Does Drug Use Alter Adults’ Liking of Child Faces? Testing the Impact of Heroin and Methamphetamine on the Baby Schema Effect

인간은 영유아를 매력적으로 느끼는 깊고 자동적인 본능을 지니고 있습니다. 이러한 반응은 큰 눈, 둥근 얼굴, 통통한 볼, 작은 코와 같은 특정한 신체적 특징들에 의해 유발되며, 과학자들은 이를 '베이비 스키마(baby schema)'라고 부릅니다. 이러한 특징들은 뇌의 보상 체계를 활성화하고 성인이 아이들을 돌보고 보호하도록 유도하는 생물학적 신호로 작용합니다. 이 기제는 종의 생존을 보장하기 위한 진화적 적응으로 간주되며, 대개 아이가 약 4.5세에 도달할 때까지 강력하게 유지되다가 그 이후에는 얼굴 특징이 점차 성인의 모습으로 변해갑니다. 이러한 반응은 대체로 타고난 것이지만, 개인의 삶의 경험과 정신 상태에 의해 영향을 받을 수 있습니다. 한 가지 점점 더 우려되는 부분은, 뇌의 보상 회로를 교란하는 것으로 알려진 물질 사용 장애가 아이를 돌보고자 하는 이러한 근본적인 동기를 변화시킬 수 있는지 여부입니다.

싱가포르와 중국의 연구진은 특정 약물 사용이 성인이 아동의 얼굴을 인식하는 방식을 변화시키는지 조사하기 위해 연구를 시작했습니다. 그들은 중국에서 가장 널리 사용되는 두 가지 불법 약물인 오피오이드인 헤로인과 강력한 자극제인 메스암페타민(필로폰)에 초점을 맞추었습니다. 두 약물 모두 뇌의 보상 체계에 손상을 입히지만, 서로 다른 화학적 경로를 통해 작-용합니다. 헤로인은 신체의 자연적인 오피오이드 수용체에 결합하는 반면, 메스암페타민은 즐거움 및 동기와 관련된 화학물질인 도파민을 뇌에 직접적으로 쏟아붓습니다. 메스암페타민은 사회적 인지와 공감 능력의 특정 결핍과 연관되어 있기 때문에, 연구진은 메스암페타민이 헤로인보다 아동의 얼굴에 대한 자연스러운 매력을 더 심하게 무디게 만들 것이라고 가설을 세웠습니다. 또한 그들은 이러한 효과가 남녀 간에 차이가 있는지, 그리고 형제자매를 두고 자란 경험이 이러한 변화에 대해 보호 효과를 제공할 수 있는지를 확인하고자 했습니다.

이러한 아이디어를 테스트하기 위해 연구팀은 108명의 성인을 대상으로 연구를 모집했습니다. 그룹에는 약물 사용 이력이 없는 사람 39명, 헤로인 사용 장애에서 회복 중인 개인 28명, 메스암페타민 사용 장애에서 회복 중인 개인 41명이 포함되었습니다. 모든 참가자는 최소 3개월 동안 금욕 상태를 유지한 상태였습니다. 참가자들은 컴퓨터 화면을 통해 일련의 중립적인 사진들을 보았습니다. 이미지에는 영아부터 6세까지의 어린이와 성인의 얼굴이 포함되어 있었습니다. 각 사진에 대해 참가자들은 해당 얼굴을 얼마나 좋아하는지를 1점에서 7점 사이의 척도로 평가하도록 요청받았습니다. 연구진은 또한 참가자들의 형제자매 유무를 포함한 배경 정보를 수집하였으며, 우울증 증상이나 감정 식별의 어려움 여부를 선별하였습니다.

결과는 '베이비 스키마' 효과가 견고한 현상임을 확인해 주었습니다. 약물 사용 장애가 있는 그룹을 포함한 모든 그룹에서, 참가자들은 성인의 얼굴보다 아동의 얼굴을 더 매력적이라고 평가했습니다. 이는 약물 사용을 수년간 겪은 후에도 아이를 매력적으로 느끼는 기본적인 신경 기제가 온전하게 유지되고 있음을 시사합니다. 그러나 연구진이 성별과 약물 유형별로 데이터를 자세히 살펴보았을 때 유의미한 차이가 나타났습니다. 메스암페타민 사용 장애가 있는 남성은 대조군과 차이를 보이지 않았으나, 메스암페타민 사용 장애가 있는 여성은 2세 이상의 아동 얼굴을 대조군 여성들보다 유의미하게 덜 매력적이라고 평가했습니다. 이러한 선호도 감소는 헤로인을 사용한 여성에게서는 관찰되지 않았으며, 두 종류의 약물을 사용한 남성에게서도 발견되지 않았습니다. 이 연구는 메스암페타민 사용이 여성들이 아동의 얼굴에 매력을 느끼는 시간적 창을 구체적으로 단축시켜, 영아에 대한 반응은 거의 변화 없이 남겨둔 채 더 큰 아이들에 대한 반응을 약화시킬 수 있음을 시사합니다.

연구진은 또한 개인의 초기 사회적 이력이 이러한 결과에 결정적인 역할을 한다는 것을 발견했습니다. 메스ам페타민 사용 장애가 있는 여성들 중, 형제자매와 함께 성장한 여성들은 형제자매가 없었던 여성들과 달리 아동의 얼굴에 대한 선호도 감소를 보이지 않았습니다. 사실, 형제자매를 두는 것은 약물이 뇌의 아동에 대한 반응에 미치는 부정적인 영향을 완화하는 역할을 하는 것으로 보였습니다. 이러한 발견은 형제나 자매와 상호작약하는 것과 같은 초기 긍정적 사회 경험이, 심각한 약물로 인한 신경학적 손상 앞에서도 돌봄을 담당하는 신경 경로를 보존하는 데 도움을 줄 수 있음을 의미합니다. 연구진은 우울증이나 약물 사용을 처음 시작한 연령과 같은 다른 요인들이 이러한 차이의 주요 원인이 아님을 배제했습니다.

궁극적으로 이 연구는 아동을 매력적으로 느끼는 일반적인 능력은 약물 사용 후에도 살아남지만, 특정 약물의 종류와 개인의 성별이 그 느낌이 경험되는 방식을 변화시킬 수 있음을 보여줍니다. 메스암페타민 사용은 독특하고 성별 특이적인 영향을 미치는 것으로 보이며, 잠재적으로 여성이 성장함에 따라 아이들에 대해 느끼는 정서적 연결을 약화시킬 수 있습니다. 형제자매의 존재는 보호 요인으로 작용하는 것으로 보이며, 이는 초기 삶의 경험이 뇌가 사회적 신호를 처리하는 방식에 지속적인 흔적을 남길 수 있음을 시사합니다. 이러한 발견은 생물학, 환경, 그리고 중독 사이의 복잡한 상호작용을 강조하며, 약물 사용 장애가 어린이를 돌보고자 하는 근본적인 인간의 동기를 어떻게 미묘하게 재형성할 수 있는지에 대한 더 명확한 그림을 제공합니다.