Does Drug Use Alter Adults’ Liking of Child Faces? Testing the Impact of Heroin and Methamphetamine on the Baby Schema Effect

Les êtres humains possèdent un instinct profond et automatique de trouver les nourrissons et les jeunes enfants attrayants. Cette réaction est déclenchée par un ensemble spécifique de traits physiques — de grands yeux, un visage rond, des joues rebondies et un petit nez — que les scientifiques appellent le « schéma du bébé » (baby schema). Ces caractéristiques agissent comme un signal biologique, activant le système de récompense du cerveau et encourageant les adultes à prendre soin des jeunes et à les protéger. Ce mécanisme est considéré comme une adaptation évolutive conçue pour assurer la survie de l'espèce, et il reste généralement fort jusqu'à ce qu'un enfant atteigne environ quatre ans et demi, après quoi les traits du visage évoluent progressivement vers ceux d'un adulte. Bien que cette réponse soit largement innée, elle peut être influencée par les expériences de vie et l'état mental d'une personne. Un domaine de préoccupation croissante est de savoir comment les troubles de l'usage de substances, connus pour perturber la circulation du circuit de la récompense dans le cerveau, pourraient altérer cet élan fondamental de soin envers les enfants.

Des chercheurs à Singapour et en Chine ont entrepris d'étudier si l'usage de drogues spécifiques modifie la perception qu'ont les adultes des visages d'enfants. Ils se sont concentrés sur deux des substances illicites les plus utilisées en Chine : l'héroïne, un opioïde, et la méthamphétamine, un puissant stimulant. Bien que les deux drogues endommagent le système de récompense du cerveau, elles le font par des voies chimiques différentes. L'héroïne agit en se liant aux récepteurs opioïdes naturels du corps, tandis que la méthamphétamine inonde directement le cerveau de dopamine, une substance chimique associée au plaisir et à la motivation. Comme la méthamphétamine a été liée à des déficits spécifiques de la cognition sociale et de l'empathie, les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'elle pourrait atténuer l'attrait naturel pour les visages d'enfants plus sévèrement que l'héroïne. Ils voulaient également voir si ces effets différaient entre les hommes et les femmes, et si le fait d'avoir grandi avec des frères et sœurs pouvait offrir une certaine protection contre ces changements.

Pour tester ces idées, l'équipe a recruté 108 adultes pour une étude. Le groupe comprenait 39 personnes n'ayant aucun antécédent d'usage de drogue, 28 individus en sevrage de trouble de l'usage de l'héroïne, et 41 individus en sevrage de trouble de l'usage de la méthamphétamine. Tous les participants étaient en état d'abstinence depuis au moins trois mois. Les participants ont visionné une série de photographies neutres sur un écran d'ordinateur. Les images présentaient des enfants allant du nourrisson à l'âge de six ans, ainsi que des adultes. Pour chaque photo, les participants devaient évaluer à quel point ils aimaient le visage sur une échelle de un à sept. Les chercheurs ont également recueilli des informations sur le parcours des participants, notamment la présence de frères et sœurs, et les ont soumis à un dépistage pour les symptômes de dépression ou de difficulté à identifier les émotions.

Les résultats ont confirmé que l'effet du « schéma du bébé » est un phénomène robuste. Dans tous les groupes, y compris ceux souffrant de troubles liés à l'usage de drogues, les participants ont jugé les visages d'enfants comme étant plus agréables que les visages d'adultes. Cela suggère que la machinerie neuronale de base pour trouver les enfants attrayants reste intacte, même après des années d'usage de drogues. Cependant, une différence significative est apparue lorsque les chercheurs ont examiné attentivement les données par sexe et par type de drogue. Tandis que les hommes souffrant de trouble de l'usage de la méthamphétamine ne montraient aucune différence par rapport au groupe de contrôle, les femmes souffrant de trouble de l'usage de la méthamphétamine trouvaient les visages d'enfants de plus de deux ans nettement moins agréables que les femmes du groupe de contrôle. Cette réduction de l'appréciation n'a pas été observée chez les femmes consommant de l'héroïne, ni chez les hommes utilisant l'une ou l'autre de ces drogues. L'étude suggère que l'usage de méthamphétamine pourrait spécifiquement raccourcir la période durant laquelle les femmes trouvent les visages d'enfants attrayants, atténuant leur réaction envers les enfants plus âgés tout en laissant inchangée leur réaction envers les nourrissons.

Les chercheurs ont également découvert que l'histoire sociale précoce d'une personne jouait un rôle crucial dans ce résultat. Parmi les femmes souffrant de trouble de l'usage de la méthamphétamine, celles qui avaient grandi avec des frères et sœurs ne présentaient pas la même réduction de l'appréciation des visages d'enfants que celles qui n'avaient pas de fratrie. En fait, avoir des frères et sœurs semblait agir comme un tampon contre l'impact négatif de la drogue sur la réponse cérébrale aux enfants. Cette découverte implique que les expériences sociales positives précoces, telles que les interactions avec des frères ou des sœurs, peuvent aider à préserver les voies neuronales responsables du soin apporté aux autres, même face aux dommages neurologiques importants causés par la drogue. L'étude a écarté d'autres facteurs, tels que la dépression ou l'âge auquel la personne a commencé à consommer des drogues, comme étant les causes principales de ces différences.

En fin de compte, l'étude indique que si la capacité générale à trouver les enfants attrayants survit à l'usage de drogues, le type spécifique de drogue et le sexe de l'individu peuvent altérer la façon dont ce sentiment est vécu. L'usage de méthamphétamine semble avoir un impact unique et spécifique au genre, affaiblissant potentiellement le lien émotionnel que les femmes ressentent envers les enfants à mesure qu'ils grandissent. La présence de frères et sœurs semble agir comme un facteur de protection, suggérant que les expériences de la vie précoce peuvent laisser une empreinte durable sur la façon dont le cerveau traite les indices sociaux. Ces conclusions mettent en lumière l'interaction complexe entre la biologie, l'environnement et l'addiction, offrant une image plus claire de la manière dont les troubles de l'usage de substances pourraient subtilement remodeler l'instinct fondamental de l'être humain à prendre soin des plus jeunes.