Religious communities as custodians of geoheritage: towards a culturally grounded approach to geotourism in Dogu’a Tembien (Tigray, Ethiopia)

In den Hochlandregionen des nördlichen Äthiopiens ist die Landschaft nicht bloß eine Kulisse für das menschliche Leben; sie ist in das eigentliche Gefüge des Glaubens eingewoben. Hier erzählt der Fels selbst eine Geschichte, die sowohl geologisch als auch spirituell ist. Geotourismus ist eine Art des Reisens, die die physischen Merkmale der Erde – ihre Klippen, Höhlen und uralten Steine – nicht nur als Szenerie betrachtet, sondern als Teil eines größeren kulturellen und ökologischen Bildes. Normalerweise konzentrieren sich Wissenschaftler bei der Untersuchung dieser Orte auf die Gesteinsschichten, das Alter der Formationen und darauf, wie Wasser die Täler über Millionen von Jahren geformt hat. Doch in Regionen, in denen die Religion das Land seit Jahrhunderten geprägt hat, bleibt die Geschichte unvollständig, wenn man nicht auch die Menschen versteht, die dort leben. Diese Arbeit untersucht eine spezifische Frage: Wie können wir die Wunder dieser geologischen Wundereigenschaften mit Besuchern teilen, ohne das heilige Leben zu stören, das sie seit Generationen geschützt hat? Die Antwort liegt in der Erkenntnis, dass für die orthodoxen christlichen Gemeinschaften in dieser Region die Felsen nicht nur Stein sind; sie sind lebendige Teile eines heiligen Systems, das die Landschaft seit Jahrhunderten bewahrt hat.

Die Forscher konzentrierten ihre Arbeit auf Dogu'a Tembien, einen zerklüfteten Distrikt in der Region Tigray in Äthiopien. Dieses Gebiet ist berühmt für seine dramatischen Klippen und tiefen Täler, beherbergt aber auch ein dichtes Netzwerk von Felsenkirchen. Dies sind keine Gebäude, die auf dem Boden errichtet wurden; sie sind direkt aus den massiven Sandsteinklippen herausgemeißelt, oft auf schmalen Vorsprüngen oder hohen Gipfeln gelegen. Während die berühmtesten dieser Kirchen in Lalibela liegen, einem UNESCO-Welterbe, enthält die nördliche Tigray-Region über 120 solcher Stätten, von denen viele der Außenwelt weniger bekannt sind. Das Team, bestehend aus Geologen, Historikern und lokalen Experten, verbrachte Jahre damit, diese Pfade abzuwandern, die Kirchen zu dokumentieren und mit den Priestern und Dorfbewohnern zu sprechen, die sie bewachen. Sie wollten verstehen, wie die geologischen Merkmale der Gegend mit den täglichen religiösen Praktiken der Menschen vor Ort interagieren und wie diese Beziehung die Basis für eine neue Art des Tourismus bilden kann, die sowohl die Wissenschaft der Erde als das Heiligtum des Ortes respektiert.

Eine der beeindruckendsten Entdeckungen war die Rolle der lokalen Gemeinschaft als die wahren Hüter dieses Erbes. Die Forscher fanden heraus, dass die Bewahrung dieser Stätten nicht das Ergebnis von staatlichen Gesetzen oder internationalen Naturschutzgruppen ist, sondern einer tiefen, lebendigen religiösen Tradition. Beispielsweise ist jede Kirche in der Region typischerweise von einem „Kirchenwald“ umgeben. Dies sind kleine Patches aus dichtem Wald, die seit Jahrhunderten geschützt werden, weil der lokale Glaube das Gebiet als heilig betrachtet. Diese Wälder fungen als Reservoirs für einheimische Pflanzen und Tiere in einer ansonsten stark landwirtschaftlich genutzten Landschaft. Derselbe Schutzgeist erstreckt sich auch auf die Felsen selbst. Die Studie hob eine spezifische, kürzlich dokumentierte Kirche namens Debre Semaʿit Yohannis hervor. Diese Kirche ist in einen schmalen Felszacken gehauen, so hoch und steil, dass das Erreichen einen schmalen Pfad entlang eines senkrechten Abgrunds erfordert. Die Forscher verfolgten den Prozess, wie dieser Ort ans Licht kam – von seiner ersten Entdeckung durch die lokale Gemeinschaft bis hin zu seiner Wiedereinweihung und dem Beginn seiner Reise hin zu einem Ort für Besucher. Sie sahen, wie die Menschen vor Ort die natürlichen Eigenschaften des Gesteins nutzten, wie etwa das Schlagen bestimmter Steine, um einen glockenähnlichen Klang zu erzeugen, und so geologisches Wissen mit spiritueller Praxis verbanden.

