Multi-species habitat suitability and gap analysis in the Central Western Ghats, India

In de uitgestrekte, groene uitgestrektheid van de West-Ghats, een bergketen die langs de westelijke rand van India loopt, opereert de natuur op een schaal die vaak menselijke grenzen tart. Deze regio is een wereldwijde schat, een hotspot waar de lucht dik is van de vochtigheid en de bossen bruisen van het leven, inclusief enkele van de meest ongrijpbare grote zoogdieren ter wereld. Decennialang was de primaire strategie om deze dieren te beschermen het creëren van beschermde gebieden, of reservaten, waar menselijke activiteit strikt wordt beperkt. De logica is eenvoudig: als we het beste land afzetten, zullen de dieren veilig zijn. De natuur houdt echter geen rekening met hekken. Grote dieren zoals tijgers, luipaards en wilde zwijnen hebben enorme territoria nodig om te jagen, zich voort te planten en water te vinden. Hun paden kronkelen vaak ver voorbij de officiële grenzen van een reservaat, dwars door privéterreinen, dorpen en andere bossen die geen formele bescherming genieten. Als deze omliggende gebieden worden aangetast of geblokkeerd door wegen en ontwikkeling, kunnen de dieren binnen de reservaten geïsoleerd raken, wat leidt tot een langzame achteruitgang van hun populaties. Natuurbeschermers vermoedden al lang dat het land buiten de hekken net zo cruciaal is als het land binnen, maar het precies bewijzen waar deze dieren naartoe gaan en hoe goed ze overleven in onbeschermde zones, is moeilijk geweest zonder een duidelijke kaart.

Een team onderzoekers van het Wildlife Institute of India zette zich in om die kaart te tekenen voor het centrale deel van de West-Ghats, specifiek in het district Uttara Kannada in Karnataka. Ze richtten zich op zeven sleutelsoorten die de gezondheid van het hele ecosysteem vertegenwoordigen: de tijger, de gemeene luipaard, de dhole (een type wilde hond), de gaur (een massieve wilde bovid), de sambar, de axishert (spotted deer) en het wilde zwijn. In plaats van te vertrouwen op oude gegevens of brede gissingen, ging het team tussen maart en juni 2024 het veld in. Ze installeerden een raster van 87 cameravallen verspreid over een landschap van meer dan 800 vierkante kilometer, waarbij ze beelden vastlegden van dieren terwijl ze zich door het bos bewogen. Dit gebied omvatte het Kali Tiger Reserve, een bekend beschermd gebied, evenals twee naburige bosafdelingen, Karwar en Yellapur, die geen officieel beschermde reservaten zijn. Door duizenden foto's te analyseren, bouwde het team een gedetailleerd beeld van waar elk dier werd gevonden en wat voor soort omgeving zij prefereerden. Vervolgens gebruikten ze computermodellen om de geschiktheid van het habitat te voorspellen, waarbij ze de data in feite vroegen om aan te geven waar de omstandigheden optimaal waren voor deze dieren om te gedijen, gebaseerd op factoren zoals de beschikbaarheid van voedsel, de nabijheid van water, de ruwheid van het terrein en de mate van menselijke activiteit in de buurt.

De resultaten schetsen een beeld dat de opvatting uitdaagt dat succes in natuurbescherming beperkt is tot de grenzen van een tijgerreservaat. De computermodellen, die gegevens van zes verschillende statistische benaderingen combineerden om nauwkeurigheid te garanderen, lieten zien dat de dieren niet alleen overleefden in het beschermde Kali Tiger Reserve; ze gedijden ook in de aangrenzende, onbeschermde bossen. Voor de dhole, een sociale roofdier dat in roedels reist, voorspelden de modellen dat bijna 60 procent van het habitat in het Kali Tiger Reserve geschikt was, maar dat een bijna identieke 58,5 procent van het habitat in de naburige Karwar-afdeling ook geschikt was. Zoals de gaur, een massieve herbivoor, werd gevonden te hebben met de hoogste geschiktheid in de Yellapur-afdeling, een gebied zonder formele bescherming, waar meer dan 93 procent van het land als ideaal voor hen werd beschouwd. Zelfs de tijger, het apexpredator die de meeste ruimte en de minste menselijke verstoring vereist, vertoonde een sterke aanwezigheid in de onbeschermde Yellapur-afdeling, met meer dan 65 procent van dat gebied dat als geschikt habitat werd voorspeld. Dit was een significante bevinding, omdat het betekende dat de bossen buiten het reservaat niet slechts lege buffers waren; het waren actieve, hoogwaardige leefgebieden voor deze dieren.

