Religious communities as custodians of geoheritage: towards a culturally grounded approach to geotourism in Dogu’a Tembien (Tigray, Ethiopia)

Dans les hauts plateaux du nord de l'Éthiopie, le paysage n'est pas simplement un arrière-plan pour la vie humaine ; il est tissé dans la trame même de la foi. Ici, la roche elle-même raconte une histoire qui est à la fois géologique et spirituelle. Le géotourisme est une façon de voyager qui considère les caractéristiques physiques de la terre — ses falaises, ses grottes et ses pierres anciennes — non pas seulement comme un décor, mais comme faisant partie d'un tableau culturel et écologique plus vaste. Habituellement, lorsque les scientifiques étudient ces lieux, ils se concentrent sur les couches rocheuses, l'âge des formations et la manière dont l'eau a sculpté les vallées sur des millions d'années. Cependant, dans les régions où la religion a façonné la terre pendant des siècles, l'histoire est incomplète sans la compréhension des peuples qui y vivent. Ce document explore une question spécifique : comment pouvons-nous partager l'émerveillement de ces merveilles géologiques avec les visiteurs sans perturber la vie sacrée qui les a protégées pendant des générations ? La réponse réside dans la reconnaissance que, pour les communautés chrétiennes orthodoxes de cette région, les rochers ne sont pas seulement de la pierre ; ils sont des parties vivantes d'un système sacré qui a préservé le paysage pendant des siècles.

Les chercheurs ont concentré leurs travaux sur Dogu'a Tembien, un district accidenté de la région du Tigré en Éthiopie. Cette zone est célèbre pour ses falaises spectaculaires et ses vallées profondes, mais elle abrite également un réseau dense d'églises rupestres. Ce ne sont pas des bâtiments construits sur le sol ; ils sont sculptés directement dans les falaises de grès massif, souvent perchés sur des corniches étroites ou des sommets élevés. Bien que les églises les plus célèbres de ce type se trouvent à Lalibela, un site du patrimoine mondial de l'UNESCO, la région du nord du Tigré contient plus de 120 sites de ce genre, dont beaucoup sont moins connus du monde extérieur. L'équipe, composée de géologues, d'historiens et d'experts locaux, a passé des années à parcourir ces sentiers, à documenter les églises et à discuter avec les prêtres et les villageois qui les gardent. Ils voulaient comprendre comment les caractéristiques géologiques de la zone interagissent avec les pratiques religieuses quotidiennes des populations locales, et comment cette relation pourrait constituer la base d'un nouveau type de tourisme respectant à la fois la science de la terre et la sainteté du site.

L'une des découvertes les plus frappantes fut le rôle de la communauté locale en tant que véritable gardienne de ce patrimoine. Les chercheurs ont constaté que la préservation de ces sites n'est pas le résultat de lois gouvernementales ou de groupes de conservation internationaux, mais d'une tradition religieuse vivante et profonde. Par exemple, chaque église de la région est typiquement entourée d'une « forêt d'église ». Ce sont de petites parcelles de bois dense qui ont été protégées pendant des siècles parce que la foi locale considère la zone comme sacrée. Ces forêts agissent comme des réservoirs pour la flore et la faune indigènes dans un paysage autrement intensément cultivé. Le même esprit protecteur s'étend aux rochers eux-mêmes. L'étude a mis en lumière une église spécifique, récemment documentée, appelée Debre Semaʿit Yohannis. Cette église est sculptée dans un piton rocheux étroit, si haut et escarpé que pour l'atteindre, il faut grimper sur un chemin étroit le long d'une chute abrupte. Les chercheurs ont suivi le processus de mise en lumière de ce site, de sa découverte initiale par la communauté locale à sa reconsecration et au début de son parcours vers le statut de lieu de visite. Ils ont vu comment les populations locales utilisaient les propriétés naturelles de la roche, comme frapper certaines pierres pour créer un son semblable à celui d'une cloche, mêlant ainsi connaissances géologiques et pratique spirituelle.

