Multi-species habitat suitability and gap analysis in the Central Western Ghats, India

In der weiten, grünen Ausdehnung der Westghats, einer Gebirgskette, die sich entlang des westlichen Randes von Indien erstreckt, operiert die Natur in einem Maßstab, der menschliche Grenzen oft sprengt. Diese Region ist ein globaler Schatz, ein Hotspot, in dem die Luft von Feuchtigkeit geschwängert ist und die Wälder vor Leben strotzen, einschließlich einigen der weltweit scheuesten großen Säugetiere. Seit Jahrzehnten besteht die primäre Strategie zum Schutz dieser Tiere in der Schaffung von Schutzgebieten oder Reservaten, in denen menschliche Aktivitäten streng begrenzt sind. Die Logik dahrem ist simpel: Wenn wir das beste Land einzäunen, werden die Tiere sicher sein. Die Natur respektiert jedoch keine Zäune. Große Tiere wie Tiger, Leoparden und Wildschweine benötigen riesige Territorien, um zu jagen, sich fortzupflanzen und Wasser zu finden. Ihre Pfade winden sich oft weit über die offiziellen Grenzen eines Reservats hinaus, durch privates Land, Dörfer und andere Wälder, die keinen formalen Schutz genießen. Wenn diese umliegenden Gebiete degradiert oder durch Straßen und Erschließungen blockiert werden, können die Tiere innerhalb der Reservate isoliert werden, was zu einem langsamen Rückgang ihrer Populationen führt. Naturschützer vermuteten schon lange, dass das Land außerhalb der Zäune genauso kritisch ist wie das Land innerhalb, aber genau zu beweisen, wohin diese Tiere gehen und wie gut sie in ungeschützten Zonen überleben, war ohne eine klare Karte schwierig.

Ein Team von Forschern des Wildlife Institute of India setzte sich zum Ziel, diese Karte für den zentralen Teil der Westghats, speziell im Distrikt Uttara Kannada in Karnataka, zu zeichnen. Sie konzentrierten sich auf sieben Schlüsselarten, die die Gesundheit des gesamten Ökosystems repräsentieren: den Tiger, den gewöhnlichen Leoparden, den Dhole (eine Art Wildhund), den Gaur (einen massiven Wildrind), den Sambarhirsch, den Axishirsch und das Wildschwein. Anstatt sich auf alte Daten oder grobe Vermutungen zu verlassen, ging das Team zwischen März und Juni 2024 in das Feld. Sie errichteten ein Netz aus 87 Kamerafallen über eine Landschaft von über 800 Quadratkilometern und fingen Bilder von Tieren ein, während diese sich durch den Wald bewegten. Dieses Gebiet umfasste das Kali Tiger Reserve, eine bekannte geschützte Zone, sowie zwei benachbarte Forstabteilungen, Karwar und Yellapur, die keine offiziell geschützten Reservate sind. Durch die Analyse tausender Fotos erstellte das Forscherteam ein detailliertes Bild davon, wo jedes Tier gefunden wurde und welche Art von Umgebung es bevorzugte. Anschließend nutzten sie Computermodelle, um die Eignung des Habitats vorherzusagen – sie fragten im Wesentlichen die Daten, wo die Bedingungen richtig waren, damit diese Tiere gedeihen konnten, basierend auf Faktoren wie der Verfügbarkeit von Nahrung, der Nähe zu Wasser, der Beschaffenheit des Geländes und der Intensität menschlicher Aktivitäten in der Nähe.

Die Ergebnisse zeichneten ein Bild, das die Vorstellung infrage stellt, dass der Erfolg der Erhaltung auf die Grenzen eines Tigerreservats beschränkt ist. Die Computermodelle, die Daten aus sechs verschiedenen statistischen Ansätzen kombinierten, um die Genauigkeit zu gewährleisten, zeigten, dass die Tiere nicht nur im geschützten Kali Tiger Reserve überlebten, sondern auch in den angrenzenden, ungeschützten Wäldern gediehen. Für den Dhole, einen sozialen Prädator, der in Rudeln zieht, sagten die Modelle voraus, dass fast 60 Prozent des Habitats im Kali Tiger Reserve geeignet seien, aber ein fast identischer Wert von 58,5 Prozent des Habitats in der benachbarten Abteilung Karwar sei ebenfalls geeignet. Ähnlich verhielt es sich beim Gaur, einem massiven Pflanzenfresser, der die höchste Eignung in der Abteilung Yellapur fand – einem Gebiet ohne formellen Schutz –, wo über 93 Prozent des Landes als ideal für sie eingestuft wurden. Selbst der Tiger, der Apex-Prädator, der den meisten Raum und die geringste menschliche Störung benötigt, zeigte eine starke Präsenz in der ungeschützten Abteilung Yellapur, wobei über 65 Prozent dieses Gebiets als geeignetes Habitat vorhergesagt wurden. Dies war ein bedeutender Befund, da es bedeutete, dass die Wälder außerhalb des Reservats nicht bloß leere Pufferzonen waren, sondern aktive, hochwertige Lebensräume für diese Tiere.

