Mapping of the pig/pork cross-border food chain between Zambia and the Democratic Republic of the Congo as a first step to assess its potential impact on the occurrence of Taenia solium in Haut Katanga Province

Imagina un pequeño e invisible polizón que ama viajar dentro de los cerdos y los humanos. Este polizón es un parásito llamado Taenia solium. Piensa en él como un viajero sigiloso que comienza su viaje en los músculos de un cerdo, escondiéndose allí como un quiste (un pequeño saco de dormir). Si un humano come carne de cerdo que no ha sido cocinada lo suficiente, el viajero despierta, crece hasta convertirse en una tenia dentro del intestino del humano, e incluso puede viajar al cerebro, causando enfermedades graves como la epilepsia. Esto no es solo un problema para el cerdo; es un importante problema de salud pública en muchas partes de África, América Latina y Asia. Para detener a este viajero, necesitamos entender exactamente cómo los cerdos se mueven de la granja al tenedor. Si no conocemos la ruta que toman los cerdos, no podemos detener al parásito para que se suba a bordo y se propague a nuevos pueblos.

Este artículo es como una historia de detectives, pero en lugar de resolver un asesinato, los autores están mapeando una autopista muy concurrida y muy desordenada para los cerdos. La historia tiene lugar en la frontera entre dos vecinos: Zambia y la República Democrática del Congo (RDC). Los investigadores querían dibujar un mapa detallado de cómo los cerdos y la carne de cerdo viajan a través de esta frontera para ver dónde el "viajero sigiloso" podría estar perdiéndose en el sistema. Encontraron que, si bien hay una enorme cantidad de comercio de cerdos ocurriendo, la "policía de tráfico" (los veterinarios) apenas está presente, y las reglas se ignoran a menudo. Esto significa que los cerdos infectados se mueven libremente, y su carne termina en las mesas de la cena, potencialmente propagando el parásito a muchas más personas.

La Gran Migración de los Cerdos: Un Viaje Sin Fronteras

Los autores, un equipo de científicos de la Universidad de Lubumbashi y la Universidad de Gante, decidieron investigar la "cadena de suministro" entre Zambia y la RDC. Piensa en una cadena de suministro no como una escalera, sino como una carrera de relevos donde el testigo es un cerdo vivo. La carrera comienza en las granjas de cerdos de Zambia (específicamente en las provincias de Copperbelt y Luapula) y termina en las mesas de la cena en la provincia de Haut-Katanga, en la RDC.

Para descubrir cómo funciona esta carrera, el equipo no se limitó a sentarse en una oficina. Salieron al campo. Se pararon en los cruces fronterizos, observaron a los cerdos ser arreados, los contaron y entrevistaron a las personas involucradas. Hablaron con todos, desde los granjeros que crían a los cerdos hasta los hombres que conducen los camiones, las personas que venden la carne en los mercados e incluso los maestros de la parrilla que venden cerdo asado en la calle. Entrevistaron a 96 personas diferentes para obtener el panorama completo.

El Mapa de la Autopista de los Cerdos

El estudio reveló que esta carrera de relevos de cerdos es una máquina masiva y bien aceitada, pero que funciona sobre vías "informales". Los investigadores identificaron diez tipos diferentes de jugadores en este juego, incluyendo gestores de refugios de cerdos, compradores, vendedores, transportistas y veterinarios fronterizos. El viaje tiene seis etapas principales:

1. La Fuente: Donde los cerdos nacen y son criados.
2. Manipulación: Las personas que atrapan, marcan y mueven a los cerdos.
3. El Control Fronterizo: Donde se pagan impuestos y se deberían realizar controles de salud.
4. Primera Parada: Donde los cerdos podrían ser sacrificados justo en la frontera.
5. Transporte: El largo viaje hacia la ciudad.
6. La Línea de Meta: El mercado o la parrilla donde se vende la carne.

El mapa mostró que hay 18 rutas diferentes que los cerdos usan para cruzar de Zambia a la RDC. Solo 7 de estas son carreteras oficiales, "formales", donde se supone que el gobierno está vigilando. Las otras 11 son "senderos informales", como caminos secretos a través de la selva o brechas en el muro fronterizo, donde nadie está revisando nada.