Le document a également examiné d'autres caractéristiques sacrées qui sont profondément liées à la géologie de la zone. Il existe des sources d'eau sainte, souvent situées dans des vallées reculées ou des grottes, où les gens se rendent pour des rituels de guérison. Ces sources ne sont pas de simples sources d'eau aléatoires ; elles émergent de formations géologiques spécifiques, telles que des fissures dans la roche calcaire, qui permettent à l'eau souterraine d'atteindre la surface. Le système de croyance local considère l'eau et le sol environnant comme une substance sacrée unique, mélangeant souvent l'eau avec la terre du site pour la guérison. Les chercheurs ont observé que ces sites sont des centres actifs de la vie communautaire, attirant des milliers de pèlerins lors des fêtes annuelles. Ces rassemblements créent un flux naturel de personnes le long d'anciens sentiers qui serpentent à travers le paysage spectaculaire, offrant un réseau déjà ancré dans la culture locale, prêt pour le tourisme.

Cependant, l'étude a également clairement indiqué que transformer ces lieux sacrés vivants en destinations touristiques est semé d'embûches. Les chercheurs ont documenté plusieurs cas où des visiteurs bien intentionnés sont entrés en conflit avec les coutumes locales. Parce qu'il s'agit de lieux de culte actifs et non de musées, l'accès est souvent restreint. Un visiteur peut arriver devant une église et se voir dire qu'il ne peut pas entrer car ce n'est pas le bon moment, ou parce qu'il ne répond pas à des exigences religieuses spécifiques. L'un des obstacles les plus importants est le genre. Dans la tradition orthodoxe, l'accès à certains espaces sacrés est strictement divisé par sexe ; certaines grottes et monastères sont entièrement fermés aux femmes, et même au sein des églises ouvertes, les hommes et les femmes occupent des zones séparées. Les chercheurs ont noté que les visiteurs étrangers, peu accoutumés à ces règles, réagissaient parfois avec frustration ou confusion, ce qui pouvait engendrer des tensions.

De plus, l'étude a révélé que le comportement des touristes manque souvent, de manière involontaire, de respect envers la sainteté du site. Les visiteurs peuvent porter des vêtements inappropriés, fumer près de l'église ou traiter des objets sacrés comme des accessoires pour des photos. Les chercheurs ont observé que, bien que le clergé local tolère parfois ces actions pour éviter les conflits ou pour obtenir des bénéfices économiques, cela crée un profond sentiment de malaise au sein de la communauté. Il existe également une tension entre la vision scientifique du paysage et la vision religieuse. Les géologues voient les falaises de grès comme le résultat de millions d'années de sédimentation et d'érosion, tandis que les récits religieux locaux peuvent expliquer ces mêmes caractéristiques à travers des histoires de saints ou d'intervention divine. Les chercheurs ont trouvé que dans les zones rurales, ces deux visions coexistent souvent sans conflit, mais créer des panneaux ou des guides expliquant la science sans offenser la foi est une tâche délicate.

Le document conclut que pour que le géotourisme fonctionne dans cette région, il ne peut pas simplement s'agir de montrer des rochers aux gens. Cela doit être un partenariat avec les communautés qui ont protégé ces lieux pendant des siècles. Les chercheurs soutiennent que l'approche la plus réussie est celle où la communauté locale conserve le contrôle sur qui visite, quand on visite et comment on se comporte. Cela signifie que le développement du tourisme doit être lent, respectueux et dicté par les besoins des personnes qui vivent là. L'étude suggère que, s'il est géré correctement, le tourisme peut fournir des revenus aux familles locales grâce aux guides, aux petits établissements d'hébergement et aux services de restauration, sans saper les pratiques religieuses qui maintiennent l'intégrité du paysage. La clé est de voir le patrimoine géologique et le patrimoine religieux non pas comme des choses séparées, mais comme un système unique et vivant. Les rochers, les forêts et l'eau font tous partie d'un paysage sacré qui a été préservé par la foi, et tout futur visiteur doit venir avec la compréhension qu'il est l'invité d'un foyer qui est encore très vivant.