Multi-species habitat suitability and gap analysis in the Central Western Ghats, India

Na vasta e verde extensão dos Ghats Ocidentais, uma cordilheira que percorre a borda oeste da Índia, a natureza opera em uma escala que frequentemente desafia os limites humanos. Esta região é um tesouro global, um hotspot onde o ar é espesso em umidade e as florestas fervilham de vida, incluindo alguns dos mamíferos de grande porte mais esquivos do mundo. Por décadas, a principal estratégia para proteger esses animais tem sido a criação de áreas protegidas, ou reservas, onde a atividade humana é estritamente limitada. A lógica é direta: se isolarmos as melhores terras, os animais estarão seguros. No entanto, a natureza não respeita cercas. Animais de grande porte como tigres, leopardos e porcos selvagens requerem territórios vastos para caçar, procriar e encontrar água. Seus caminhos frequentemente serpenteiam muito além das fronteiras oficiais de uma reserva, atravessando terras privadas, vilas e outras florestas que carecem de proteção formal. Se essas áreas circundantes forem degradadas ou bloqueadas por estradas e desenvolvimento, os animais dentro das reservas podem ficar isolados, levando a um declínio lento em suas populações. Os conservacionistas há muito suspeitam que a terra fora das cercas é tão crítica quanto a terra dentro, mas provar exatamente para onde esses animais vão e quão bem sobrevivem em zonas não protegidas tem sido difícil sem um mapa claro.

Uma equipe de pesquisadores do Instituto de Vida Selvagem da Índia partiu para desenhar esse mapa para a parte central dos Ghats Ocidentais, especificamente no distrito de Uttara Kannada, em Karnataka. Eles se concentraram em sete espécies fundamentais que representam a saúde de todo o ecossistema: o tigre, o leopardo comum, o dhole (um tipo de cão selvagem), o gaur (um bovino selvagem massivo), o cervo sambar, o cervo de patas brancas (spotted deer) e o porco selvagem. Em vez de confiar em dados antigos ou suposições amplas, a equipe foi a campo entre março e junho de 2024. Eles instalaram uma grade de 87 armadilhas fotográficas em uma paisagem de mais de 800 quilômetros quadrados, capturando imagens dos animais conforme eles se moviam pela floresta. Esta área incluía a Reserva do Tigre de Kali, uma zona protegida bem conhecida, bem como duas divisões florestais vizinhas, Karwar e Yellapur, que não são reservas oficialmente protegidas. Ao analisar milhares de fotos, os pesquisadores construíram um quadro detalhado de onde cada animal era encontrado e que tipo de ambiente preferia. Eles então usaram modelos computacionais para prever a adequabilidade do habitat, essencialmente pedindo aos dados que mostrassem onde as condições eram adequadas para que esses animais prosperassem, baseando-se em fatores como a disponibilidade de alimento, a proximidade com a água, a rugosidade do terreno e o nível de atividade humana próxima.

Os resultados pintaram um quadro que desafia a ideia de que o sucesso da conservação está confinado aos limites de uma reserva de tigres. Os modelos computacionais, que combinaram dados de seis diferentes abordagens estatísticas para garantir a precisão, mostraram que os animais não estavam apenas sobrevivendo na reserva protegida de Kali; eles também estavam prosperando nas florestas adjacentes e não protegidas. Para o dhole, um predador social que viaja em matilhas, os modelos previram que quase 60 por cento do habitat na Reserva do Tigre de Kali era adequado, mas um valor quase idêntico de 58,5 por cento do habitat na vizinha divisão de Karwar também era adequado. Da mesma forma, o gaur, um herbívoro massivo, apresentou a maior adequabilidade na divisão de Yellapur, uma área sem proteção formal, onde mais de 93 por cento da terra foi considerada ideal para eles. Mesmo o tigre, o predador de topo que exige o maior espaço e o menor distúrbio humano, mostrou uma presença forte na divisão não protegida de Yellapur, com mais de 65 por cento dessa área sendo prevista como habitat adequado. Esta foi uma descoberta significativa porque significava que as florestas fora da reserva não eram apenas zonas de amortecimento vazias; elas eram lares ativos e de alta qualidade para esses animais.

Quando os pesquisadores combinaram os dados para todas as sete espécies para observar a riqueza geral da paisagem, descobriram que a área protegida tinha uma ligeira vantagem, com uma média de cerca de 4,6 espécies por localidade em comparação com 4,1 nas áreas não protegidas. No entanto, a diferença não era tão grande quanto se poderia esperar, e a análise estatística confirmou que as florestas não protegidas estavam mantendo seu nível. Na verdade, muitos pontos específicos nas divisões não protegidas de Karvar e Yellapur mostraram altos níveis de riqueza de espécies, comparáveis às melhores partes da reserva do tigre. O estudo destacou que, embora a reserva ofereça uma camada de segurança, as florestas circundantes são essenciais para manter a conectividade que permite que esses animais se movam livremente. Os modelos revelaram que a produtividade da vegetação, ou quão exuberante e verde eram as plantas, e a proximidade com a água foram os fatores mais importantes para a maioria das espécies. Curiosamente, a presença de humanos, medida pela proximidade de assentamentos e estradas, foi um fator negativo importante, particularmente para os tigres, que evitavam áreas com alta atividade humana. No entanto, espécies como o leopardo e o porco selvagem mostraram uma maior capacidade de adaptação, encontrando habitats adequados mesmo em áreas com alguma presença humana, frequentemente utilizando as bordas onde a floresta encontra o terreno aberto.

As implicações dessas descobertas são profundas para a forma como pensamos sobre a proteção da vida selvagem na Índia e ao redor do mundo. A pesquisa sugere que o foco atual em proteger apenas a terra dentro dos limites das reservas é insuficiente. Se as florestas em Karwar e Yellapur forem deixadas para serem degradadas por projetos de infraestrutura ou conversão de terras, os animais que dependem delas perderão corredores críticos necessários para se moverem entre as populações. O estudo aponta que o dhole, por exemplo, depende dessas áreas não protegidas para se conectar com a reserva principal, e perder esse elo poderia ameaçar toda a população local. Os autores argumentam que os esforços de conservação devem se expandir para incluir uma abordagem de nível de paisagem, onde a gestão das terras protegidas e não protegidas seja coordenada. Isso significa que as decisões sobre construção de estradas, expansão da agricultura ou aprovação de novos projetos de desenvolvimento devem levar em conta as necessidades de habitat desses grandes mamíferos, mesmo que a terra não seja oficialmente uma reserva. Os dados fornecem um argumento claro e baseado em evidências de que a saúde da Reserva do Tigre de Kali está intrinsecamente ligada à saúde das florestas que a cercam.

Em última análise, este estudo serve como um lembrete de que a natureza é um sistema contínuo, não uma coleção de ilhas isoladas. As florestas do centro dos Ghats Ocidentais são uma rede complexa onde o destino de um tigre em uma reserva está ligado à condição de um fragmento de floresta a quilômetros de distância. Ao identificar exatamente onde esses animais estão e o que eles precisam, os pesquisadores forneceram um roteiro para uma estratégia de conservação mais eficaz. A mensagem é clara: para salvar essas criaturas magníficas, devemos olhar além das cercas. A terra fora das áreas protegidas não é meramente um pano de fundo; é uma parte vital e funcional do ecossistema que requer gestão e proteção ativas. Se o objetivo é garantir que tigres, leopardos e suas presas continuem a vagar livremente neste hotspot de biodiversidade, então a rede de conservação deve ser tecida através de paisagens protegidas e não protegidas, garantindo que os corredores entre elas permaneçam abertos e intactos.