Multi-species habitat suitability and gap analysis in the Central Western Ghats, India

インドの西端に走る山脈、ウェスタン・ガーツの広大で緑豊かな領域において、自然はしばしば人間の境界を拒絶する規模で機能している。この地域は世界の宝であり、空気は湿度に満ち、森林には世界で最も捉えにくい大型哺乳類を含む生命が溢れている。何十年もの間、これらの動物を保護するための主要な戦略は、人間の活動を厳格に制限する保護区、すなわちリザーブ（保護区）の創設であった。その論理は単純明快である。最高の土地を囲い込めば、動物たちは安全になるというものだ。しかし、自然はフェンスを尊重しない。トラ、ヒョウ、野生のイノシシのような大型動物は、狩り、繁殖、そして水場を見つけるために広大な縄地を必要とする。彼らの通り道はしばしば公式な保護区の境界をはるかに越えてうねり、私有地や村落、そして正式な保護を受けていない他の森林を横切っていく。もしこれらの周辺地域が劣化したり、道路や開発によって遮断されたりすれば、保護区内の動物たちは孤立し、個体数の緩やかな減少を招くことになる。保全活動家たちは、フェンスの外側の土地もフェンスの中の土地と同様に重要であると以前から疑ってきたが、これらの動物が正確にどこへ行き、保護されていないゾーンでどの程度生存しているのかを、明確な地図なしに証明することは困難であった。

インド野生生物研究所（Wildlife Institute of India）の研究チームは、ウェスタン・ガーツの中央部、具体的にはカルナタカ州のウッタラ・カンナダ地区において、その地図を描こうと試みた。彼らは、生態系全体の健全性を象徴する7つの主要種に焦点を当てた：トラ、共通ヒョウ、ドール（野生のイヌ科の仲間）、ガウル（巨大な野生の牛）、サンバー鹿、アクシジロクモジカ、そして野生のイノシシである。古いデータや大まかな推測に頼るのではなく、チームは2024年3月から6月の間にフィールドワークを行った。彼らは800平方キロメートルを超える景観の中に87台のカメラトラップのグリッドを設置し、動物たちが森林を移動する様子を画像として捉えた。このエリアには、よく知られた保護区域であるカーリー・タイガー・リザーブ（Kali Tiger Reserve）に加え、公式な保護区ではない隣接する2つの森林部門、カルワール（Karwar）とイェッラプール（Yellapur）が含まれていた。数千枚の写真の分析を通じて、研究者たちは各動物がどこで見つかり、どのような環境を好むのかという詳細な全体像を構築した。その後、彼らはコンピュータモデルを用いて生息地の適性を予測した。これは、利用可能な食物量、水への近さ、地形の険しさ、そして人間の活動がどの程度近くにあるかといった要因に基づき、データに対して「どのような条件が動物たちの繁栄に適しているか」を問いかける作業であった。

結果は、保全の成功はトラ保護区の境界内に限定されているという考えに異を唱える光景を描き出した。6つの異なる統計的アプローチを組み合わせて精度を確保したコンピュータモデルは、動物たちが保護されたカーリー・タイガー・リザーブ内だけで生き延びているのではなく、隣接する未保護の森林でも繁栄していることを示した。群れで移動する社会的な捕食者であるドールについては、モデルはカーリー・タイガー・リザーブ内の生息地のほぼ60パーセントが適していると予測したが、隣接するカルワール部門においても、ほぼ同等の58.5パーセントの生息地が適していることが示された。同様に、巨大な草食動物であるガウルについては、公式な保護を受けていないイェッラプール部門において最も高い適性が認められ、そこでは93パーセント以上の土地が彼らにとって理想的であると判定された。最も広いスペースと最小限の人間の干渉を必要とする頂点捕食者であるトラでさえ、未保護のイェッラプール部門に強い存在感を示しており、その面積の65パーセント以上が適した生息地であると予測された。これは、保護区の外側の森林が単なる空っぽの緩衝地帯ではなく、これらの動物にとって活動的で質の高い住処であることを意味しており、極めて重要な発見であった。

研究者が全7種のデータを統合して景観全体の豊かさを調べたところ、保護区はわずかに優位性を持っており、場所あたりの平均種数は未保護エリアの4.1種に対し、約4.6種であった。しかし、その差は予想されたほど大きくはなく、統計的分析は未保護の森林が十分に機能していることを裏付けた。実際、カルワールおよびイェッラプール部門の多くの特定の地点は、タイガー・リザーブの最良の部分に匹敵する高い種多様性を示していた。本研究は、リザーブが安全層を提供する一方で、周囲の森林が動物たちの自由な移動を可能にするコネクティビティ（連続性）を維持するために不可欠であることを強調した。モデルによれば、植物の生産性、すなわち植物がいかに青々と茂っているか、および水への近さが、ほとんどの種にとって最も重要な要因であった。興味深いことに、集落や道路への近さで測定される人間の存在は、特に人間活動を避けるトラにとって大きな負の要因となった。しかし、ヒョウや野生のイノシシのような種は、より高い適応能力を示し、人間の存在があるエリアでも、森林と開けた土地が接するエッジ部分などを利用して適した生息地を見出していた。

これらの知見がもたらす意味は、インドおよび世界における野生動物保護の考え方に対して極めて重大である。本研究は、保護区の境界内の土地のみを守る現在の焦点は不十分であることを示唆している。もしカルワールやイェッラプールの森林がインフラプロジェクトや土地転換によって劣化すれば、それらに依存する動物たちは、個体間の移動に必要な重要なコリドー（回廊）を失うことになる。研究は、例えばドールがメインのリザーブと接続するためにこれらの未保護エリアに依存しており、この繋がりを失うことは地域全体の個体群を脅かす可能性があることを指摘している。著者らは、保護された土地と保護されていない土地の管理が調整される、ランドスケープ・レベル（景観レベル）のアプローチへと保全活動を拡大すべきであると主張している。これは、道路の建設、農業の拡大、あるいは新しい開発プロジェクトの承認に関する決定が、たとえその土地が公式なリザーブでなくても、これら大型哺乳類の生息地のニーズを考慮に入れなければならないことを意味する。データは、カーリー・タイガー・リザーブの健全性が、その周囲の森林の健全性と密接に結びついているという、明確かつ証拠に基づいた議論を提供している。

結局のところ、この研究は、自然が孤立した島々の集まりではなく、連続したシステムであることを思い出させるものである。ウェスタン・ガーツ中央部の森林は、リザーブ内のトラの運命が、数マイル離れた森林のパッチの状態と結びついているような、複雑な網目構造となっている。動物たちが正確にどこにいて、何を必要としているかを特定することで、研究者たちはより効果的な保全戦略のためのロードマップを提供した。メッセージは明確である。これらの壮大な生き物たちを守るためには、フェンスの向こう側を見なければならない。保護エリアの外側の土地は単なる背景ではなく、能動的な管理と保護を必要とする、生態系の不可欠で機能的な一部なのである。もし、トラやヒョウ、そしてその獲物たちが自由に歩き回れることを保証することが目的ならば、保全ネットワークは保護された景観と保護されていない景観の両方にわたって織り合わされ、その間のコリドーが開放され、損なわれないようにしなければならない。