Multi-species habitat suitability and gap analysis in the Central Western Ghats, India

Dans l'immense étendue verdoyante des Ghats occidentaux, une chaîne de montagnes qui longe la bordure ouest de l'Inde, la nature opère à une échelle qui défie souvent les limites humaines. Cette région est un trésor mondial, un point chaud où l'air est chargé d'humidité et où les forêts foisonnent de vie, incluant certains des mammifères de grande taille les plus insaisissables au monde. Pendant des décennies, la stratégie principale pour protéger ces animaux a été la création d'aires protégées, ou réserves, où l'activité humaine est strictement limitée. La logique est simple : si nous clôturons les meilleures terres, les animaux seront en sécurité. Cependant, la nature ne respecte pas les clôtures. Les grands animaux comme les tigres, les léopards et les sangliers ont besoin de vastes territoires pour chasser, se reproduire et trouver de l'eau. Leurs sentiers serpentent souvent bien au-delà des frontières officielles d'une réserve, traversant des terres privées, des villages et d'autres forêts qui manquent de protection formelle. Si ces zones environnantes sont dégradées ou bloquées par des routes et du développement, les animaux à l'intérieur des réserves peuvent se retrouver isolés, entraînant un déclin lent de leurs populations. Les conservationnistes soupçonnent depuis longtemps que la terre située à l'extérieur des clôtures est tout aussi critique que celle située à l'intérieur, mais prouver précisément où vont ces animaux et comment ils survivent dans les zones non protégées a été difficile sans une carte claire.

Une équipe de chercheurs de l'Institut de la faune sauvage de l'Inde s'est donné pour mission de tracer cette carte pour la partie centrale des Ghats occidentaux, plus précisément dans le district d'Uttara Kannada au Karnataka. Ils se sont concentrés sur sept espèces clés qui représentent la santé de l'ensemble de l'écosystème : le tigre, le léopard commun, le dhole (un type de chien sauvage), le gaur (un énorme bovidé sauvage), le sambar, le cerf axis (cerf tacheté) et le sanglier. Au lieu de s'appuyer sur de vieilles données ou des suppositions générales, l'équipe est allée sur le terrain entre mars et juin 2024. Ils ont installé une grille de 87 pièges photographiques à travers un paysage de plus de 800 kilomètres carrés, capturant des images d'animaux alors qu'ils se déplaçaient à travers la forêt. Cette zone comprenait la réserve de tigres de Kali, une zone protégée bien connue, ainsi que deux divisions forestières voisines, Karwar et Yellapur, qui ne sont pas des réserves officiellement protégées. En analysant des milliers de photos, les chercheurs ont construit un tableau détaillé de l'endroit où chaque animal a été trouvé et du type d'environnement qu'il préférait. Ils ont ensuite utilisé des modèles informatiques pour prédire l'aptitude de l'habitat, demandant essentiellement aux données de montrer où les conditions étaient propices à l'épanouissement de ces animaux, en se basant sur des facteurs tels que la disponibilité de la nourriture, la proximité de l'eau, la rudesse du terrain et l'intensité de l'activité humaine à proximité.

Les résultats ont brossé un tableau qui conteste l'idée que le succès de la conservation est confiné aux limites d'une réserve de tigres. Les modèles informatiques, qui combinaient les données de six approches statistiques différentes pour garantir l'exactitude, ont montré que les animaux ne faisaient pas que survivre dans la réserve protégée de Kali ; ils prospéraient également dans les forêts adjacentes non protégées. Pour le dhole, un prédateur social qui voyage en meutes, les modèles ont prédit que près de 60 % de l'habitat dans la réserve de Kali était propice, mais qu'un habitat presque identique de 58,5 % dans la division voisine de Karwar était également propice. De même, le gaur, un immense herbivore, présentait la plus haute aptitude dans la division de Yellapur, une zone sans protection formelle, où plus de 93 % des terres ont été jugées idéales pour lui. Même le tigre, le prédateur de sommet de la chaîne qui nécessite le plus d'espace et le moins de perturbations humaines, a montré une forte présence dans la division non protégée de Yellapur, avec plus de 65 % de cette zone prédite comme habitat propice. C'était une découverte significative car cela signifiait que les forêts à l'extérieur de la réserve n'étaient pas seulement des zones tampons vides ; elles étaient des habitats actifs et de haute qualité pour ces animaux.

