Factors associated with delayed access of care among children under five with malaria and their outcomes at a regional referral hospital in Eastern Uganda

Resumen Técnico: Factores Asociados con el Acceso Retrasado a la Atención en Niños Menores de Cinco Años con Malaria y sus Resultados en un Hospital de Referencia Regional en el Este de Uganda

Planteamiento del Problema
Uganda soporta la mayor carga de casos de malaria en el Este y Sur de África, representando el 3% de las muertes en 2020. La malaria en niños menores de cinco años es particularmente crítica, ya que la condición puede progresar a malaria grave dentro de las 24 horas posteriores a la aparición de los síntomas. A pesar de las intervenciones existentes para prevenir la transmisión, los retrasos en el diagnóstico y el tratamiento siguen siendo un motor principal de la mortalidad y los resultados adversos. Si bien diversos factores, como las creencias tradicionales, la estructura del sistema de salud y el estatus socioeconómico, se han vinculado con retrasos en la búsqueda de atención en otros contextos, existía una falta de datos publicados que abordaran específicamente las causas y los resultados de estos retrasos en el Hospital de Referencia Regional de Mbale (MRRH) en el Este de Uganda. Este estudio tuvo como objetivo llenar ese vacío explorando los factores asociados con el acceso retrasado a la atención y los resultados clínicos subsiguientes para niños menores de cinco años.

Metodología
El estudio empleó un diseño transversal realizado en el MRRH, un centro público que atiende a una población de casi 4.5 millones de personas en múltiples distritos del Este de Uganda.

• Población: La población objetivo consistió en padres o cuidadores de niños menores de cinco años admitidos con malaria.
• Muestreo: Se utilizó una técnica de muestreo consecutivo para reclutar a 216 participantes que cumplían con los criterios de inclusión (padres/cuidadores que dieron su consentimiento para niños menores de cinco años con malaria). Los criterios de exclusión incluyeron cuidadores con incapacidad mental, críticamente enfermos, sordos o mudos.
• Recolección de Datos: Los datos cuantitativos se recopilaron mediante cuestionarios administrados por el investigador a través de Google Forms en dispositivos móviles y computadoras portátiles. Las entrevistas se realizaron en las salas de agudos y pediatría, con una duración aproximada de 20 minutos. Para garantizar la precisión, los datos autoinformados se verificaron contra los registros médicos de los pacientes. Dos enfermeras con fluidez en las lenguas locales (Lugisu, Ateso y Lugwere) asistieron en la traducción.
• Variables:
  • Variables Independientes: Sociodemografía (edad, sexo, educación, ocupación, estado civil), factores de toma de decisiones, logística de transporte (distancia, costo, modo de transporte) y factores a nivel de la instalación (tiempo de espera, disponibilidad de medicamentos, actitud del trabajador de la salud).
  • Variable Dependiente: Retraso en el acceso a la atención, definido como la búsqueda de atención médica profesional más de 24 horas después de la aparición de los síntomas. Los resultados incluyeron la progresión a malaria grave, la estancia hospitalaria prolongada (>5 días) y la recuperación.
• Análisis: Los datos se analizaron utilizando STATA versión 15. La regresión bivariante identificó asociaciones entre las variables independientes y el retraso. Los factores significativos (p < 0.05) se incluyeron en una regresión logística multivariable utilizando un método de eliminación hacia atrás para controlar los factores de confusión.

Resultos Clave

• Prevalencia del Retraso: Entre los 216 niños admitidos, el 59.26% recibió atención en un centro de salud más de 24 horas después de la aparición de los síntomas. El tiempo promedio para buscar atención fue de 1 día y 6 horas.
• Predictores de Retraso: El análisis multivariante identificó dos predictores significativos del retraso en la atención:
  1. Educación del Cuidador: Los cuidadores con educación terciaria tenían una probabilidad significativamente mayor de retrasar la búsqueda de atención en comparación con aquellos sin educación formal (Razón de Probabilidad Ajustada [AOR] = 7.1; p = 0.02).
  2. Manejo Inicial: Los cuidadores que implementaron medidas distintas a la administración de medicamentos o hierbas (por ejemplo, monitorear al niño, esperar recursos) antes de visitar un centro de salud tuvieron una mayor probabilidad de retraso (AOR = 4.1; p = 0.00).
• Comportamientos de Búsqueda de Atención:
  • El 61.57% de los cuidadores administró inicialmente medicación (a menudo de tiendas de fármacos o existencias sobrantes) antes de buscar atención profesional.
  • El 69.44% de los niños fueron referidos desde centros periféricos al MRRH, mientras que el 30.56% fueron auto-referidos.
  • Las razones comunes para el retraso incluyeron la creencia de que el niño mejoraría (43.52%) y la falta de fondos (24.54%).
• Resultados Clínicos:
  • El 92.59% de los niños había progresado a malaria grave para el momento del contacto en el hospital.
  • El 87.04% estaba respondiendo al tratamiento/recuperándose, y el 17.13% experimentó estancias hospitalarias prolongadas.
  • Asociación con los Resultados: Contrario a las expectativas, el estudio encontró ninguna asociación estadísticamente significativa entre el tiempo de acceso a la atención (retrasado vs. no retrasado) y resultados específicos como la progresión a malaria grave, la estancia hospitalaria prolongada o la recuperación. Los autores atribuyen esto a la naturaleza multifactorial del retraso y a las variaciones individuales en la progresión de la enfermedad.

Significancia y Reivindicaciones
El artículo sostiene que, a pesar de las numerosas intervenciones nacionales para frenar la malaria, el acceso retrasado a la atención sigue siendo un contribente significativo a los efectos adversos entre los niños menores de cinco años en la región de estudio. Los hallazgos resaltan una tendencia contraintuitiva donde los niveles educativos más altos (terciaria) se asociaron con mayores retrasos, potencialmente debido a compromisos laborales o diferentes percepciones de riesgo, desafiando la suposición de que la educación siempre se correlaciona con un comportamiento de búsqueda de salud inmediato.

El estudio concluye que la educación en salud respecto al impacto del acceso retrasado a la atención debe intensificarse en todos los niveles del sistema de salud. Enfatiza que, dado que la búsqueda de salud para niños menores de cinco años depende enteramente de los padres y cuidadores, las intervenciones deben dirigirse a los procesos de toma de decisiones de los cuidadores, abordando específicamente la tendencia a esperar una mejoría o confiar en la automedicación antes de buscar ayuda profesional.

Limitaciones
Los autores reconocen que la muestra estuvo sesgada hacia los niños más enfermos (casos admitidos), lo que puede limitar la generalización de los hallazgos a la comunidad en general. Además, el diseño transversal impide realizar inferencias causales, y la naturaleza de sitio único del estudio (MRRH) limita la extrapolación de los resultados a todos los cuidadores de la región.