Als die Forscher die Daten aller sieben Arten kombinierten, um die allgemeine Artenvielfalt der Landschaft zu betrachten, stellten sie fest, dass das Schutzgebiet zwar einen leichten Vorteil hatte – mit durchschnittlich etwa 4,6 Arten pro Standort im Vergleich zu 4,1 in den ungeschützten Gebieten –, die statistische Analyse jedoch bestätigte, dass die ungeschützten Wälder gut mithalten konnten. Tatsächlich wiesen viele spezifische Stellen in den ungeschützten Abteilungen Karwar und Yellapur hohe Werte der Artenvielfalt auf, die mit den besten Teilen des Tigerreservats vergleichbar waren. Die Studie verdeutlichte, dass, während das Reservat eine Sicherheitsebene bietet, die umliegenden Wälder essenziell sind, um die Konnektivität aufrechtzuerhalten, die es diesen Tieren ermöglicht, sich frei zu bewegen. Die Modelle zeigten, dass die Vegetationsproduktivität, also wie üppig und grün die Pflanzen waren, und die Nähe zu Wasser die wichtigsten Faktoren für die meisten Arten waren. Interessanterweise war die Anwesenheit von Menschen, gemessen an der Nähe zu Siedlungen und Straßen, ein wesentlicher negativer Faktor, insbesondere für Tiger, die Gebiete mit hoher menschlicher Aktivität mieden. Dennoch zeigten Arten wie der Leopard und das Wildschwein eine größere Fähigkeit zur Anpassung, indem sie geeignete Habitate selbst in Gebieten mit menschlicher Präsenz fanden und oft die Übergangszonen nutzten, wo der Wald auf offenes Land trifft.

Die Implikationen dieser Erkenntnisse sind tiefgreifend für die Art und Weise, wie wir den Schutz von Wildtieren in Indien und auf der ganzen Welt denken. Die Forschung legt nahe, dass der derzeitige Fokus, nur das Land innerhalb der Reservatgrenzen zu schützen, unzureichend ist. Wenn die Wälder in Karwar und Yellapur durch Infrastrukturprojekte oder Landnutzungsänderungen degradiert werden, verlieren die Tiere, die auf sie angewiesen sind, die kritischen Korridore, die für die Bewegung zwischen den Populationen notwendig sind. Die Studie weist darauf hin, dass beispielsweise der Dhole diese ungeschützten Gebiete benötigt, um sich mit dem Hauptreservat zu verbinden, und der Verlust dieser Verbindung könnte die gesamte lokale Population gefährden. Die Autoren argumentieren, dass Erhaltungsbemühungen zu einem Landschaftsansatz erweitert werden müssen, bei dem die Verwaltung von geschützten und ungeschützten Flächen koordiniert erfolgt. Dies bedeutet, dass Entscheidungen über den Bau von Straßen, die Ausweitung der Landwirtschaft oder die Genehmigung neuer Entwicklungsprojekte die Habitatbedürfnisse dieser großen Säugetiere berücksichtigen müssen, selbst wenn das Land kein offizielles Reservat ist. Die Daten liefern ein klares, evidenzbasiertes Argument dafür, dass die Gesundheit des Kali Tiger Reserve untrennbar mit der Gesundheit der umliegenden Wälder verbunden ist.

Letztendlich dient diese Studie als Erinnerung daran, dass die Natur ein kontinuierliches System ist und keine Sammlung isolierter Inseln. Die Wälder der zentralen Westghats sind ein komplexes Geflecht, in dem das Schicksal eines Tigers in einem Reservat an den Zustand eines Waldstücks meilenweit entfernt gekoppelt ist. Indem sie genau identifiziert haben, wo diese Tiere sind und was sie brauchen, haben die Forscher eine Roadmap für eine effektivere Erhaltungsstrategie bereitgestellt. Die Botschaft ist klar: Um diese prächtigen Geschöpfe zu retten, müssen wir über die Zäune hinausblicken. Das Land außerhalb der Schutzgebiete ist nicht bloß eine Kulisse; es ist ein vitaler, funktionierender Teil des Ökosystems, der aktives Management und Schutz erfordert. Wenn das Ziel darin besteht, sicherzustellen, dass Tiger, Leoparden und ihre Beutetiere weiterhin frei umherziehen können, dann muss das Netzwerk der Erhaltung über sowohl geschützte als auch ungeschützte Landschaften hinweg verwoben werden, um sicherzustellen, dass die Korridore zwischen ihnen offen und intakt bleiben.