Does Drug Use Alter Adults’ Liking of Child Faces? Testing the Impact of Heroin and Methamphetamine on the Baby Schema Effect

Mensen bezitten een diep, automatisch instinct om baby's en jonge kinderen aantrekkelijk te vinden. Deze reactie wordt getriggerd door een specifieke set fysieke kenmerken—grote ogen, een rond gezicht, volle wangen en een kleine neus—die wetenschappers het "baby-schema" noemen. Deze kenmerken fungeren als een biologisch signaal dat het beloningssysteem van de hersenen activeert en volwassenen stimuleert om voor de jongen te zorgen en hen te beschermen. Dit mechanisme wordt beschouwd als een evolutionaire aanpassing die bedoeld is om het overleven van de soort te waarborgen, en het blijft doorgaans sterk tot een kind ongeveer vierënhalf jaar oud is, waarna de gelaatstrekken geleidelijk verschuiven naar die van een volwassene. Hoewel deze respons grotendeels aangeboren is, kan deze worden beïnvloed door de levenservaringen en de mentale staat van een persoon. Een gebied van groeiende bezorgdheid is hoe middelenmisbruik, dat bekend staat om het verstoren van de beloningscircuits in de hersenen, dit fundamentele instinct om voor kinderen te zorgen zou kunnen veranderen.

Onderzoekers in Singapore en China besloten te onderzoeken of het gebruik van specifieke drugs de manier waarop volwassenen de gezichten van kinderen waarnemen, verandert. Ze richtten zich op twee van de meest gebruikte illegale middelen in China: heroïne, een opioïde, en methamfetamine, een krachtige stimulant. Hoewel beide drugs het beloningssysteem van de hersenen beschadigen, doen ze dat via verschillende chemische paden. Heroïne werkt door te binden aan de natuurlijke opioïde receptoren van het lichaam, terwijl methamfetamine de hersenen direct overspoelt met dopamine, een chemische stof die geassocieerd wordt met plezier en motivatie. Omdat methamfetamine in verband is gebracht met specifieke tekortkomingen in de sociale cognitie en empathie, formuleerden de onderzoekers de hypothese dat het de natuurlijke aantrekkingskracht tot kindergezichten mogelijk ernstiger dempt dan heroïne. Ze wilden ook zien of deze effecten verschilden tussen mannen en vrouwen, en of het hebben van broers of zussen tijdens de opvoeding een bescherming kon bieden tegen deze veranderingen.

Om deze ideeën te testen, rekruteerden het team 108 volwassenen voor een studie. De groep bestond uit 39 mensen zonder geschiedenis van drugsgebruik, 28 individuen die herstellende waren van een heroïneverslaving, en 41 individuen die herstellend waren van een methamfetamineverslaving. Alle deelnemers waren ten minste drie maanden abstinent. De deelnemers bekeken een reeks neutrale foto's op een computerscherm. De afbeeldingen toonden kinderen variërend van baby's tot zes jaar oud, evenals volwassenen. Voor elke foto werd de deelnemers gevraagd om aan te geven hoeveel ze het gezicht leuk vonden op een schaal van één tot zeven. De onderzoekers verzamelden ook informatie over de achtergrond van de deelnemers, inclusief of ze broers of zussen hadden, en screenden hen op symptomen van depressie of problemen met het identificeren van emoties.

De resultaten bevestigden dat het "baby-schema"-effect een robuust fenomeen is. Over alle groepen heen, inclusief die met middelenmisbruik, beoordeelden deelnemers de gezichten van kinderen als aantrekkelijker dan de gezichten van volwassenen. Dit suggereert dat de basis neurale machinerie om kinderen aantrekkelijk te vinden intact blijft, zelfs na jaren van drugsgebruik. Er ontstond echter een significant verschil toen de onderzoekers de gegevens nauwkeuriger analyseerden op basis van geslacht en type drug. Terwijl mannen met een methamfetamineverslaving geen verschil vertoonden ten opzichte van de controlegroep, beoordeelden vrouwen met een methamfetamineverslaving de gezichten van kinderen ouder dan twee jaar aanzienlijk minder aantrekkelijk dan de vrouwen in de controlegroep deden. Deze vermindering in sympathie werd niet waargenomen bij vrouwen die heroïne gebruikten, noch werd het gevonden bij mannen die een van beide middelen gebruikten. De studie suggereert dat methamfetaminegebruik mogelijk de periode waarin vrouwen kindergezichten aantrekkelijk vinden specifiek verkort, waardoor hun reactie op oudere kinderen dempt terwijl hun reactie op baby's grotendeels onveranderd blijft.

De onderzoekers ontdekten ook dat de vroege sociale geschiedenis van een persoon een cruciale rol speelde in deze uitkomst. Onder de vrouwen met een methamfetamineverslaving vertoonden degenen die zijn opgegroeid met broers of zussen niet dezelfde vermindering in de waardering voor kindergezichten als degenen zonder broers of zussen. Sterker nog, het hebben van broers of zussen leek de negatieve impact van de drug op de reactie van de hersenen op kinderen te bufferen. Deze bevinding impliceert dat vroege positieve sociale ervaringen, zoals interactie met broers of zussen, de neurale paden die verantwoordelijk zijn voor zorgzaamheid kunnen helpen behouden, zelfs in het licht van aanzienlijke neurologische schade veroorzaakt door drugsgebruik. De studie sloot andere factoren, zoals depressie of de leeftijd waarop de persoon voor het eerst drugs begon te gebruiken, uit als de primaire oorzaken voor deze verschillen.

Uiteindelijk geeft de studie aan dat hoewel het algemene vermogen om kinderen aantrekkelijk te vinden overleeft na drugsgebruik, het specifieke type drug en het geslacht van het individu de manier waarop dit gevoel wordt ervaren, kunnen veranderen. Methamfetaminegebruik lijkt een unieke en genderspecifieke impact te hebben, die potentieel de emotionele verbinding die vrouwen voelen met kinderen verzwakt naarmate zij ouder worden. De aanwezigheid van broers of zussen lijkt te fungeren als een beschermende factor, wat suggereert dat vroege levenservaringen een blijvende afdruk kunnen achterlaten op hoe de hersenen sociale signalen verwerken. Deze bevindingen benadrukken de complexe wisselwerking tussen biologie, omgeving en verslaving, en bieden een duidelijker beeld van hoe stoornissen in het middelengebruik subtiel de fundamentele menselijke drang om voor de jongen te zorgen kunnen hervormen.