El Juego de los Números: Lo Que Realmente Vieron

Los investigadores querían saber cuántos cerdos están realizando este viaje. Revisaron los registros oficiales del gobierno para el año 2023. El papeleo decía que 4,799 cerdos cruzaron la frontera en el control principal (Kasumbalesa) ese año.

Pero luego, el equipo salió y contó a los cerdos por sí mismos durante solo una semana (de 8:00 a.m. a 3:00 p.m. cada día). Su propio conteo fue revelador. En esa única semana, vieron pasar la frontera 1,696 cerdos vivos y 32 cadáveres de cerdo (cerdos muertos cortados).

Aquí está el truco: los registros oficiales solo cuentan los cerdos que pasan por la oficina veterinaria. Los investigadores descubrieron que muchos cerdos se pasan de largo a los veterinarios. En su conteo de una semana, 260 cerdos cruzaron la frontera por la vía "formal" pero evadieron la oficina veterinaria por completo. También vieron 32 cadáveres cruzando sin ser revisados. Esto sugiere que los números oficiales podrían estar omitiendo mucho tráfico, y que muchos cerdos se mueven sin un boleto de salud.

El Problema del "Viajero Sigiloso"

La mayor preocupación en esta historia es el parásito Taenia solium. Los investigadores encontraron que este parásito definitivamente está en la mezcla.

• El Precio: Cuando se encuentra que los cerdos están infectados con el parásito (cisticercosis), no se desechan. En su lugar, se venden con un descuento. El estudio encontró que los cerdos infectados se venden por precios más bajos que los sanos.
• El Truco del "Jugo de Limón": En un descubrimiento impactante, los investigadores vieron que algunos vendedores trataban la carne infectada con jugo de limón antes de venderla. Pensaban que esto haría la carne segura o escondería la infección, pero no mata al parásito.
• Los Maestros de la Parrilla: La carne infectada a menudo termina siendo vendida a vendedores que preparan cerdo a la parrilla. Dado que la carne se cocina en la parrilla, la gente asume que es segura, pero si no se cocina completamente, el parásito puede sobrevivir e infectar al humano que la consume.

El estudio encontró que 15 de los 26 comerciantes admitieron vender cerdos o cadáveres infectados. Peor aún, cuando se les preguntó si los veterinarios en la frontera o en los mataderos revisan a los cerdos, 70 de 96 personas dijeron que no, los veterinarios no revisan la carne. Cuando se les preguntó si los cadáveres infectados son desechados (condenados), 79 personas dijeron que no, no son desechados. En su lugar, a menudo se venden, se congelan o se procesan.

Por Qué Esto Importa

El artículo concluye que este comercio transfronterizo de cerdos es un "salvaje oeste" de seguridad alimentaria. Hay mucho dinero y comida moviéndose entre Zambia y la RDC, lo cual es bueno para la economía, pero es una pesadilla para la salud porque faltan los controles de seguridad.

Los investigadores encontraron que el sistema está roto de tres maneras principales:

1. Demasiado movimiento: Los cerdos se mueven constantemente y en grandes cantidades.
2. Demasiada poca supervisión: Los "policías de tráfico" (veterinarios) rara vez revisan a los cerdos, y muchos cerdos toman rutas secretas para evitarlos.
3. Mentalidad "Económica": La gente ve a los cerdos infectados como una pérdida financiera que debe minimizarse (vendiéndolos baratos) en lugar de un peligro para la salud que debe detenerse.

Los autores sugieren que para detener la propagación de este parásito, los dos países deben trabajar juntos. Necesitan revisar los cerdos con más frecuencia, detener las rutas secretas y asegurarse de que la carne infectada no termine en la parrilla. Hasta entonces, el "viajero sigiloso" seguirá tomando aventón en los cerdos, cruzando la frontera y encontrando nuevos hogares en las personas que comen la carne de cerdo. El artículo no pretende haber resuelto el problema, pero ha trazado el primer mapa claro de dónde está ocurriendo el problema, lo cual es el primer paso para solucionarlo.