Does Drug Use Alter Adults’ Liking of Child Faces? Testing the Impact of Heroin and Methamphetamine on the Baby Schema Effect

Os seres humanos possuem um instinto profundo e automático de achar bebês e crianças pequenas atraentes. Essa reação é desencadeada por um conjunto específico de características físicas — olhos grandes, rosto redondo, bochechas gordinhas e um nariz pequeno — que os cientistas chamam de "esquema de bebê" (baby schema). Essas características atuam como um sinal biológico, ativando o sistema de recompensa do cérebro e incentivando os adultos a cuidar e proteger os jovens. Esse mecanismo é considerado uma adaptação evolutiva projetada para garantir a sobrevivência da espécie, e normalmente permanece forte até que a criança atinja cerca de quatro anos e meio de idade, após o qual as características faciais mudam gradualmente para as de um adulto. Embora essa resposta seja amplamente inata, ela pode ser influenciada pelas experiências de vida de uma pessoa e seu estado mental. Uma área de crescente preocupação é como os transtornos por uso de substâncias, conhecidos por interromper a circuiteria de recompensa do cérebro, podem alterar esse impulso fundamental de cuidar das crianças.

Pesquisadores em Singapura e na China propuseram-se a investigar se o uso de drogas específicas altera a forma como os adultos percebem os rostos de crianças. Eles focaram em duas das substâncias ilícitas mais utilizadas na China: a heroína, um opioide, e a metanfetamina, um estimulante poderoso. Embora ambas as drogas danifiquem o sistema de recompensa do cérebro, elas o fazem através de vias químicas diferentes. A heroína atua ligando-se aos receptores opioides naturais do corpo, enquanto a metanfetamina inunda diretamente o cérebro com dopamina, um produto químico associado ao prazer e à motivação. Como a metanfetamina tem sido associada a déficits específicos na cognição social e na empatia, os pesquisadores hipotetizaram que ela poderia atenuar a atração natural por rostos infantis de forma mais severa do que a heroína. Eles também queriam ver se esses efeitos diferiam entre homens e mulheres, e se ter crescido com irmãos poderia oferecer alguma proteção contra essas mudanças.

Para testar essas ideias, a equipe recrutou 108 adultos para um estudo. O grupo incluiu 39 pessoas sem histórico de uso de drogas, 28 indivíduos em recuperação de transtorno por uso de heroína e 41 indivíduos em recuperação de transtorno por uso de metanfetamina. Todos os participantes estavam em estado de abstinência há pelo menos três meses. Os participantes visualizaram uma série de fotografias neutras em uma tela de computador. As imagens apresentavam crianças, desde bebês até seis anos de idade, bem como adultos. Para cada foto, os participantes foram solicitados a avaliar o quanto gostavam do rosto em uma escala de um a sete. Os pesquisadores também coletaram informações sobre o histórico dos participantes, incluindo se possuíam irmãos, e os avaliaram quanto a sintomas de depressão ou dificuldade em identificar emoções.

Os resultados confirmaram que o efeito do "esquema de bebê" é um fenômeno robusto. Em todos os grupos, incluindo aqueles com transtornos por uso de drogas, os participantes classificaram os rostos de crianças como mais atraentes do que os rostos de adultos. Isso sugere que a maquinaria neural básica para achar crianças atraentes permanece intacta mesmo após anos de uso de drogas. No entanto, uma diferença significativa surgiu quando os pesquisadores analisaram os dados detalhadamente por gênero e tipo de droga. Enquanto homens com transtorno por uso de metanfetamina não mostraram diferença em relação ao grupo de controle, mulheres com transtorno por uso de metanfetamina classificaram os rostos de crianças com mais de dois anos de idade como significativamente menos atraentes do que as mulheres do grupo de controle. Essa redução na preferência não foi observada em mulheres que usaram heroína, nem foi encontrada em homens que usaram qualquer uma das drogas. O estudo sugere que o uso de metanfetamina pode especificamente encurtar a janela de tempo durante a qual as mulheres acham os rostos infantis atraentes, diminuindo sua resposta a crianças mais velhas, enquanto deixa sua reação a bebês amplamente inalterada.

Os pesquisadores também descobriram que o histórico social precoce de uma pessoa desempenhou um papel crucial nesse resultado. Entre as mulheres com transtorno por uso de metanfetamina, aquelas que cresceram com irmãos não apresentaram a mesma redução na preferência por rostos infantis que aquelas que não tinham irmãos. Na verdade, ter irmãos pareceu amortecer o impacto negativo da droga na resposta cerebral às crianças. Esse achado implica que experiências sociais positivas precoces, como interagir com irmãos ou irmãs, podem ajudar a preservar as vias neurais responsáveis pelo cuidado, mesmo diante de danos neurológicos significativos causados pelo uso de drogas. O estudo descartou outros fatores, como depressão ou a idade em que a pessoa começou a usar drogas pela primeira vez, como as causas primárias para essas diferenças.

Em última análise, o estudo indica que, embora a capacidade geral de achar crianças atraentes sobreviva ao uso de drogas, o tipo específico de droga e o gênero do indivíduo podem alterar como esse sentimento é experimentado. O uso de metanfetamina parece ter um impacto único e específico de gênero, potencialmente enfraquecendo a conexão emocional que as mulheres sentem em relação às crianças à medida que elas crescem. A presença de irmãos parece atuar como um fator de proteção, sugerindo que as experiências de vida precoces podem deixar uma marca duradoura na forma como o cérebro processa pistas sociais. Essas descobertas destacam a complexa interação entre biologia, ambiente e dependência, oferecendo uma visão mais clara de como os transtornos por uso de substâncias podem sutilmente remodelar o impulso humano fundamental de cuidar dos mais jovens.