Mapping of the pig/pork cross-border food chain between Zambia and the Democratic Republic of the Congo as a first step to assess its potential impact on the occurrence of Taenia solium in Haut Katanga Province

Imaginez un minuscule voyageur clandestin, invisible, qui adore voyager à l'intérieur des porcs et des humains. Ce voyageur est un parasite appelé Taenia solium. Considérez-le comme un voyageur rusé qui commence son périple dans les muscles d'un porc, se cachant sous la forme d'un kyste (un petit sac de couchage). Si un humain mange du porc qui n'a pas été suffisamment cuit, le voyageur se réveille, grandit en un ver solitaire à l'intérieur de l'intestin humain, et peut même voyager jusqu'au cerveau, provoquant des maladies graves comme l'épilepsie. Ce n'est pas seulement un problème pour le porc ; c'est un problème de santé publique majeur dans de nombreuses parties de l'Afrique, de l'Amérique latine et de l'Asie. Pour arrêter ce voyageur, nous devons comprendre exactement comment les porcs se déplacent de la ferme à la fourchette. Si nous ne connaissons pas l'itinéraire que prennent les porcs, nous ne pouvons pas empêcher le parasite de monter à bord et de se propager vers de nouvelles villes.

Ce document est comme une histoire de détective, mais au lieu de résoudre un meurtre, les auteurs cartographient une autoroute très fréquentée et très désordonnée pour les porcs. L'histoire se déroule à la frontière entre deux voisins : la Zambie et la République démocratique du Congo (RDC). Les chercheurs voulaient dessiner une carte détaillée de la manière dont les porcs et le porc voyagent à travers cette frontière pour voir où le « voyageur rusé » pourrait s'égarer dans le système. Ils ont découvert que, bien qu'il y ait un énorme commerce de porcs, les « policiers de la circulation » (les vétérinaires) sont à peine présents, et que les règles sont souvent ignorées. Cela signifie que des porcs infectés circulent librement, et que leur viande finit sur les tables des dîners, risquant ainsi de propager le parasite à beaucoup plus de personnes.

La grande migration des porcs : Un voyage sans frontières

Les auteurs, une équipe de scientifiques de l'Université de Lubumbashi et de l'Université de Gand, ont décidé d'étudier la « chaîne alimentaire » entre la Zambie et la RDC. Considérez une chaîne alimentaire non pas comme une échelle, mais comme une course de relais où le témoin est un porc vivant. La course commence dans les fermes porcines de Zambie (spécifiquement dans les provinces du Copperbelt et de Luapula) et se termine aux tables de dîner de la province du Haut-Katanga, en RDC.

Pour comprendre comment fonctionne cette course, l'équipe ne s'est pas contentée de rester dans un bureau. Ils sont allés sur le terrain. Ils se sont tenus aux points de passage frontaliers, ont observé les porcs être conduits, les ont comptés et ont interrogé les personnes impliquées. Ils ont parlé à tout le monde, des éleveurs de porcs aux chauffeurs de camions, en passant par les vendeurs de viande sur les marchés et même les maîtres de grillade qui vendent du porc rôti dans la rue. Ils ont interrogé 96 personnes différentes pour obtenir une image complète.

La carte de l'autoroute des porcs

L'étude a révélé que cette course de relais des porcs est une machine massive et bien huilée, mais qu'elle fonctionne sur des voies « informelles ». Les chercheurs ont identifié dix types différents d'acteurs dans ce jeu, incluant des gestionnaires de refuges pour porcs, des acheteurs, des vendeurs, des transporteurs et des vétérinaires de frontière. Le voyage comporte six étapes principales :

1. La source : Là où les porcs naissent et sont élevés.
2. La manipulation : Les personnes qui capturent, marquent et déplacent les porcs.
3. Le contrôle frontalier : Là où les taxes sont payées et où les contrôles sanitaires devraient avoir lieu.
4. Premier arrêt : Où les porcs pourraient être abattus juste à la frontière.
5. Le transport : Le long trajet vers la ville.
6. La ligne d'arrivée : Le marché ou le gril où la viande est vendue.

La carte a montré qu'il existe 18 itinéraires différents que les porcs utilisent pour traverser de la Zambie vers la RDC. Seulement 7 de ces itinéraires sont des routes officielles et « formelles » où le gouvernement est censé surveiller. Les 11 autres sont des sentiers « informels », comme des sentiers secrets à travers la brousse ou des brèches dans le mur de la frontière, où personne ne contrôle rien.

