Multi-species habitat suitability and gap analysis in the Central Western Ghats, India

En la vasta extensión verde de los Ghats Occidentales, una cordillera que recorre el borde occidental de la India, la naturaleza opera en una escala que a menudo desafía los límites humanos. Esta región es un tesoro mundial, un punto crítico donde el aire es denso por la humedad y los bosques rebosan de vida, incluyendo algunos de los mamíferos de gran tamaño más esquivos del mundo. Durante décadas, la estrategia principal para proteger a estos animales ha sido la creación de áreas protegidas, o reservas, donde la actividad humana está estrictamente limitada. La lógica es sencilla: si cercamos las mejores tierras, los animales estarán seguros. Sin embargo, la naturaleza no respeta las cercas. Los animales grandes como tigres, leopardos y cerdos salvajes requieren vastos territorios para cazar, reproducirse y encontrar agua. Sus caminos a menudo serpentean mucho más allá de los límites oficiales de una reserva, cruzando tierras privadas, aldeas y otros bosques que carecen de protección formal. Si estas áreas circundantes se degradan o se bloquean con carreteras o desarrollo, los animales dentro de las reservas pueden quedar aislados, lo que conduce a un lento declive en sus poblaciones. Los conservacionistas han sospechado durante mucho tiempo que la tierra fuera de las cercas es tan crítica como la tierra dentro, pero demostrar exactamente a dónde van estos animales y qué tan bien sobreviven en zonas no protegidas ha sido difícil sin un mapa claro.

Un equipo de investigadores del Instituto de Vida Silvestre de la India se propuso trazar ese mapa para la parte central de los Ghats Occidentales, específicamente en el distrito de Uttara Kannada, en Karnataka. Se centraron en siete especies clave que representan la salud de todo el ecosistema: el tigre, el leopardo común, el dhole (un tipo de perro salvaje), el gaur (un enorme bovino salvaje), el ciervo sambar, el ciervo moteado y el cerdo salvaje. En lugar de depender de datos antiguos o conjeturas generales, el equipo fue al campo entre marzo y junio de 2024. Instalaron una cuadrícula de 87 cámaras trampa en un paisaje de más de 800 kilómetros cuadrados, capturando imágenes de los animales a medida que se movían a través del bosque. Esta área incluía la Reserva del Tigre de Kali, una zona protegida muy conocida, así como dos divisiones forestales vecinas, Karwar y Yellapur, que no son reservas oficialmente protegidas. Al analizar miles de fotos, los investigadores construyeron una imagen detallada de dónde se encontraba cada animal y qué tipo de entorno prefería. Luego utilizaron modelos computacionales para predecir la idoneidad del hábitat, preguntando esencialmente a los datos dónde las condiciones eran adecuadas para que estos animales prosperaran, basándose en factores como la disponibilidad de alimento, la cercanía al agua, la rugosidad del terreno y cuánta actividad humana había cerca.

Los resultados pintaron un cuadro que desafía la idea de que el éxito de la conservación se limita a los límites de una reserva de tigres. Los modelos computacionales, que combinaron datos de seis enfoques estadísticos diferentes para asegurar la precisión, mostraron que los animales no solo sobrevivían en la zona protegida de la Reserva del Tigre de Kali, sino que también prosperaban en los bosques adyacentes no protegidos. Para el dhole, un depredador social que viaja en manadas, los modelos predijeron que casi el 60 por ciento del hábitat en la Reserva del Tigre de Kali era adecuado, pero un porcentaje casi idéntico del 58.5 por ciento del hábitat en la vecina división de Karwar también era adecuado. Del mismo modo, el gaur, un herbívoro masivo, mostró tener la mayor idoneidad en la división de Yellapur, un área sin protección formal, donde más del 93 por ciento de la tierra se consideró ideal para ellos. Incluso el tigre, el depredador alfa que requiere más espacio y la menor perturbación humana, mostró una fuerte presencia en la división no protegida de Yellapur, con más del 65 por ciento de esa área predicha como hábitat adecuado. Este fue un hallazgo significativo porque significaba que los bosques fuera de la reserva no eran solo zonas de amortiguamiento vacías, sino hogares activos y de alta calidad para estos animales.

