Multi-species habitat suitability and gap analysis in the Central Western Ghats, India

인도의 서쪽 가장자리를 따라 이어지는 산맥인 서가츠(Western Ghats)의 광활하고 푸른 대지 속에서, 자연은 종종 인간의 경계를 초월하는 규모로 작동합니다. 이 지역은 전 세계적인 보물이며, 공기는 습기로 가득 차 있고 숲은 세계에서 가장 신비로운 대형 포유류들을 포함한 생명체들로 북적이는 핫스팟입니다. 수십 년 동안 이 동물들을 보호하기 위한 주요 전략은 인간의 활동을 엄격히 제한하는 보호 구역, 즉 예약지를 조성하는 것이었습니다. 그 논리는 간단합니다. 가장 좋은 땅에 울타리를 치면 동물들이 안전할 것이라는 것입니다. 하지만 자연은 울타리를 존중하지 않습니다. 호랑이, 표범, 야생 멧돼지와 같은 대형 동물들은 사냥하고 번식하며 물을 찾기 위해 광활한 영토를 필요로 합니다. 이들의 경로는 종종 보호구역의 공식 경계를 훨씬 넘어 사유지, 마을, 그리고 공식적인 보호를 받지 못하는 다른 숲들을 가로질러 구불구불 이어집니다. 만약 이러한 주변 지역이 황폐해지거나 도로와 개발로 인해 막히게 된다면, 보호구역 내부의 동물들은 고립되어 개체수가 서서히 감소할 수 있습니다. 보전 전문가들은 오래전부터 울타리 밖의 땅이 안쪽의 땅만큼이나 중요하다는 점을 의심해 왔지만, 명확한 지도 없이는 이 동물들이 정확히 어디로 가는지, 그리고 보호되지 않은 구역에서 얼마나 잘 생존하는지를 증명하는 것이 어려웠습니다.

인도 야생동물연구소(Wildlife Institute of India)의 연구팀은 서가츠의 중심부, 특히 카르나타카 주의 우타라 칸나다(Uttara Kannada) 지역을 대상으로 그 지도를 그려내기 위해 나섰습니다. 그들은 생태계 전체의 건강을 나타내는 일곱 가지 핵심 종에 집중했습니다: 호랑이, 흔한 표범, 도를(dhole, 야생 개 종류), 가우르(gaur, 거대한 야생 소), 샴바르 사슴, 꽃사슴, 그리고 야생 멧돼지입니다. 팀은 오래된 데이터나 막연한 추측에 의존하는 대신, 2024년 3월부터 6월 사이에 현장에 투입되었습니다. 그들은 800제곱킬로미터 이상의 풍경 위에 87개의 카메라 트랩 그리드를 설치하여, 동물이 숲을 이동하는 모습을 포착했습니다. 이 지역에는 유명한 보호 구역인 칼리 호랑이 보호구역(Kali Tiger Reserve)뿐만 아니라, 공식적인 보호 구역은 아니지만 인접한 두 개의 산림 구역인 카르와르(Karwar)와 옐라푸르(Yellapur)가 포함되었습니다. 수천 장의 사진을 분석함으로써, 연구진은 각 동물이 어디에서 발견되는지, 그리고 어떤 환경을 선호하는지에 대한 상세한 그림을 구축했습니다. 그런 다음 그들은 컴퓨터 모델을 사용하여 서식지 적합성을 예측했는데, 이는 기본적으로 먹이가 얼마나 풍부한지, 물과 얼마나 가까운지, 지형이 얼마나 험한지, 그리고 인간의 활동이 얼마나 근처에 있는지와 같은 요인들을 바탕으로 데이터가 이 동물들이 번성하기에 적절한 조건을 보여주도록 하는 작업이었습니다.

결과는 보전의 성공이 호랑이 보호구역의 경계 안에만 국한되어 있다는 생각에 도전하는 그림을 그려냈습니다. 정확성을 확보하기 위해 여섯 가지의 서로 다른 통계적 접근 방식을 결합한 컴퓨터 모델은, 동물들이 보호된 칼리 호랑이 보호구역 내에서 살아남을 뿐만 아니라, 인접한 비보호 구역의 숲에서도 번성하고 있음을 보여주었습니다. 무리를 지어 이동하는 사회적 포식자인 도를의 경우, 모델은 칼리 호랑이 보호구역 내 서식지의 약 60%가 적합하다고 예측했으나, 인접한 비보호 구역인 카르와르 구역 또한 거의 동일한 58.5%의 서식지가 적합하다고 예측했습니다. 마찬가지로, 거대한 초식동물인 가우르는 공식적인 보호를 받지 않는 지역인 옐라푸르 구역에서 가장 높은 적합성을 보였는데, 그곳은 93% 이상의 토지가 가우르에게 이상적인 곳으로 간데 된 곳이었습니다. 심지어 가장 넓은 공간을 필요로 하고 인간의 방해가 가장 적어야 하는 최상위 포식자인 호랑이조차도, 비보호 구역인 옐라푸르 구역에서 65% 이상의 면적이 적합한 서식지로 예측되는 등 강력한 존재감을 보였습니다. 이는 매우 중요한 발견이었는데, 보호구역 밖의 숲들이 단순히 비어 있는 완충 지대가 아니라, 이 동물들에게 활발하고 질 높은 보금자리라는 것을 의미했기 때문입니다.