Das Papier untersuchte auch andere heilige Merkmale, die tief mit der Geologie der Gegend verbunden sind. Es gibt heilige Wasserquellen, die oft in abgelegenen Tälern oder Höhlen liegen, wohin Menschen für Heilungsrituale reisen. Diese Quellen sind nicht einfach nur zufällige Wasserquellen; sie treten aus spezifischen geologischen Formationen hervor, wie etwa Rissen im Kalkstein, die es Grundwasser ermöglichen, an die Oberfläche zu gelangen. Das lokale Glaubenssystem sieht das Wasser und die Erde darum herum als eine einzige heilige Substanz an und vermischt das Wasser oft mit Erde von der Stelle für Heilzwecke. Die Forscher beobachteten, dass diese Stätten aktive Zentren des Gemeinschaftslebens sind, die während jährlicher Festtage tausende Pilger anziehen. Diese Versammlungen schaffen einen natürlichen Fluss von Menschen entlang alter Fußpfade, die sich durch die dramatische Landschaft winden, und bieten ein fertiges Netzwerk für den Tourismus, das bereits in der lokalen Kultur verwurzelt ist.

Die Studie machte jedoch auch deutlich, dass die Umwandlung dieser lebendigen heiligen Orte in Touristenziele mit Herausforderungen behaftet ist. Die Forscher dokumentierten mehrere Fälle, in denen gut gemeinte Besucher mit lokalen Bräuchen kollidierten. Da dies aktive Orte der Anbetung und keine Museen sind, ist der Zugang oft eingeschränkt. Ein Besucher könnte erst bei einer Kirche ankommen und dann erfahren, dass er sie nicht betreten darf, weil es nicht die richtige Zeit ist oder weil er nicht bestimmte religiöse Anforderungen erfüllt. Eine der bedeutendsten Barrieren ist das Geschlecht. In der orthodoxen Tradition ist der Zugang zu bestimmten heiligen Räumen streng nach Geschlechtern getrennt; einige Höhlen und Klöster sind vollständig für Frauen geschlossen, und selbst innerhalb offener Kirchen besetzen Männer und Frauen getrennte Bereiche. Die Forscher stellten fest, dass ausländische Besucher, die an diese Regeln nicht gewöhnt waren, manchmal mit Frustration oder Verwirrung reagierten, was zu Spannungen führen konnte.

Darüber hinaus stellte die Studie fest, dass das Verhalten von Touristen oft unbeabsichtigt die Heiligkeit des Ortes missachtet. Besucher tragen möglicherweise unangemessene Kleidung, rauchen in der Nähe der Kirche oder behandeln heilige Objekte als Requisiten für Fotos. Die Forscher beobachteten, dass das lokale Klerus diese Handlungen zwar manchmal toleriert, um Konflikte zu vermeiden oder wirtschaftliche Vorteile zu erlangen, dies aber ein tiefes Unbehagen in der Gemeinschaft auslöst. Es gibt auch eine Spannung zwischen der wissenschaftlichen Sicht auf die Landschaft und der religiösen Sicht. Geologen sehen die Sandsteinklippen als das Ergebnis von Millionen Jahren der Sedimentation und Erosion, während lokale religiöse Narrative dieselben Merkmale durch Geschichten über Heilige oder göttliche Intervention erklären könnten. Die Forscher fanden heraus, dass diese beiden Ansichten in ländlichen Gebieten oft ohne Konflikt koexistieren, aber das Erstellen von Schildern oder Leitfäden, die die Wissenschaft erklären, ohne den Glauben zu beleidigen, eine delikate Aufgabe ist.

Das Paper kommt zu dem Schluss, dass für den Erfolg des Geotourismus in dieser Region nicht einfach nur die Präsentation der Felsen entscheidend ist. Es muss eine Partnerschaft mit den Gemeinschaften sein, die diese Orte seit Jahrhunderten geschützt haben. Die Forscher argumentieren, dass der erfolgreichste Ansatz einer ist, bei dem die lokale Gemeinschaft die Kontrolle darüber behält, wer kommt, wann sie kommen und wie sie sich verhalten. Dies bedeutet, dass die Tourismusentwicklung langsam, respektvoll und von den Bedürfnissen der Menschen vor Ort gesteuert sein muss. Die Studie legt nahe, dass Tourismus, wenn er richtig verwaltet wird, Einkommen für lokale Familien durch Führer, kleine Lodges und Gastronomie bereitstellen kann, ohne die religiösen Praktiken zu untergraben, die die Landschaft intakt halten. Der Schlüssel liegt darin, das geologische Erbe und das religiöse Erbe nicht als getrennte Dinge zu sehen, sondern als ein einziges, lebendiges System. Die Felsen, die Wälder und das Wasser sind alle Teil einer heiligen Landschaft, die durch den Glauben gepflegt wurde, und jeder zukünftige Besucher muss mit dem Verständnis kommen, dass er ein Gast in einem Zuhause ist, das noch immer sehr lebendig ist.