Does Drug Use Alter Adults’ Liking of Child Faces? Testing the Impact of Heroin and Methamphetamine on the Baby Schema Effect

Menschen besitzen einen tiefen, automatischen Instinkt, Säuglinge und Kleinkinder attraktiv zu finden. Diese Reaktion wird durch eine spezifische Gruppe von physischen Merkmalen ausgelöst – große Augen, ein rundes Gesicht, volle Wangen und eine kleine Nase – die Wissenschaftler als „Kinderschema“ (Baby Schema) bezeichnen. Diese Merkmale wirken als biologisches Signal, das das Belohnungssystem des Gehirns aktiviert und Erwachsene dazu ermutigt, für die Jungen zu sorgen und sie zu schützen. Dieser Mechanismus gilt als eine evolutionäre Anpassung, die darauf ausgelegt ist, das Überleben der Spezies zu sichern, und er bleibt in der Regel stark, bis ein Kind etwa viereinhalb Jahre alt ist, wonach sich die Gesichtszüge allmählich denen eines Erwachsenen angleichen. Obgleich diese Reaktion weitgehend angeboren ist, kann sie durch die Lebenserfahrungen und den Geisteszustand einer Person beeinflusst werden. Ein Bereich wachsender Besorgnis ist die Frage, wie Substanzgebrauchsstörungen, die bekannt dafür sind, das Belohnungssystem des Gehirns zu stören, diesen grundlegenden Drang zur Fürsorge für Kinder verändern könnten.

Forscher in Singapur und China unternahmen den Versuch zu untersuchen, ob der Konsum spezifischer Drogen die Wahrnehmung von Kindergesichtern bei Erwachsenen verändert. Sie konzentrierten sich auf zwei der am weitesten verbreiteten illegalen Substanzen in China: Heroin, ein Opioid, und Methamphetamin, ein starkes Stimulans. Obwohl beide Drogen das Belohnungssystem des Gehirns schädigen, tun sie dies über unterschiedliche chemische Wege. Heroin wirkt, indem es an die körpereigenen Opioidrezeptoren bindet, während Methamphetamin das Gehirn direkt mit Dopamin flutet, einem chemischen Stoff, der mit Vergnügen und Motivation assoziiert wird. Da Methamphetamin mit spezifischen Defiziten in der sozialen Kognition und Empathie in Verbindung gebracht wurde, hypothetisierten die Forscher, dass es die natürliche Anziehung zu Kindergesichtern möglicherweise stärker abschwächt als Heroin. Sie wollten auch sehen, ob diese Effekte zwischen Männern und Frauen variierten und ob das Aufwachsen mit Geschwistern einen Schutz gegen diese Veränderungen bieten könnte.

Um diese Ideen zu testen, rekrutierte das Team 108 Erwachsene für eine Studie. Die Gruppe umfasste 39 Personen ohne Drogenanamnese, 28 Personen, die sich in der Genesung von einer Heroinabhängigkeit befanden, und 41 Personen, die sich in der Genesung von einer Methamphetaminabhängigkeit befanden. Alle Teilnehmer befanden sich seit mindestens drei Monaten in Abstinenz. Die Teilnehmer betrachteten eine Serie neutraler Fotografien auf einem Computerbildschirm. Die Bilder zeigten Kinder im Alter von Säuglingen bis sechs Jahren sowie Erwachsene. Für jedes Foto wurden die Teilnehmer gebeten, wie sehr sie das Gesicht auf einer Skala von eins bis sieben mochten. Die Forscher sammelten auch Informationen über den Hintergrund der Teilnehmer, einschließlich der Frage, ob sie Geschwister hatten, und untersuchten sie auf Symptome von Depressionen oder Schwierigkeiten bei der Identifizierung von Emotionen.

Die Ergebnisse bestätigten, dass der „Kinderschema“-Effekt ein robustes Phänomen ist. Über alle Gruppen hinweg, einschließlich derer mit Substanzgebrauchsstörungen, bewerteten die Teilnehmer die Gesichter von Kindern als sympathischer als die Gesichter von Erwachsenen. Dies deutet darauf hin, dass die grundlegende neuronale Maschinerie, Kinder attraktiv zu finden, selbst nach jahrelangem Drogenkonsum intakt bleibt. Eine signifikante Differenz trat jedoch zutage, als die Forscher die Daten genau nach Geschlecht und Drogentyp analysierten. Während Männer mit einer Methamphetaminabhängigkeit keinen Unterschied zur Kontrollgruppe zeigten, bewerteten Frauen mit einer Methamphetaminabhängigkeit die Gesichter von Kindern, die älter als zwei Jahre waren, signifikant weniger sympathisch als die Frauen in der Kontrollgruppe. Diese Verringerung der Sympathie wurde weder bei Frauen, die Heroin konsumierten, noch bei Männern, die entweder der einen oder der anderen Droge konsumierten, beobachtet. Die Studie legt nahe, dass der Konsum von Methamphetamin möglicherweise das Zeitfenster, in dem Frauen Kindergesichter attraktiv finden, spezifisch verkürzt, indem es die Reaktion auf ältere Kinder abschwächt, während die Reaktion auf Säuglinge weitgehend unverändert bleibt.

Die Forscher entdeckten auch, dass die frühe soziale Geschichte einer Person eine entscheidende Rolle bei diesem Ergebnis spielte. Unter den Frauen mit einer Methamphetaminabhängigkeit zeigten diejenigen, die mit Geschwistern aufgewachsen waren, nicht dieselbe Verringerung der Sympathie für Kindergesichter wie diejenigen, die keine Geschwister hatten. Tatsächlich schien das Aufwachsen mit Geschwistern die negativen Auswirkungen der Droge auf die Reaktion des Gehirns auf Kinder abzufedern. Dieser Befund impliziert, dass frühe positive soziale Erfahrungen, wie etwa die Interaktion mit Brüdern oder Schwestern, dabei helfen können, die neuronalen Bahnen, die für das Fürsorgeverhalten verantwortlich sind, zu bewahren, selbst angesichts erheblicher neurologischer Schäden durch Drogenkonsum. Die Studie schloss andere Faktoren, wie Depressionen oder das Alter, in dem der Drogenkonsum erstmals begann, als primäre Ursachen für diese Unterschiede aus.

Letztendlich zeigt die Studie, dass zwar die allgemeine Fähigkeit, Kinder attraktiv zu finden, den Drogenkonsum überlebt, die spezifische Art der Droge und das Geschlecht der Person jedoch beeinflussen können, wie dieses Gefühl erlebt wird. Der Konsum von Methamphetamin scheint eine einzigartige und geschlechtsspezifische Auswirkung zu haben, die potenziell die emotionale Bindung schwächt, die Frauen gegenüber Kindern empfinden, während diese älter werden. Die Anwesenheit von Geschwistern scheint als ein Schutzfaktor zu wirken, was darauf hindeutet, dass frühe Lebenserfahrungen eine bleibende Spur darauf hinterlassen können, wie das Gehirn soziale Reize verarbeitet. Diese Erkenntnisse unterstreichen das komplexe Zusammenspiel zwischen Biologie, Umwelt und Sucht und zeichnen ein klareres Bild davon, wie Substanzgebrauchsstörungen den grundlegenden menschlichen Drang zur Fürsorge für die Jüngeren subtil umgestalten können.