Does Drug Use Alter Adults’ Liking of Child Faces? Testing the Impact of Heroin and Methamphetamine on the Baby Schema Effect

Los seres humanos poseen un instinto profundo y automático de encontrar atractivos a los bebés y a los niños pequeños. Esta reacción es desencadenada por un conjunto específico de rasgos físicos —ojos grandes, un rostro redondo, mejillas regordetas y una nariz pequeña— que los científicos llaman "esquema de bebé" (baby schema). Estos rasgos actúan como una señal biológica, activando el sistema de recompensa del cerebro y fomentando que los adultos cuiden y protejan a los jóvenes. Este mecanismo se considera una adaptación evolutiva diseñada para asegurar la supervivencia de la especie, y típicamente permanece fuerte hasta que un niño alcanza aproximadamente los cuatro años y medio, después de lo cual los rasgos faciales cambian gradualmente hacia los de un adulto. Si bien esta respuesta es en gran medida innata, puede verse influenciada por las experiencias de vida de una persona y su estado mental. Un área de creciente preocupación es cómo los trastornos por consumo de sustancias, que se sabe que alteran la circuitería de recompensa del cerebro, podrían modificar este impulso fundamental de cuidar a los niños.

Investigadores en Singapur y China se propusieron investigar si el uso de sustancias específicas cambia la forma en que los adultos perciben los rostros de los niños. Se centraron en dos de las sustancias ilícitas más utilizadas en China: la heroína, un opioide, y la metanfetamina, un potente estimulante. Aunque ambas drogas dañan el sistema de recompensa del cerebro, lo hacen a través de vías químicas diferentes. La heroína actúa uniéndose a los receptores opioides naturales del cuerpo, mientras que la metanfetamina inunda directamente el cerebro con dopamina, un químico asociado con el placer y la motivación. Debido a que la metanfetamina ha sido vinculada con déficits específicos en la cognición social y la empatía, los investigadores hipotetizaron que esta podría atenuar la atracción natural hacia los rostros infantiles de manera más severa que la heroína. También querían ver si estos efectos diferían entre hombres y mujeres, y si haber crecido con hermanos podía ofrecer cierta protección contra estos cambios.

Para probar estas ideas, el equipo reclutó a 108 adultos para un estudio. El grupo incluyó a 39 personas sin antecedentes de consumo de drogas, 28 individuos en recuperación de un trastorno por consumo de heroína y 41 individuos en recuperación de un trastorno por consumo de metanfetamina. Todos los participantes se encontraban en un estado de abstinencia de al menos tres meses. Los participantes observaron una serie de fotografías neutras en una pantalla de computadora. Las imágenes presentaban niños que iban desde la infancia hasta los seis años, así como adultos. Por cada foto, se les pidió a los participantes que calificaran cuánto les gustaba el rostro en una escala del uno al siete. Los investigadores también recopilaron información sobre los antecedentes de los participantes, incluyendo si tenían hermanos, y los evaluaron para detectar síntomas de depresión o dificultad para identificar emociones.

Los resultados confirmaron que el efecto del "esquema de bebé" es un fenómeno robusto. En todos los grupos, incluidos aquellos con trastornos por consumo de drogas, los participantes calificaron los rostros de los niños como más agradables que los rostros de los adultos. Esto sugiere que la maquinaria neural básica para encontrar atractores a los niños permanece intacta incluso después de años de consumo de drogas. Sin embargo, surgió una diferencia significativa cuando los investigadores analizaron los datos detalladamente por género y tipo de droga. Mientras que los hombres con trastorno por consumo de metanfetamina no mostraron diferencia con respecto al grupo de control, las mujeres con trastorno por consumo de metanfetamina calificaron los rostros de niños mayores de dos años como significativamente menos agradables de lo que lo hacían las mujeres del grupo de control. Esta reducción en el agrado no se observó en las mujeres que consumían heroína, ni se encontró en los hombres que consumían cualquiera de las dos drogas. El estudio sugiere que el consumo de metanfetamina puede acortar específicamente la ventana de tiempo durante la cual las mujeres encuentran atractivos los rostros de los niños, atenuando su respuesta hacia los niños mayores mientras deja prácticamente inalterada su reacción hacia los bebés.

Los investigadores también descubrieron que la historia social temprana de una persona jugaba un papel crucial en este resultado. Entre las mujeres con trastorno por consumo de metanfetamina, aquellas que habían crecido con hermanos no mostraron la misma reducción en el agrado por los rostros de los niños que aquellas que no tenían hermanos. De hecho, tener hermanos pareció amortiguar el impacto negativo de la droga en la respuesta cerebral hacia los niños. Este hallazgo implica que las experiencias sociales positivas tempranas, como interactuar con hermanos o hermanas, pueden ayudar a preservar las vías neurales responsables del cuidado, incluso ante el daño neurológico significativo causado por el consumo de drogas. El estudio descartó otros factores, como la depresión o la edad en la que la persona comenzó a consumir drogas por primera vez, como las causas primarias de estas diferencias.

En última instancia, el estudio indica que, si bien la capacidad general de encontrar atractores a los niños sobrevive al consumo de drogas, el tipo específico de droga y el género de la persona pueden alterar cómo se experimenta ese sentimiento. El consumo de metanfetamina parece tener un impacto único y específico según el género, potencialmente debilitando la conexión emocional que las mujeres sienten hacia los niños a medida que crecen. La presencia de hermanos parece actuar como un factor protector, lo que sugiere que las experiencias de la vida temprana pueden dejar una huella duradera en cómo el cerebro procesa las señales sociales. Estos hallazgos resaltan la compleja interacción entre la biología, el entorno y la adicción, ofreciendo una imagen más clara de cómo los trastornos por consumo de sustancias podrían remodelar sutilmente el impulso humano fundamental de cuidar a los más jóvenes.