Multi-species habitat suitability and gap analysis in the Central Western Ghats, India

Nelle vaste e verdi distese dei Ghati occidentali, una catena montuosa che corre lungo il margine occidentale dell'India, la natura opera su una scala che spesso sfida i confini umani. Questa regione è un tesoro globale, un hotspot dove l'aria è densa di umidità e le foreste ribollono di vita, inclusi alcuni dei mammiferi di grandi dimensioni più elusivi al mondo. Per decenni, la strategia primaria per proteggere questi animali è stata la creazione di aree protette, o riserve, dove l'attività umana è strettamente limitata. La logica è semplice: se recintiamo le terre migliori, gli animali saranno al sicuro. Tuttavia, la natura non rispetta le recinzioni. Animali di grandi dimensioni come tigri, leopardi e cinghiali richiedono territori vastissimi per cacciare, riprodursi e trovare acqua. I loro percorsi spesso si snodano ben oltre i confini ufficiali di una riserva, attraversando terre private, villaggi e altre foreste che mancano di una protezione formale. Se queste aree circostanti vengono degradate o bloccate da strade e sviluppi, gli animali all'interno delle riserve possono trovarsi isolati, portando a un lento declino delle loro popolazioni. I conservazionisti sospettano da tempo che la terra al di fuori delle recinzioni sia altrettanto critica di quella all'interno, ma dimostrare esattamente dove vadano questi animali e quanto bene sopravvivano nelle zone non protette è stato difficile senza una mappa chiara.

Un team di ricercatori del Wildlife Institute of India si è posto l'obiettivo di tracciare quella mappa per la parte centrale dei Ghati occidentali, specificamente nel distretto di Uttara Kannada, nel Karnataka. Si sono concentrati su sette specie chiave che rappresentano la salute dell'intero ecosistema: la tigre, il leopardo comune, il dhole (un tipo di cane selvatico), il gaur (un enorme bovino selvatico), il cervo sambar, il cervo pomellato e il cinghiale. Invece di affidarsi a vecchi dati o congetture generiche, il team è sceso sul campo tra marzo e giugno 2024. Hanno allestito una griglia di 87 fototrappole attraverso un paesaggio di oltre 800 chilometri quadrati, catturando immagini degli animali mentre si muovevano attraverso la foresta. Quest'area includeva la Kali Tiger Reserve, una nota zona protetta, oltre a due divisioni forestali vicine, Karwar e Yellapur, che non sono riserve ufficialmente protette. Analizzando migliaia di foto, i ricercatori hanno costruito un quadro dettagliato di dove ogni animale fosse stato trovato e di quale tipo di ambiente preferisse. Hanno poi utilizzato modelli informatici per prevedere l'idoneità dell'habitat, chiedendo essenzialmente ai dati di mostrare dove le condizioni fossero giuste affinché questi animali potessero prosperare, basandosi su fattori come la disponibilità di cibo, la vicinanza all'acqua, la rugosità del terreno e l'entità dell'attività umana nelle vicinanze.

I risultati hanno dipinto un quadro che sfida l'idea che il successo della conservazione sia confinato entro i confini di una riserva per tigri. I modelli informatici, che hanno combinato i dati di sei diversi approcci statistici per garantirne l'accuratezza, hanno mostrato che gli animali non stavano solo sopravvivendo nella protetta Kali Tiger Reserve; stavano anche prosperando nelle foreste non protette adiacenti. Per il dhole, un predatore sociale che viaggia in branchi, i modelli hanno previsto che quasi il 60 percento dell'habitat nella Kali Tiger Reserve fosse idoneo, ma anche un quasi identico 58,5 percento dell'habitat nella vicina divisione di Karwar era idoneo. Allo stesso modo, il gaur, un enorme erbivoro, ha mostrato la massima idoneità nella divisione di Yellapur, un'area priva di protezione formale, dove oltre il 93 percento del territorio è stato considerato ideale per loro. Persino la tigre, il predatore apice che richiede più spazio e la minima perturbazione umana, ha mostrato una forte presenza nella non protetta divisione di Yellapur, con oltre il 65 percento di quell'area predetta come habitat idoneo. Questa è stata una scoperta significativa perché significava che le foreste al di fuori della riserva non erano solo buffer vuoti; erano case attive e di alta qualità per questi animali.

