Religious communities as custodians of geoheritage: towards a culturally grounded approach to geotourism in Dogu’a Tembien (Tigray, Ethiopia)

In de hooglanden van Noord-Ethiopië is het landschap niet louter een decor voor het menselijk leven; het is verweven met het weefsel van het geloof zelf. Hier vertelt de rots zelf een verhaal dat zowel geologisch als spiritueel is. Geotoerisme is een manier van reizen die naar de fysieke kenmerken van de aarde kijdt—haar kliffen, grotten en eeuwenoude stenen—niet alleen als decor, maar als onderdeel van een groter cultureel en ecologisch beeld. Meestal, wanneer wetenschappers deze plaatsen bestuderen, richten zij zich op de gesteentelagen, de ouderdom van de formaties en hoe water de valleien over miljoenen jaren heeft uitgesleten. Echter, in regio's waar religie het landschap al eeuwenlang vormgeeft, is het verhaal incompleet zonder begrip voor de mensen die er leven. Dit artikel onderzoekt een specifieke vraag: hoe kunnen we de verwondering over deze geologische wonderen delen met bezoekers zonder het heilige leven te verstoren dat hen generaties lang heeft beschermd? Het antwoord ligt in het erkennen dat voor de orthodox-christelijke gemeenschappen in deze regio de rotsen niet slechts steen zijn; ze zijn levende onderdelen van een heilig systeem dat het landschap eeuwenlang heeft bewaard.

De onderzoekers richtten hun werk op Dogu'a Tembien, een ruig district in de Tigray-regio van Ethiopië. Dit gebied staat bekend om zijn dramatische kliffen en diepe valleien, maar het is ook de thuisbasis van een dicht netwerk van in de rotsen uitgehouwen kerken. Dit zijn geen gebouwen die bovenop de grond zijn geconstrueerd; ze zijn rechtstreeks uit de massieve zandsteenkliffen gehakt, vaak gepositioneerd op smalle richels of hoge toppen. Hoewel de meest beroemde van deze kerken in Lalibela liggen, een UNESCO Werelderfgoedlocatie, bevat de noordelijke Tigray-regio meer dan 120 van dergelijke locaties, waarvan velen minder bekend zijn bij de buitenwereld. Het team, bestaande uit geologen, historici en lokale experts, heeft jarenlang deze paden bewandeld, de kerken gedocumenteerd en gesprekken gevoerd met de priesters en dorpsbewoners die hen bewaken. Zij wilden begrijpen hoe de geologische kenmerken van het gebied interageren met de dagelijkse religieuze praktijken van de lokale bevolking, en hoe deze relatie de basis kan vormen voor een nieuw soort toerisme dat zowel de wetenschap van de aarde als de heiligheid van de site respecteert.

Een van de meest opmerkelijke ontdekkingen was de rol van de lokale gemeenschap als de ware hoeders van dit erfgoed. De onderzoekers ontdekten dat het behoud van deze locaties niet het resultief is van overheidswetten of internationale natuurbeschermingsgroepen, maar van een diepe, levende religieuze traditie. Bijvoorbeeld, elke kerk in de regio wordt doorgaans omringd door een "kerkwoud". Dit zijn kleine stukjes dicht bos die eeuwenlang zijn beschermd omdat het lokale geloof het gebied als heilig beschouwt. Deze bossen fungeren als reservoirs voor inheemse planten en dieren in een verder intensief bewerkt landbouwlandschap. Dezelfde beschermende geest strekt zich uit tot de rotsen zelf. De studie belichtte een specifieke, recent gedocumenteerde kerk genaamd Debre Semaʿit Yohannis. Deze kerk is uitgehouwen in een smalle rotspilaar, zo hoog en steil dat het bereiken ervan een klim vereist langs een smal pad langs een loodrechte afgrond. De onderzoekers volgden het proces van de onthulling van deze site, van de initiële ontdekking door de lokale gemeenschap tot de herwijding en het begin van haar reis naar het worden van een plek voor bezoekers. Ze zagen hoe de lokale bevolking gebruikmaakte van de natuurlijke eigenschappen van de rots, zoals het slaan op bepaalde stenen om een klokachtig geluid te creëren, waarbij geologische kennis werd vermengd met spirituele praktijk.