연구원들이 일곱 종의 데이터를 결합하여 경관의 전반적인 풍요로움을 살펴본 결과, 보호 구역이 약간의 우위를 점하고 있음이 드러났습니다. 보호 구역은 위치당 평균 약 4.6종의 종을 보유한 반면, 비보호 구역은 4.1종을 보유했습니다. 그러나 그 차이는 예상만큼 크지 않았으며, 통계적 분석은 비보호 구역의 숲들도 제 역할을 다하고 있음을 확인해주었습니다. 실제로 비보호 구역인 카르와르와 옐라푸르의 많은 특정 지점들은 호랑이 보호구역의 가장 좋은 부분들과 맞먹는 높은 수준의 종 풍요로움을 보여주었습니다. 연구는 보호 구역이 안전망을 제공하긴 하지만, 주변의 숲들이 이 동물들이 자유롭게 이동할 수 있게 하는 연결성을 유지하는 데 필수적이라는 점을 강조했습니다. 모델은 식생 생산성, 즉 식물이 얼마나 무성하고 푸른지가 대부분의 종에게 가장 중요한 요인이었음을 밝혔습니다. 또한 물과의 근접성이 중요했습니다. 흥ًا히, 정착지와 도로가 얼마나 가까운지로 측정된 인간의 존재는 특히 호랑이에게 있어 주요한 부정적 요인이었으며, 호랑이는 인간 활동이 많은 지역을 피했습니다. 그럼에도 불구하고 표범과 야생 멧돼지 같은 종들은 더 높은 적응력을 보여, 인간의 존재가 어느 정도 있는 지역에서도 숲과 개활지가 만나는 가장자리를 활용하며 적합한 서식지를 찾아냈습니다.

이러한 발견이 주는 시사점은 인도와 전 세계의 야생동물 보호 방식에 대한 우리의 생각을 근본적으로 바꿀 만큼 심오합니다. 이 연구는 현재의 초점이 보호 구역 경계 내부의 땅을 보호하는 것에만 맞춰져 있는 것은 불충분하다는 점을 시사합니다. 만약 카르와르와 옐라푸르의 숲이 기반 시설 프로젝트나 토지 전환에 의해 황폐해진다면, 이들에 의존하는 동물들은 인구 집단 사이를 이동하는 데 필요한 핵심 회랑을 잃게 될 것입니다. 연구는 예를 들어 도를가 이 비보호 구역을 통해 주 보호 구역과 연결된다는 점을 지적하며, 이 연결 고리를 잃는 것이 전체 지역 개체군을 위협할 수 있다고 말합니다. 저자들은 보전 노력이 보호된 토지와 보호되지 않은 토지의 관리가 조율되는 '경관 수준의 접근 방식(landscape-level approach)'으로 확장되어야 한다고 주장합니다. 이는 도로 건설, 농업 확장, 또는 새로운 개발 프로젝트 승인에 관한 결정이 비록 그 땅이 공식적인 보호 구역이 아닐지라도, 이러한 대형 포유류의 서식지 요구 사항을 반드시 고려해야 함을 의미합니다. 데이터는 칼리 호랑이 보호구역의 건강이 그 주변 숲의 건강과 불가분하게 연결되어 있다는 명확하고 증거에 기반한 논거를 제공합니다.

궁극적으로, 이 연구는 자연이 고립된 섬들의 집합이 아니라 하나의 연속적인 시스템임을 상기시켜 줍니다. 서가츠 중앙부의 숲은 호랑이의 운명이 수 마일 떨어진 곳의 숲 조각의 상태와 연결되어 있는 복잡한 그물망입니다. 이 동물들이 정확히 어디에 있으며 무엇을 필요로 하는지를 식별함으로써, 연구진은 더 효과적인 보전 전략을 위한 로드맵을 제공했습니다. 메시지는 명확합니다. 이 경이로운 생명체들을 구하기 위해서는 울타리 너머를 바라보아야 합니다. 보호 구역 밖의 땅은 단순히 배경이 아닙니다. 그것은 능동적인 관리와 보호가 필요한, 생태계의 필수적이고 기능적인 부분입니다. 만약 목표가 호랑이, 표범, 그리고 그들의 먹잇감들이 자유롭게 돌아다니는 것을 보장하는 것이라면, 보전 네트워크는 보호된 경관과 보호되지 않은 경관 모두를 가로질러 하나로 엮여야 하며, 그 사이의 회랑이 열려 있고 온전하게 유지되도록 해야 합니다.