Does Drug Use Alter Adults’ Liking of Child Faces? Testing the Impact of Heroin and Methamphetamine on the Baby Schema Effect

Gli esseri umani possiedono un profondo, automatico istinto di trovare attraenti i neonati e i bambini piccoli. Questa reazione è innescata da un insieme specifico di tratti fisici — occhi grandi, un viso rotondo, guance paffute e un naso piccolo — che gli scienziati chiamano "schema del bambino" (baby schema). Questi tratti agiscono come un segnale biologico, attivando il sistema di ricompensa del cervello e incoraggiando gli adulti a prendersi cura e a proteggere i piccoli. Questo meccanismo è considerato un adattamento evolutivo progettato per garantire la sopravvivenza della specie, e rimane tipicamente forte fino a quando un bambino raggiunge circa quattro anni e mezzo, dopodiché i tratti del viso cambiano gradualmente verso quelli di un adulto. Sebbene questa risposta sia ampiamente innata, può essere influenzata dalle esperienze di vita di una persona e dal suo stato mentale. Un ambito di crescente preoccupazione è come i disturbi da uso di sostanze, noti per interrompere la circuitazione della ricompensa nel cervello, possano alterare questo impulso fondamentale di accudire i bambini.

Ricercatori in Singapore e in Cina si sono posti l'obiettivo di indagare se l'uso di droghe specifiche cambi il modo in cui gli adulti percepiscono i volti dei bambini. Si sono concentrati su due delle sostanze illecite più utilizzate in Cina: l'eroina, un oppioide, e la metanfetamina, uno stimolante potente. Sebbene entrambi i farmaci danneggino il sistema di ricompensa del cervello, lo fanno attraverso percorsi chimici differenti. L'eroina agisce legandosi ai naturali recettori oppioidi del corpo, mentre la metanfetamina inonda direttamente il cervello di dopamina, una sostanza chimica associata al piacere e alla motivazione. Poiché la metanfetamina è stata collegata a specifici deficit nella cognizione sociale e nell'empatia, i ricercatori hanno ipotizzato che essa potesse attenuare l'attrazione naturale verso i volti dei bambini in modo più severo rispetto all'eroina. Volevano inoltre vedere se questi effetti differissero tra uomini e donne, e se aver cresciuto con fratelli o sorelle potesse offrire una sorta di protezione contro tali cambiamenti.

Per testare queste idee, il team ha reclutato 108 adulti per uno studio. Il gruppo comprendeva 39 persone senza storia di uso di droghe, 28 individui in fase di recupero da disturbo da uso di eroina e 41 individui in fase di recupero da disturbo da uso di metanfetamina. Tutti i partecipanti erano in uno stato di astinenza da almeno tre mesi. I partecipanti hanno visualizzato una serie di fotografie neutre su uno schermo di un computer. Le immagini ritraevano bambini che andavano dai neonati ai sei anni, oltre ad adulti. Per ogni foto, ai partecipanti è stato chiesto di valutare quanto gradisse il volto su una scala da uno a sette. I ricercatori hanno anche raccolto informazioni sul background dei partecipanti, inclusa la presenza di fratelli o sorelle, e li hanno sottoposti a screening per sintomi di depressione o difficoltà nell'identificare le emozioni.

I risultati hanno confermato che l'effetto dello "schema del bambino" è un fenomeno robusto. In tutti i gruppi, inclusi quelli con disturbi da uso di droghe, i partecipanti hanno valutato i volti dei bambini come più gradibili rispetto ai volti degli adulti. Ciò suggerisce che la struttura neurale di base per trovare attraenti i bambini rimane intatta anche dopo anni di uso di droghe. Tuttavia, una differenza significativa è emersa quando i ricercatori hanno esaminato attentamente i dati per genere e tipo di droga. Mentre gli uomini con disturbo da uso di metanfetamina non mostravano differenze rispetto al gruppo di controllo, le donne con disturbo da uso di metanfetamina consideravano i volti dei bambini più grandi di due anni significativamente meno gradibili rispetto alle donne del gruppo di controllo. Questa riduzione del gradimento non è stata osservata nelle donne che usavano l'eroina, né è stata riscontrata negli uomini che usavano o l'una o l'altra sostanza. Lo studio suggerisce che l'uso di metanfetamina possa specificamente accorciare la finestra temporale durante la quale le donne trovano attraenti i voli dei bambini, attenuando la loro risposta verso i bambini più grandi pur lasciando pressoché invariata la loro reazione verso i neonati.

I ricercatori hanno anche scoperto che la storia sociale precoce di una persona gioca un ruolo cruciale in questo esito. Tra le donne con disturbo da uso di metanfetamina, quelle che erano cresciute con fratelli o sorelle non mostravano la stessa riduzione del gradimento per i volti dei bambini di quelle che non ne avevano. Infatti, avere fratelli o sorelle sembrava agire come un fattore protettivo contro l'impatto negativo della droga sulla risposta cerebrale ai bambini. Questa scoperta implica che le prime esperienze sociali positive, come l'interazione con fratelli o sorelle, possano aiutare a preservare i percorsi neurali responsabili dell'accudimento, anche di fronte a un significativo danno neurologico causato dall'uso di droghe. Lo studio ha escluso altri fattori, come la depressione o l'età in cui la persona ha iniziato a usare le droghe, come cause primarie di queste differenze.

In definitiva, lo studio indica che, sebbene la capacità generale di trovare attraenti i bambini sopravviva all'uso di droghe, il tipo specifico di droga e il genere dell'individuo possono alterare il modo in cui questo sentimento viene esperito. L'uso di metanfetamina sembra avere un impatto unico e specifico per genere, potenzialmente indebolendo la connessione emotiva che le donne provano verso i bambini man mano che questi crescono. La presenza di fratelli o sorelle sembra agire come un fattore protettivo, suggerendo che le esperienze di vita precoci possono lasciare un segno duraturo su come il cervello elabora gli stimoli sociali. Queste scoperte evidenziano l'interazione complessa tra biologia, ambiente e dipendenza, offrendo un quadro più chiaro di come i disturbi da uso di sostanze possano sottilmente rimodellare il fondamentale impulso umano di accudire i giovani.