Lorsque les chercheurs ont combiné les données pour les sept espèces afin d'examiner la richesse globale du paysage, ils ont constaté que l'aire protégée avait un léger avantage, avec une moyenne d'environ 4,6 espèces par emplacement contre 4,1 dans les zones non protégées. Cependant, la différence n'était pas aussi importante qu'on aurait pu s'y attendre, et l'analyse statistique a confirmé que les forêts non protégées tenaient leur rang. En fait, de nombreux points spécifiques dans les divisions non protégées de Karwar et Yellapur présentaient des niveaux élevés de richesse spécifique, comparables aux meilleures parties de la réserve de tigres. L'étude a souligné que si la réserve offre une couche de sécurité, les forêts environnantes sont essentielles pour maintenir la connectivité qui permet à ces animaux de se déplacer librement. Les modèles ont révélé que la productivité de la végétation, c'est-à-dire la luxuriance et la verdure des plantes, et la proximité de l'eau étaient les facteurs les plus importants pour la plupart des espèces. Curieusement, la présence humaine, mesurée par la proximité des établissements et des routes, a été un facteur négatif majeur, particulièrement pour les tigres, qui évitent les zones à forte activité humaine. Pourtant, des espèces comme le léopard et le sanglier ont montré une plus grande capacité d'adaptation, trouvant des habitats propices même dans des zones présentant une certaine présence humaine, utilisant souvent les lisières où la forêt rencontre les terrains ouverts.

Les implications de ces découvertes sont profondes pour la manière dont nous concevons la protection de la faune en Inde et ailleurs dans le monde. La recherche suggère que l'accent mis actuellement sur la seule protection des terres situées à l'intérieur des limites des réserves est insuffisant. Si les forêts de Karwar et Yellapur sont laissées à la dégradation par des projets d'infrastructure ou la conversion des terres, les animaux qui dépendent d'elles perdront les corridors critiques nécessaires pour circuler entre les populations. L'étude souligne que le dhole, par exemple, dépend de ces zones non protégées pour se connecter à la réserve principale, et la perte de ce lien pourrait menacer l'ensemble de la population locale. Les auteurs soutiennent que les efforts de conservation doivent s'étendre à une approche à l'échelle du paysage, où la gestion des terres protégées et non protégées est coordonnée. Cela signifie que les décisions concernant la construction de routes, l'expansion de l'agriculture ou l'approbation de nouveaux projets de développement doivent prendre en compte les besoins de l'habitat de ces grands mammifères, même si la terre n'est pas officiellement une réserve. Les données fournissent un argument clair, fondé sur des preuves, selon lequel la santé de la réserve de Kali est inextricablement liée à la santé des forêts qui l'entourent.

En fin de compte, cette étude sert de rappel que la nature est un système continu, et non une collection d'îles isolées. Les forêts du centre des Ghats occidentaux sont un réseau complexe où le sort d'un tigre dans une réserve est lié à l'état d'une parcelle de forêt située à des kilomètres de là. En identifiant précisément où se trouvent ces animaux et de quoi ils ont besoin, les chercheurs ont fourni une feuille de route pour une stratégie de conservation plus efficace. Le message est clair : pour sauver ces créatures magnifiques, nous devons regarder au-delà des clôtures. La terre située à l'extérieur des zones protégées n'est pas simplement un arrière-plan ; c'est une partie vitale et fonctionnelle de l'écosystème qui nécessite une gestion et une protection actives. Si l'objectif est de garantir que les tigres, les léopards et leurs proies continuent de circuler librement dans ce point chaud de la biodiversité, alors le réseau de conservation doit être tissé à travers les paysages protégés et non protégés, garantissant que les corridors entre eux restent ouverts et intacts.