Cuando los investigadores combinaron los datos de las siete especies para observar la riqueza general del paisaje, encontraron que el área protegida tenía una ligera ventaja, con un promedio de aproximadamente 4.6 especies por ubicación frente a 4.1 en las áreas no protegidas. Sin embargo, la diferencia no fue tan grande como se podría esperar, y el análisis estadístico confirmó que los bosques no protegidos se estaban defendiendo bien. De hecho, muchos puntos específicos en las divisiones no protegidas de Karwar y Yellapur mostraron altos niveles de riqueza de especies, comparables a las mejores partes de la reserva del tigre. El estudio destacó que, si bien la reserva ofrece una capa de seguridad, los bosques circundantes son esenciales para mantener la conectividad que permite que estos animales se muevan libremente. Los modelos revelaron que la productividad de la vegetación, o qué tan exuberantes y verdes eran las plantas, y la proximidad al agua fueron los factores más importantes para la mayoría de las especies. Curiosamente, la presencia de humanos, medida por la cercanía de asentamientos y carreteras, fue un factor negativo importante, particularmente para los tigres, que evitaban las áreas con alta actividad humana. No obstante, especies como el leopardo y el cerdo salvaje mostraron una mayor capacidad de adaptación, encontrando hábitats adecuados incluso en áreas con cierta presencia humana, utilizando a menudo los bordes donde el bosque se encuentra con las tierras abiertas.

Las implicaciones de estos hallazgos son profundas para la forma en que pensamos sobre la protección de la vida silvestre en la India y en todo el mundo. La investigación sugiere que el enfoque actual de proteger únicamente la tierra dentro de los límites de las reservas es insuficiente. Si los bosques en Karwar y Yellapur se dejan degradar por proyectos de infraestructura o conversión de tierras, los animales que dependen de ellos perderán corredores críticos necesarios para moverse entre poblaciones. El estudio señala que el dhole, por ejemplo, depende de estas áreas no protegidas para conectarse con la reserva principal, y perder este vínculo podría amenazar a toda la población local. Los autores argumentan que los esfuerzos de conservación deben expandirse para incluir un enfoque a nivel de paisaje, donde la gestión de las tierras protegidas y no protegidas sea coordinada. Esto significa que las decisiones sobre la construcción de carreteras, la expansión de la agricultura o la aprobación de nuevos proyectos de desarrollo deben tener en cuenta las necesidades de hábitat de estos grandes mamíferos, incluso si la tierra no es oficialmente una reserva. Los datos proporcionan un argumento claro y basado en evidencia de que la salud de la Reserva del Tigre de Kali está inextricablemente ligada a la salud de los bosques que la rodean.

En última instancia, este estudio sirve como un recordatorio de que la naturaleza es un sistema continuo, no una colección de islas aisladas. Los bosques de la parte central de los Ghats Occidentales son una red compleja donde el destino de un tigre en una reserva está ligado a la condición de un parche de bosque a millas de distancia. Al identificar exactamente dónde se encuentran estos animales y qué necesitan, los investigadores han proporcionado una hoja de ruta para una estrategia de conservación más efectiva. El mensaje es claro: para salvar a estas magníficas criaturas, debemos mirar más allá de las cercas. La tierra fuera de las áreas protegidas no es simplemente un telón de fondo; es una parte vital y funcional del ecosistema que requiere una gestión y protección activas. Si el objetivo es asegurar que los tigres, leopardos y sus presas continúen vagando libremente en este punto crítico de biodiversidad, entonces la red de conservación debe entrelazarse a través de paisajes tanto protegidos como no protegidos, asegurando que los corredores entre ellos permanezcan abiertos e intactos.