices parmi tant d'autres, rendant plus difficile pour les résidents de distinguer la véritable urgence des mises à jour de routine.

L'étude conclut que la tragédie n'était pas un acte inévitable de la nature, mais le résultat d'une chaîne de décisions prises avant que le désastre ne survienne. Le risque physique était visible depuis un siècle, et la vulnérabilité de la ville a été façonnée par l'endroit où les gens vivaient et la manière dont leurs maisons étaient construites. Le système d'alerte a échoué parce qu'il traitait les instructions comme un message générique plutôt que comme un plan spécifique adapté aux conditions réelles des habitations et des personnes. Les chercheurs soutiennent que pour qu'un avertissement soit efficace, l'autorité qui l'émet doit avoir la preuve que l'action demandée est réellement possible. Si un gouvernement dit aux gens de monter à l'étage, il doit d'abord savoir quels bâtiments possèdent des étages sûrs. S'ils ne disposent pas de cette information, l'instruction n'est pas seulement inutile ; elle est dangereuse.

Cette analyse offre une nouvelle façon de concevoir la sécurité face aux catastrophes. Elle suggère que sauver des vies dépend moins de la rapidité d'envoi d'une alerte que de ce qui se passe avant que le désastre ne frappe. En cartographiant le terrain, en recensant les bâtiments et en comprenant l'histoire de la communauté, les responsables peuvent identifier les écarts entre leurs plans et la réalité. Les chercheurs proposent une méthode de filtrage simple : avant qu'une tempête ne frappe, les autorités devraient vérifier chaque bâtiment dans une zone de danger pour voir s'il répond aux exigences de hauteur et de solidité pour l'inondation prévue. Si un bâtiment ne répond pas aux normes, les personnes à l'intérieur devraient recevoir un plan différent, comme être déplacées vers un lieu sûr au sol. Cette approche déplace l'attention de la réaction face au désastre vers la préparation à celui-ci, garantissant que lorsque l'eau monte, les instructions données aux gens ne sont pas de simples mots, mais une voie viable vers la survie. La catastrophe de Matai'an a montré que même avec une technologie avancée et des alertes fréquentes, des vies sont perdues lorsque la réalité physique de la ville est ignorée. La solution réside dans la connexion entre la science de la terre et la réalité des foyers, en veillant à ce que chaque avertissement soit soutenu par la preuve qu'il peut être suivi.