Quando i ricercatori hanno combinato i dati per tutte le sette specie per esaminare la ricchezza complessiva del paesaggio, hanno scoperto che l'area protetta aveva un leggero vantaggio, con una media di circa 4,6 specie per località rispetto alle 4,1 delle aree non protette. Tuttavia, la differenza non era così grande come ci si potrebbe aspettare, e l'analisi statistica ha confermato che le foreste non protette stavano reggendo il confronto. Infatti, molti punti specifici nelle divisioni non protette di Karwar e Yellapur mostravano alti livelli di ricchezza di specie, comparabili alle parti migliori della riserva per le tigri. Lo studio ha evidenziato che, sebbene la riserva offra uno strato di sicurezza, le foreste circostanti sono essenziali per mantenere la connettività che permette a questi animali di muoversi liberamente. I modelli hanno rivelato che la produttività della vegetazione, ovvero quanto le piante fossero rigogliose e verdi, e la vicinanza all'acqua erano i fattori più importanti per la maggior parte delle specie. Interessante è stato notare che la presenza umana, misurata dalla vicinanza di insediamenti e strade, era un fattore negativo importante, in particolare per le tigri, che evitavano le aree con alta attività umana. Eppure, specie come il leopardo e il cinghiale hanno mostrato una maggiore capacità di adattamento, trovando habitat idonei anche in aree con una certa presenza umana, utilizzando spesso i margini dove la foresta incontra i terreni aperti.

Le implicazioni di queste scoperte sono profonde per il modo in cui pensiamo alla protezione della fauna selvatica in India e in tutto il mondo. La ricerca suggerisce che l'attuale concentrazione sulla protezione solo del territorio all'interno dei confini delle riserve sia insufficiente. Se le foreste in Karwar e Yellapur dovessero essere degradate da progetti infrastrutturali o conversione del suolo, gli animali che dipendono da esse perderebbero i corridoi critici necessari per muoversi tra le popolazioni. Lo studio sottolinea che il dhole, ad esempio, dipende da queste aree non protette per connettersi con la riserva principale, e la perdita di questo legame potrebbe minacciare l'intera popolazione locale. Gli autori sostengono che gli sforzi di conservazione debbano espandersi per includere un approccio a livello di paesaggio, in cui la gestione delle terre protette e non protette sia coordinata. Ciò significa che le decisioni riguardanti la costruzione di strade, l'espansione dell'agricoltura o l'approvazione di nuovi progetti di sviluppo devono tenere conto delle esigenze di habitat di questi grandi mammiferi, anche se il terreno non è ufficialmente una riserva. I dati forniscono un argomento chiaro e basato sull'evidenza che la salute della Kali Tiger Reserve è indissolubilmente legata alla salute delle foreste circostanti.

In definitiva, questo studio funge da promemoria del fatto che la natura è un sistema continuo, non una collezione di isole isolate. Le foreste della parte centrale dei Ghati occidentali sono un complesso intreccio in cui il destino di una tigre in una riserva è legato alle condizioni di un lembo di foresta a chilometri di distanza. Identificando esattamente dove si trovano questi animali e di cosa hanno bisogno, i ricercatori hanno fornito una tabella di marcia per una strategia di conservazione più efficace. Il messaggio è chiaro: per salvare queste magnifiche creature, dobbiamo guardare oltre le recinzioni. La terra al di fuori delle aree protette non è un semplice sfondo; è una parte vitale e funzionante dell'ecosistema che richiede una gestione e una protezione attiva. Se l'obiettivo è garantire che tigri, leopardi e le loro prede continuino a vagare liberamente in questo hotspot di biodiversità, allora la rete di conservazione deve essere tessuta insieme attraverso i paesaggi sia protetti che non protetti, assicurando che i corridoi tra essi rimangano aperti e intatti.