Het artikel onderzocht ook andere heilige kenmerken die diep verbonden zijn met de geologie van het gebied. Er zijn heilige waterbronnen, vaak gelegen in afgelegen valleien of grotten, waar mensen naartoe reizen voor helingsrituelen. Deze bronnen zijn niet zomaar willekeurige waterbronnen; ze komen voort uit specifieke geologische formaties, zoals barsten in kalksteenrots, waardoor grondwater het oppervlak kan bereiken. Het lokale geloofssysteem ziet het water en de aarde eromheen als één enkel heilig substantie, waarbij het water vaak met aarde van de locatie wordt gemengd voor genezing. De onderzoekers observeerden dat deze locaties actieve centra van het gemeenschapsleven zijn, die duizenden pelgrims aantrekken tijdens jaarlijkse feestdagen. Deze bijeenkomsten creëren een natuurlijke stroom van mensen langs eeuwenoude voetpaden die door het dramatische landschap kronkelen, wat een kant-en-klaar netwerk voor toerisme biedt dat al geworteld is in de lokale cultuur.

De studie maakte echter ook duidelijk dat het transformeren van deze levende heilige plaatsen tot toeristische bestemmingen gepaard gaat met uitdagingen. De onderzoekers documenteerden verschillende gevallen waar welwillende bezoekers botsten met lokale gebruiken. Omdat dit actieve plaatsen van aanbidding zijn en geen musea, is toegang vaak beperkt. Een bezoeker kan bij een kerk aankomen om te horen dat hij niet naar binnen mag omdat het niet de juiste tijd is, of omdat hij niet aan specifieke religieuze vereisten voldoet. Een van de meest significante barrières is gender. In de orthodoxe traditie is de toegang tot bepaalde heilige ruimtes strikt verdeeld volgens geslacht; sommige grotten en kloosters zijn volledig gesloten voor vrouwen, en zelfs binnen openstaande kerken bezetten mannen en vrouwen aparte gebieden. De onderzoekers merkten op dat buitenlandse bezoekers, die niet gewend zijn aan deze regels, soms met frustratie of verwarring reageerden, wat tot spanningen kon leiden.

Verder stelde de studie vast dat het gedrag van toeristen vaak onbedoeld de heiligheid van de locatie schendt. Bezoekers dragen mogelijk ongepaste kleding, roken in de buurt van de kerk, of behandelen heilige objecten als rekwisieten voor foto's. De onderzoekers observeerden dat hoewel de lokale geestelijkheid deze acties soms tolereert om conflicten te vermijden of economische voordelen te behalen, dit een diep gevoel van onbehagen binnen de gemeenschap creëert. Er is ook een spanning tussen de wetenschappelijke kijk op het landschap en de religieuze kijk. Geologen zien de zandsteenkliffen als het resultaat van miljoenen jaren van sedimentatie en erosie, terwijl lokale religieuze narratieven dezelfde kenmerken kunnen verklaren via verhalen over heiligen of goddelijke interventie. De onderzoekers vonden dat deze twee visies in landelijke gebieden vaak zonder conflict naast elkaar bestaan, maar het creëren van borden of gidsen die de wetenschap uitleggen zonder de religie te beledigen, is een delicate taak.

Het artikel concludeert dat voor geotoerisme in deze regio niet simpelweg moet gaan over het tonen van de rotsen aan mensen. Het moet een partnerschap zijn met de gemeenschappen die deze plaatsen al eeuwenlang hebben beschermd. De onderzoekers betogen dat de meest succesvolle aanpak een aanpak is waarbij de lokale gemeenschap de controle behoudt over wie er komt, wanneer zij komen, en hoe zij zich gedragen. Dit betekent dat toeristische ontwikkeling traag, respectvol en gedreven moet zijn door de behoeften van de mensen die daar wonen. De studie suggereert dat, indien correct beheerd, toerisme inkomen kan bieden voor lokale families via gidsen, kleine lodges en voedselvoorzieningen, zonder de religieuze praktijken die het landschap intact houden te ondermijnen. De sleutel is om het geologische erfgoed en het religieuze erfgoed niet als afzonderlijke zaken te zien, maar als één enkel, levend systeem. De rotsen, de bossen en het water zijn allemaal onderdeel van een heilig landschap dat door het geloof is verzorgd, en elke toekomstige bezoeker moet met het begrip komen dat zij gasten zijn in een huis dat nog steeds zeer levendig is.