Wanneer de onderzoekers de gegevens van alle zeven soorten combineerden om naar de algehele rijkdom van het landschap te kijken, ontdekten ze dat het beschermde gebied inderdaad een lichte voorsprong had, met een gemiddelde van ongeveer 4,6 soorten per locatie vergeleken met 4,1 in de onbeschermde gebieden. Echter, het verschil was niet groter dan men zou verwachten, en de statistische analyse bevestigde dat de onbeschermde bossen standhielden. Sterker nog, veel specifieke plekken in de onbeschermde Karwar- en Yellapur-afdelingen vertoonden hoge niveaus van soortendiversiteit, vergelijkbaar met de beste delen van het tijgerreservaat. De studie benadrukte dat hoewel het reservaat een laag van veiligheid biedt, de omliggende bossen essentieel zijn voor het behoud van de connectiviteit die deze dieren in staat stelt vrij te bewegen. De modellen onthulden dat vegetatieproductiviteit, oftewel hoe weelderig en groen de planten waren, en de nabijheid van water de belangrijkste factoren waren voor de meeste soorten. Interessant genoeg was de aanwezigheid van mensen, gemeten door de nabijheid van nederzettingen en wegen, een belangrijke negatieve factor, met name voor tijgers, die gebieden met veel menselijke activiteit vermeden. Toch toonden soorten zoals de luipaard en het wilde zwijn een groter vermogen om zich aan te passen, waarbij ze geschikte habitats vonden, zelfs in gebieden met enige menselijke aanwezigheid, vaak gebruikmakend van de randen waar het bos het open land ontmoet.

De implicaties van deze bevindingen zijn diepgaand voor hoe wij denken over het beschermen van wilde dieren in India en over de hele wereld. Het onderzoek suggereert dat de huidige focus op het beschermen van enkel het land binnen de grenzen van een reservaat onvoldoende is. Als de bossen in Karwar en Yellapur worden aangetast door infrastructuurprojecten of landconversie, zullen de dieren die op deze gebieden vertrouwen, de cruciale corridors verliezen die nodig zijn om tussen populaties te bewegen. De studie wijst erop dat de dhole bijvoorbeeld afhankelijk is van deze onbeschermde gebieden om verbinding te maken met het hoofdbestendige reservaat, en het verlies van deze link zou de gehele lokale populatie kunnen bedreigen. De auteurs betogen dat inspanningen voor natuurbescherming moeten uitbreiden naar een aanpak op landschapsniveau, waarbij het beheer van zowel beschermde als onbeschermde gronden gecoördineerd moet worden. Dit betekent dat beslissingen over de aanleg van wegen, de uitbreiding van landbouw of het goedkeuren van nieuwe ontwikkelingsprojecten rekening moeten houden met de habitatbehoeften van deze grote zoogdieren, zelfs als het land niet officieel een reservaat is. De gegevens bieden een duidelijk, op bewijs gebaseerd argument dat de gezondheid van het Kali Tiger Reserve onlosmakelijk verbonden is met de gezondheid van de bossen eromheen.

Uiteindelijk dient deze studie als een herinnering dat de natuur een continuüm is, en geen verzameling van geïsoleerde eilanden. De bossen van de centrale West-Ghats zijn een complex web waar het lot van een tijger in een reservaat verbonden is met de conditie van een bosperceel mijlenver weg. Door exact te identificeren waar deze dieren zijn en wat ze nodig hebben, hebben de onderzoekers een routekaart geboden voor een effectievere strategie voor natuurbescherming. De boodschap is duidelijk: om deze prachtige wezens te redden, moeten we verder kijken dan de hekken. Het land buiten de beschermde gebieden is niet louter een decor; het is een vitaal, functionerend onderdeel van het ecosysteem dat actief beheer en bescherming vereist. Als het doel is om ervoor te zorgen dat tijgers, luipaards en hun prooi vrij blijven ronddwalen in deze biodiversiteitshotspot, dan moet het natuurbehoudnetwerk over zowel beschermde als onbeschermde landschappen worden geweven, waarbij wordt gewaarborgd dat de corridors tussen hen open en intact blijven.