Le jeu des chiffres : Ce qu'ils ont réellement vu

Les chercheurs voulaient savoir combien de porcs effectuent ce voyage. Ils ont examiné les registres officiels du gouvernement pour l'année 2023. Les documents indiquaient que 4 799 porcs ont traversé la frontière au principal point de contrôle (Kasumbalesa) cette année-là.

Mais ensuite, l'équipe est allée compter les porcs elle-même pendant seulement une semaine (de 8h00 à 15h00 chaque jour). Leur propre décompte a été révélateur. En une seule semaine, ils ont vu passer 1 696 porcs vivants et 32 carcasses de porcs (des porcs morts découpés) à la frontière.

Voici le piège : les registres officiels ne comptent que les porcs qui passent par le bureau vétérinaire. Les chercheurs ont découvert que de nombreux porcs contournent les vétérinaires. Dans leur décompte d'une semaine, 260 porcs ont traversé la frontière sur la route « formelle » mais ont totalement évité le bureau vétérinaire. Ils ont également vu 32 carcasses traverser sans être contrôlées. Cela suggère que les chiffres officiels pourraient omettre une grande partie du trafic, et que beaucoup de porcs circulent sans ticket de santé.

Le problème du « Voyageur Rusé »

La plus grande inquiétude de cette histoire est le parasite Taenia solium. Les chercheurs ont trouvé que ce parasite est bel et bien présent.

• L'étiquette de prix : Lorsque des porcs sont trouvés infectés par le parasite (cysticercose), ils ne sont pas jetés. Au lieu de cela, ils bénéficient d'une remise. L'étude a révélé que les porcs infectés sont vendus à des prix plus bas que les porcs sains.
• L'astuce du « jus de citron » : Dans une découverte choquante, les chercheurs ont vu que certains vendeurs traitaient la viande infectée avec du jus de citron avant de la vendre. Ils pensaient que cela rendrait la viande sûre ou masquerait l'infection, mais cela ne tue pas le parasite.
• Les maîtres de la grillade : La viande infectée finit souvent par être vendue à des vendeurs de porc grillé. Comme la viande est cuite sur le gril, les gens supposent qu'elle est sûre, mais si elle n'est pas cuite assez longtemps, le parasite peut survivre et infecter l'humain qui la consomme.

L'étude a révélé que 15 des 26 commerçants ont admis vendre des porcs ou des carcasses infectés. Plus grave encore, lorsqu'on leur a demandé si les vétérinaires à la frontière ou dans les abattoirs contrôlent les porcs, 70 des 96 personnes ont répondu non, les vétérinaires ne contrôlent pas la viande. Lorsqu'on leur a demandé si les carcasses infectées sont jetées (condamnées), 79 personnes ont répondu non, elles ne sont pas jetées. Au lieu de cela, elles sont souvent vendues, congelées ou transformées.

Pourquoi cela importe

Le document conclut que ce commerce transfrontalier de porcs est un « Far West » de la sécurité alimentaire. Il y a beaucoup d'argent et de nourriture qui circulent entre la Zambie et la RDC, ce qui est excellent pour l'économie, mais c'est un cauchemar pour la santé car les contrôles de sécurité sont absents.

Les chercheurs ont constaté que le système est défaillant de trois manières principales :

1. Trop de mouvement : Les porcs circulent constamment et en grand nombre.
2. Trop peu de supervision : Les « policiers de la circulation » (vétérinaires) contrôlent rarement les porcs, et beaucoup de porcs empruntent des routes secrètes pour les éviter.
3. La mentalité « économique » : Les gens voient les porcs infectés comme une perte financière à minimiser (en les vendant bon marché) plutôt que comme un danger sanitaire à stopper.

Les auteurs suggèrent que pour arrêter la propagation de ce parasite, les deux pays doivent travailler ensemble. Ils doivent contrôler les porcs plus souvent, fermer les routes secrètes et s'assurer que la viande infectée ne finisse pas sur le gril. D'ici là, le « voyageur rusé » continuera de prendre des ascenseurs sur les porcs, de traverser la frontière et de trouver de nouveaux foyers chez les personnes qui mangent du porc. Le document ne prétend pas avoir résolu le problème, mais il a tracé la première carte claire de l'endroit où le problème se produit, ce qui est la première étape pour le résoudre.